第42話 ミセリ迷宮
「状況は以上だ。戦術は理解できたか？」
ローウェンは静かに問いかけた。
「問題ありません！」
ルーチは両拳を白くなるほどきつく握りしめ、叫ぶように言った。
「彼らを連れ戻せるなら、僕は何だってやります！」
ローウェンはそんな彼を見据え、冷徹なまでに淡々とした声で告げた。
「お前は『何でも』する必要はない。ただ私の指揮に従え。そして——お前の命は、依然として何よりも最優先だ」
少しの間を置き、ローウェンは諭すように言葉を続ける。
「あいつらはすでに逝った。だが、お前はまだ生きている。逃げるべき時は、迷わず逃げろ」
その言葉に、ルーチはハッと息を呑んだ。やがて俯き、唇を強く噛みしめながら、絞り出すように短く応じた。
傍らで装備を点検していたトゴルトとリネアは、そのやり取りを聞き、言葉を交わすことなく小さく微笑み合った。
数日後。
万全の準備を整えた四人は、馬車に揺られ、大陸東部に位置する『ミセリ迷宮』へと到着していた。
『水晶巨蠍』出現の噂により、迷宮外縁のベースキャンプは無人と化し、不気味なほど静まり返っている。
ミセリ迷宮——それは本来、古代ドワーフがミスリル採掘のために建造した地下施設だった。しかし遺跡が本来の目的を喪失して久しい現在、長年澱みのように蓄積された地脈の魔力は、自然発生的に魔物を孕む温床となっている。
第一層から第五層までは、ドワーフの堅牢な石積みと幅広の通路が未だその姿を留めているが、第六層以下は廃坑さながらの漆黒に沈み、人跡未踏の領域と化していた。迷宮の各層にはかつての坑夫たちが遺した休憩所が点在しており、現在ではそれらが冒険者たちの命を繋ぐ安全地帯として機能している。
薄暗い第一層へと足を踏み入れた瞬間、ローウェンは即座に陣形の構築を命じた。
前衛はローウェン、殿にトゴルト。ルーチとリネアは隊列の中央に配置される。
案の定と言うべきか。
冒険者による間引きが途絶えているため、第一層は低階層の魔物で溢れ返っていた。通路の角を曲がった直後、ゴブリンとケイブウルフの大群が進行方向を完全に塞ぐ形で姿を現す。
ルーチは緊張に顔を強張らせ、即座に杖を構えて詠唱の姿勢に入ろうとした——だが次の瞬間、彼はそれがまったくの杞憂であることを悟る。
ローウェンが、単機で魔物の群れへと突っ込んだのだ。
華麗な剣技も、勇ましい戦吼も一切ない。彼はただ淡々と片手剣を振るい、機械的なまでの正確さでゴブリンとケイブウルフの首を刎ねていく。対象の無力化を確認するや否や、即座に次の標的へと歩を進める。
ローウェンにとって、これはもはや『戦闘』ですらなかった。ただの単調な『障害物排除作業』に過ぎない。
数匹の魔物がローウェンを迂回し、手薄に見える隊列の中央へ飛びかかろうと襲い来る。
——背後で、ヒュッという僅かな風切り音が鳴った。
ルーチが振り返る暇すらなく、宙を舞っていた魔物の喉元には、すでに細剣が深々と突き立っていた。トゴルトは無造作に剣を引き抜き、血振りをすると、何事もなかったかのように後方の警戒に戻る。
それでも網をすり抜けた数匹のケイブウルフが、側面の死角からルーチへと牙を剥く。
リネアが腰の双短剣を抜き放ち、ルーチを庇うように一歩前へ躍り出た。
左の刃には冷ややかな氷霜が纏わり、右の刃には紫電が激しく爆ぜる。
彼女には、ローウェンやトゴルトのような『一撃必殺』の底知れぬ余裕はない。目まぐるしくステップを踏み、まずは氷剣で魔物の動きを封じ込め、すかさず雷剣で急所を穿つ。
ルーチを確実に庇いながらの立ち回りは、彼女にとって少々骨が折れるらしく、その額にはうっすらと汗が滲んでいる。だがその横顔は無類に真剣で、文字通り死に物狂いで防衛線を死守し、ルーチの領域には魔物をただの一匹も踏み込ませなかった。
ルーチは、ただただ圧倒されていた。
かつて「おじさん」たちと組んでいた頃、戦闘というものは常に怒号と極限の削り合いの連続だった。
だが、目の前の三人は次元が違った。
彼らは「戦闘」という行為を、極限まで無駄を省いた「最も効率的な作業工程」へと最適化している。それはさながら感情を持たない巨大な削岩機の如く、魔物の群れという肉の壁を物理的に轢き潰し、強引に道を拓いていた。
——これが、『事後処理班』のやり方。
この暴力的でさえある圧倒的な安定感にあてられ、ルーチの胸中で渦巻いていた不安と焦燥は、不思議なほどすっと凪いでいった。
どれほどの時間が経っただろうか。不意に前方の視界が大きく開けた。
魔物たちの醜悪な咆哮は、すでに遥か後方へと置き去りにされている。一行は危険地帯を無傷で突破し、第一層と第二層の境界に設けられた安全地帯へと到達した。
ローウェンは剣身にこびりついた血糊を無造作に振り払い、周囲に魔物の気配が一切ないことを確認すると、振り返って短く告げた。
「ここで小休止をとる。各自、装備の最終確認を行え」
少し裏話を。作中に登場する「ミセリ迷宮」ですが、名前の由来は私が子供の頃に読んだ漫画『來自魔界』（※日本のタイトルは『アウターゾーン』ですね）の案内人・ミザリィからです。
台湾版の翻訳名である「米瑟莉」の発音をベースに、日本語の読みに逆輸入したため、元の発音とは少し違っていますが、どちらも「神秘的」というニュアンスを込めています。
そして、「ルーチ」のネーミングについて。これは単純に英語の「Rookie」の音訳です。何せ彼は、まだまだ駆け出しのひよっこですからね。
