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猫は形を保てない。

たった一つ。

されど、十二のうちの1つ。

光の壁に守られていたアイテムを1つ“壊した”。

それだけで――

「……流れが、変わった。」

確信が、喉の奥で形になる。

猫が、揺れている。

体がじゃない、奴の視線が確かに、ぶれる。

猫の動きが――わずかに、遅れた。

ほんの一拍。呼吸一つ分にも満たないズレ。

だが、それは確かに“今まで無かったもの”だった。

「……っ」

猫の瞳が、細くなる。これまで一定だった焦点が、揺れる。

視線が、俺ではなく――

“弾かれたアイテム”へと、一瞬だけ逸れた。

＿＿その隙に、手が伸びる。

拾い上げる。

重み。感触。確かな実体。

「――はっ。」

思わず、笑みが漏れる。

今までのこいつは違った。常に“こちらを見ながら”、すべてを制御していた。

だが今は違う。

“優先順位”が、崩れている。

猫が、一歩下がる。逃げじゃない。距離の再調整。立て直し。

だが、その足運びが、わずかに荒い。

床を擦る音が、遅れて響く。

「……焦ってるな。」

小さく、吐き捨てる。

その言葉に反応するように、

猫の尾が、大きく揺れた。

猫の視線が、再びこちらを捉える。

だが、その奥。

さっきまであった“余裕”が、

わずかに――削れていた。

猫から、アイテムが剥がれ、円の軌道に戻っていく。

これは、先ほどまで奴が使っていた。巳(へび)の脱皮殻。

「……それは、無理だな。」

弾けない。

今は――スキルが全部クールタイム中だ。

数秒。たったそれだけが、妙に長い。

猫の尾が、大きく揺れる。

咥えた申(さる)の木彫りを掲げ、光が差す。

その瞬間。

音が消える。

空気の振動が、途切れる。

世界から“何か”が削ぎ落とされた感覚。

＿＿これは、申(さる)の能力。…………その劣化版だ。

本来の能力は、”スキルの封印”だったが、

こいつの場合は違う。そのアイテムである”見ざる聞かざる言わざる”の通り、三感の、”視覚、味覚、聴覚”のどれかひとつを奪う。

＿＿これは、当たり！

味覚、聴覚が奪われるのは、今回の戦闘じゃあ、対して役に立たない。

視覚の場合だと、回避特化のくせに、動けなくなるところだった。

これで、奴の現在の構成は――

午(うま)、未(ひつじ)、申(さる)。移動。強化。デバフ。

状況確認が済んだところで、奴が動き出す。

午(うま)の能力によって、地を蹴り、空を蹴り、“流れ”に乗って、

一直線。

猫の腕が、爪が、首を狙う。

だが、

＿＿遅い。

速度も強化も乗っている。それでもなお、遅い。

何が遅い？

＿＿対応力さ！

今のこいつは、“焦って動いてる”。

だから、読める。

手に持っていたアイテム＿＿丑(うし)の皮。

それを、盾のように広げながら。

奴の腕を真っ直ぐ捉える。

＿＿衝撃。

だが、HPゲージは減らない。

それどころか――猫の腕が、弾かれる。

体勢が、崩れる。

その瞬間。

踏み込む。

考えるより先に、体が動く。躊躇はない。

“今が、勝ち筋の中心”だと分かっている。

動きの止まった猫に、

スキルを叩きこむ。

クールタイム。

その中で、最も早く戻る一手。

｜スキル発動　[核震破(かくしんはん)]

狙いは、また、光の壁に覆われているアイテム。

それに、叩き込む。

ビキッ――！！

歪みが走る。猫の動きが、止まる。

＿＿通ったな。

手応えがある。確実に、“崩した”。

猫の瞳が、見開かれる。その奥にあるのは――

理解と、焦燥。

「もう一回、だ。」

間を置かない。

呼吸すら、与えない。

「整えさせるかよ。」

足を踏み込む。

崩れたリズム。乱れた順序。

それを――

「そのまま、押し切る！」

棍棒を振り上げる。

どちらも、ボロボロだ。

あの後、取り返したのは、子(ねずみ)、辰(たつ)、巳(へび)、午(うま)、未(ひつじ)、申(さる)、酉(とり)、戌(いぬ)。

残りは3つ。寅(とら)、卯(うさぎ)、亥(いのしし)。

取り返すたびに、切られたり、打ち返したりとキャットファイトをしたものだが、

ルールはもう理解した。

今、奴の構成は、

寅(とら)、卯(うさぎ)。速度と回避。

2つだけ…………。

寅(とら)のアイテムが背後へ戻る。

その瞬間。

光が差す。

元々咥えられていたアイテム＿＿亥(いのしし)を掲げていた。

その時。

また、アイテムが円に戻る。卯(うさぎ)も同時に猫の背後に戻っている。

だから、今、奴の使っているアイテムは亥(いのしし)1つだけとなる。

アイテムが1つ無くなればそこに穴が開き、同時に使えなくなる。順を巡る度にそこだけ、2つで対応することになる。

つまり、こいつのルールは。十二個そろって、まともに動作する。

「そりゃ……焦るよな。」

壊す順番がひどけりゃ、まだ、3つ能力を使うことができたわけだから。油断はできなかった。

ついでに、アイテムには制限時間があって、それを悟られないように奴は、早くアイテムを回していた。

アイテムを取られないように、咥えながら戦っていたが、

どうやら、寅(とら)の制限時間が終わったらしい。

アイテムが2つ猫の背後にある。

亥(いのしし)の能力を使い。自傷しながら、強化を施している。

猫が、動く。

だが、

スキルを使わずとも、もう動きを読める。

全部、見える。

速度も。回避も。軌道も。

猛威を振るう。爪や牙。

どれをとっても届かない。

体当たりすら――空を切る。

やがて、猫の体から、亥(いのしし)が剝がれる。

強化が切れる。

その瞬間。完全に――止まった。

「……もう、終わりだ。」

吐き捨てる。

「スキルコネクト！」

踏み込む。

「[核震破(かくしんはん)]×[疾走]×[ハイジャンプ]。」

初の試み。3つのスキルの融合。

｜スキルコネクト[風震崩天(ふうしんほうてん)]を発動。

それは、[疾風月歩(ムーンウォーク)]と同じ、空へ駆けるスキル。だけど、それだけじゃない。

踏み込んだ瞬間、地面が消えた。

空を蹴る。

圧縮された風が足場となり、一歩目で身体が弾ける。

二歩目。

風が裂け、音が遅れる。

加速が一段、跳ね上がる。

三歩目。

踏み込んだ“空”が、鈍く軋んだ。

ただの移動じゃない。蹴るたびに、脚へと衝撃が蓄積していく。

四歩、五歩――

速度が増す。

それ以上に、“重さ”が増していく。

足裏に集束するのは、核震破(かくしんはん)の”震動”。

内側から砕くための力が、踏み上げるたびに圧縮されていく。

空に、ひびが走るような錯覚。

踏むたびに、威力が跳ね上がる。

踏むたびに、次の一撃が“終わり”へ近づく。

「――まだ、足りねぇ」

さらに踏み込む。

風が爆ぜる。

空間が歪む。

蓄積された震動が、脚に収まりきらず軋みを上げる。

そして――最終歩。

高々と踏み上げた足が、止まる。

一瞬の静止。

次の瞬間、全てが落ちた。

叩きつけた衝撃は、表面を砕かない。

“内側”へと潜り込み――

遅れて、爆ぜた。

対象の中心から、破壊が膨張する。

骨も、肉も、構造も、すべてが内側から崩壊する。

外側は、最後だ。

一拍遅れて――

全てが、弾け飛ぶ。

空を蹴り、積み上げた速度。

踏み重ねた震動。

全てを乗せた一撃が、

“猫”を貫いた。

[風震崩天(ふうしんほうてん)]。

「踏み込む回数×ダメージ倍率上昇」が行なわれるスキルコネクトです。

こいつの欠点は、スタミナの消費がバカ高いのに、踏み込んでいる途中にスタミナが切れると、すべてのダメージ倍率が自分に跳ね返ってくるというスキルコネクトです。

地を踏み、空を駆ける衝撃――その全ては、天を崩すために己へと蓄積される。