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逃げるな！卑怯者ぉ！

寸でのところで、寅(とら)の嚙みつきを避ける。

視界の端を、牙がかすめた。

「――っ！」

反射で体を捻る。

その瞬間、背後に気配。

振り向くより先に、

爪が、背中を裂いた。

「ぐっ……！」

とっさに武器で受ける。

だが、勢いを殺しきれない。

体勢が、崩れる。

「ッ――！」

踏ん張ろうとして、足がもつれる。

そのまま、尻もちをついた。

視界が、下がる。最悪の姿勢。

「……見えねぇ。」

虎の姿が、消える。

いや、違う。

捉えきれていない。

さっきの一撃。あれは回り込まれていた。

正面にいたはずの相手が、いつの間にか背後にいる。

認識と、現実がズレている。自分の理解よりも先に、敵が動いている。

脳裏に、一つのスキルが浮かぶ。

単純な移動速度の上昇。

だが、使い手次第で――認識の外に出る。

これを行えるスキルを、

俺は知っている。

「…………[疾走]。」

次の瞬間。ゾクリ、と背筋が粟立つ。

衝撃。

視界が、赤に染まる。何をされたのか、わからない。

HPゲージがゼロになった。その、結果だけが突きつけられる。

意識が落ちる。

最後に。荒い息遣いだけが、耳に残った。

――獲物を仕留めた獣の、それが。

「………だはぁっ！」

肺に空気が流れ込む。喉が焼けるようだ。

視界が、白から現実へと引き戻される。

「……っ、は……。」

数秒遅れて、呼吸が整ってくる。立っている。

12の扉の前。

――リスポーン地点。

その事実を、目の前のウィンドウが突きつけてくる。

｜リスポーンしました。

｜残りリスポーン回数：2

初めての“死”。痛みはない。

だが。……気分悪い。

やられた瞬間は、ほとんどわからなかった。

気づいたら終わっていた。それが、余計に腹立たしい。

「…………残り、2。」

小さく、繰り返す。

そして、

「…………わかってるよ。」

吐き捨てるように呟く。

丑(うし)の部屋からアイテムを取ったが、欲しかったものは出なかった。

その後、不貞腐れるように寅(とら)の部屋に突入し、惨敗してきたところだ。

ここでやられたのは盲点だったが、

まぁ、十二支のうち、2体撃破。子(ねずみ)と丑(うし)は攻略済み。

スキル頼りな部分はあったがそれでも、ノーダメージで戦えてたことは事実だし、少しくらい自分を褒めたっていいだろ。

「……やれることは、やってる」

自分に言い聞かせるように呟く。

そして。

顔を上げる。

「それに…………。」

口元が、わずかに歪む。

「ここからが本番だ。」

視線の先。

スキルウィンドウ。

「ここからはスキルコネクトの解禁だ！」

これまで、使わなかった。いや、使えなかった。

理由は単純。スキルコネクトのリスクを気にして使うことができなかった。

[過剰適応(オーバーフロー)]あの暴発。あれがもう一度出たら、対処できない。だから、避けていた。

だが、一度死んでHPゲージは満タンだ。たとえ自爆のリスクでも少しなら多めに見るさ。

今なら、試せる。

今しか、試せない。

そう考え、スキルコネクトの検証をする。

寅(とら)の扉を、ゆっくりと開ける。

一歩、踏み込む。床を踏む音が、やけに響いた。

「ガルァァ……！」

虎の咆哮が響いた、その瞬間。

視界から、消えた。

「――っ！」

反射で体を捻る。

横を、何かが通り抜ける。

遅れて、風が頬を打った。

目で追えないわけじゃない。だが、捉えきれない。

次の瞬間。背後に、気配。

「後ろ――！」

振り向く。

間に合わない。

爪が振り抜かれる。咄嗟に棍棒で受ける。

「ぐっ……！」

重い。速さだけじゃない。

一撃が、重い。

弾かれ、距離を取られる。

――いや、違う。

「……離されたか」

自分が後退したんじゃない。あっちが、引いた。

そして。次の瞬間には――もう、いない。

視線を走らせる。

右。左。上。

気配が、散る。フェイント混ぜてやがる。

ただ速いだけじゃない。

「ふぅぅっ…………。」

呼吸を整える。

軽く構えを変える。重心を落とす。

いつでも動けるように。

呼吸が、合ってきている。

動きの癖。

踏み込みのリズム。

完全じゃない。だが――追える。

その瞬間。

空気が、変わる。

「……来たか。」

肌でわかる。さっきまでとは違う圧。

脳裏に浮かぶ。あのスキル。

「――[疾走]」

寅(とら)の姿が、ぶれる。

構えを変え、言葉を紡ぐ。

「スキルコネクト！

　[水球(ウォーターボール)]×[核震破(かくしんはん)]。」

｜スキルコネクト[属性付与(エンチャント)]を発動。

その瞬間。

右手の棍棒に、変化が走る。

シャボン玉のようなものが巻き付く。

ただの水じゃない。薄く、広がり、重なり――刃のように流れる水。

まるで、空間を削るように。水の膜が、棍棒の表面を覆っていく。

少し振るうだけで、水が後を追うように付いてくる。

遅延。残像。いや、軌跡。

その水を纏った棍棒を横に振るう。

すると、軌跡が、その場に“残った”。水流が、空間に張り付くように留まる。

揺らぎながら、そこに在る。まるで、水(・)の(・)壁(・)。

気配が、走る。視えない。

だが――軌道は、読める。

その壁は、[疾走]の軌道上に出来上がる。

次の瞬間。

ズドンッ！！

鈍い衝撃。空気が、歪む。

水の壁に、何かがぶつかった。

輪郭が、浮かび上がる。

寅だ。

高速に動いたまま、壁に突っ込んだ。

その一瞬。

“止まる”。

「――終わりだ。」

踏み込む。

迷いはない。

振りかぶる。

水を纏った棍棒が、重く唸る。

動きの止まった虎に[属性付与(エンチャント)]を施した棍棒で止めをさす。

寅の体が、大きく揺れる。

崩れる。光に変わる。粒子となり、ほどけていく。

「……はぁ。」

息を吐く。

肩の力が抜ける。

「……やっと、捕まえた。」

ぽつりと呟く。

速さには、速さじゃない。

道を潰す。

それが答えだった。

書いてて思ったのが、どこぞの呼吸でした。怒られたら表現変えます。

水の呼吸！一の型！