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騙された”獣”

さて、状況を整理しよう。

十二支のモンスターをすべて倒した。

本来なら、そのまま次の階層へ進む――はずだった。

だが俺は、それを全部拒否した。

理由は単純。宝箱だ。

欲しいものがある。それが出るまで、進む気はなかった。

……結果は、全滅。

「はぁ……。」

思い出すだけで、ため息が出る。

結局、欲しかったアイテムは一つも出なかった。そのまま不貞腐れて部屋を出たら、

――エレベーターが、起動していた。

思わず天井を見上げる。

各部屋にあった“次の階層へ進む選択肢”。あれは何だったのか。

全部スルーした俺が、結果的に進めている。

「……まぁ、いいか。」

今さら考えても仕方ない。確認する術もない。

このダンジョンは、最初からずっとそうだ。

“意味がありそうで、説明はしない”。

なら――

「進めってことなんだろ。」

小さく呟いて、思考を切り替える。

自分の状態も確認する。

ウィンドウを開く。

スキル構成は――

[水球(ウォーターボール)]、[疾走]、[ハイジャンプ]。

回避寄りの構成。亥(いのしし)戦のために組んだものだ。

「……結局、水球使わなかったな。」

苦笑が漏れる。

突進の軌道を遮るために置くつもりだった。だが、あの速度。あの圧。そんな余裕は、一切なかった。

「まぁ、結果オーライか。」

指でスキル欄をなぞる。変更するか――少し迷う。

だが、やめた。

未知の相手に対しては、まず“生き残ること”。

それが最優先だ。

視線をステータスに移す。

レベルは、

「……お、17か。」

さっきの戦闘で、また一つ上がっている。

HPは問題なし。MPは半分程度。スタミナは、すでに全回復している。

「……悪くない。」

武器を軽く振る。

空気を切る感触。だが、わずかに違和感がある。

耐久度。

「……あと1、2戦ってところか。」

心もとない。

だが、ここまで来て引き返す選択肢はない。

顔を上げる。

天井。その向こう。

さらに上へと続く階層。

このダンジョンの名前は、

「輪廻を巡る十二象」

十二の獣。

それを、すべて倒した。

なら――

「この先にいるのは……まぁ、決まってるよな」

ボス。

それも、ただのボスじゃない。

ここまでの流れからして、

“まとめ役”か、あるいは――

「……外れ者、か。」

なぜか、そんな言葉が頭をよぎる。

理由は、わからない。

だが妙に、引っかかった。

「…………よし！行くか。」

基礎ステータスを振り分けて、立ち上がる。

右手に棍棒を握る。左手には杖を。

足を踏み出す。光の中心へ。

その瞬間。

――ぞわり、と。

背筋を、何かが撫でた。

「……っ？」

振り返る。

誰もいない。気配も、ない。

だが。確かに、今。

「……見られた？」

小さく、呟く。

返事は、ない。

ただ。

エレベーターの光だけが、

静かに脈打っていた。

光の中心に、足を踏み入れる。足裏に、わずかな浮遊感。

次の瞬間、ふっと、体が持ち上がる。

「……っ」

視界が、ゆっくりと上昇していく。音はない。機械音も、駆動音も。

ただ、静かに――

世界そのものが、下へ流れていく。

さっきまでいたフロア。十二の扉。

それらが、徐々に遠ざかる。

「……ほんと、ゲームっぽくねぇな。」

誰に言うでもなく、呟く。

普通なら、演出があるはずだ。効果音だとか、ガイドだとか。

だが、ここにはそれがない。

あるのは、“進むという事実”だけ。

上昇が続く。

時間の感覚が、曖昧になる。

数秒なのか、数分なのか。わからない。

ただ、妙に長く感じた。

その途中で。

「……また、か。」

ぽつりと漏れる。

背中。首筋。視界の外。

“何か”が、いる気がする。

振り返る。

誰もいない。気配も、ない。

だが――

「……気のせい、じゃねえよな。」

小さく、呟く。

その時。ピタリと、上昇が止まった。

一瞬の、無音。そして、浮遊感がなくなる。

「……着いた、か。」

視界が、開ける。

そこは――広い。

何もない空間。壁も、柱もない。

ただ、床が、どこまでも続いている。

天井は、見えない。光源も、わからない。

だが、明るい。影が、薄い。

「……なんだ、ここ。」

思わず、周囲を見回す。

音が、反響しない。足音すら、吸われる。

中央。そこに、何かがある。ぽつん、と。小さく。

黒い影。

「……？」

目を細める。ゆっくりと、歩み寄る。

距離が、縮まる。

輪郭が、はっきりしていく。

「……猫？」

小さく、呟く。

黒い毛並み。細い体。座っている。

こちらに背を向けて。じっと、動かない。

「……ん？」

警戒よりも先に、困惑が来る。

ボス。

そう思っていた。だが、目の前にいるのは、ただの猫にしか見えない。

「……いや、まさか。」

足を止め。距離を取る。視線を逸らさず、観察する。

動きはない。

呼吸すら、感じない。

その時。ぴくり、と。

猫の耳が、動いた。

「……っ」

反射的に、構える。

ゆっくりと。本当に、ゆっくりと。

猫が、立ち上がる。

そして。振り向いた。

目が、合う。

その瞳。

暗い光。

黒い眼。

だが、奥に、何かがある。

“見ている”目だ。

ただそこにいるのではない。

さっきから、

ずっと――

「……見てたのか？」

思わず、口から出る。

沈黙。

猫は、何も答えない。

ただ、こちらを見ている。

一歩。

猫が、前に出る。

足音は、しない。

「……ボス、か？」

問いかける。

その瞬間。空気が、変わる。

さっきまでの静けさが、

“張り詰めた何か”に変わる。

ぞわり、と。全身に鳥肌が立つ。

その瞬間。ウィンドウが、強制的に開く。

インベントリ。十二支のドロップアイテムが一斉に光る。

「……は？」

アイテムが視界の端で、震えて、揺れて、浮き。

”猫”のもとへ引かれる。

「……っ！？」

止まらない。奪われる。

猫が、嗤う。

｜「十二の席を狙うもの」との戦闘を開始します。

姿が、ぶれる。

一歩、踏み込んでくる。圧が、来る。空間が、軋む。

――戦闘が、始まる。