第5話 化学の勝利
闘技場の熱気はすでに最高潮に達していた。
午前中の激しい予選を勝ち抜き、大会はいよいよベスト四が激突する準決勝を迎えた。
司会を務めるバルガスの声が、拡声の魔導具によって会場全体に響き渡る。
「野次馬共！ 次の準決勝で、あの金貨五枚と特別ボーナスに誰が王手をかけるかが決まるぜ！ 最初にリングへ上がるのは、圧倒的な火力で名高い伝統派のＣランク魔法使い、ラビだ！」
ラビは定番のローブに身を包み、赤い宝石が嵌め込まれた杖を手に、大歓声の中を自信たっぷりにリングへ上がった。
「そして対戦相手は、化学の薬とエルフの魔法を操る魔法剣士、リネアだ！」
リネアは動きやすいレザーアーマー姿で登場した。
片手には軽い細身の剣を握り、もう片方の手には、怪しい緑色の液体が入ったガラス瓶を構えている。
リングに上がった彼女の視線は、対戦相手にはまったく向けられていない。
遠くの賞品台に鎮座する『無垢月光草』だけを、今にも飛びかかりそうな熱狂的な眼差しで見つめていた。
カーン！
開始のゴングが鳴ると同時、ラビはＣランク魔法使いとしての実力を見せつけた。
リネアに距離を詰める隙を与えず、杖を振って拳大の『爆発火球』を三発、三角形の陣形で放つ。
火球は唸りを上げてリネアの逃げ道を塞いだ。
リネアは素早く右手のガラス瓶を投げつけ、同時に細剣からエルフの小さな風の刃を飛ばして空中で瓶を割った。
緑色の液体は一瞬にして霧状になり、火球とぶつかって「シューッ」と激しい音を立てる。
辺りに極寒の白い霧が広がり、迫る火球を無理やり掻き消した。
「そんな小細工は俺には通用しないぜ！」
ラビは鼻で笑い、杖を床に強く叩きつけた。
白い霧が晴れるより早く、リネアの足元の石板が突然割れ、三本の鋭い岩の棘が前触れもなく突き出してきた。
リネアは歯を食いしばり、強引に体を捻って躱すが、岩の切っ先がレザーアーマーの脇腹を深く掠め、白い肌に血が滲む。
エルフ特有の身軽さがあるとはいえ、容赦のない魔法の連続攻撃を前にして、彼女も少し追い込まれていた。
ラビはさらに追撃をかける。
杖の先に強力な魔力を集め、さらに威力の高い大魔法を放とうとしていた。
「ふぅ……」
リネアは少し息を切らし、頬の汗を拭った。
ラビの杖の先に魔法陣が形成されるのを見て、リネアの表情が険しくなる。
彼女は後ろに下がらず、細剣を腰に収めた。そして両手で同時に、ベルトから色の違う二つの薬瓶を引き抜いた。一つは深い赤、もう一つは透明だ。
彼女は地面を蹴り、魔法剣士特有の敏捷なスピードでラビに向かって一直線に突進した。
「甘いぜ！」
ラビが大声を上げると、激しい炎が突風に混じってリネアを飲み込もうと襲いかかった。
炎が彼女を飲み込むギリギリの瞬間、リネアは二つの薬瓶を自身のすぐ前の地面に力いっぱい投げつけた。
二つの液体が混ざった瞬間、爆発は起きず、とてつもなくツンとする、強烈な桃色の煙が猛烈に噴き上がった。
桃色の煙はなんと炎や突風を掻き消し、そのままラビの方へと流れ込んでいった。
「ゲホッ！ ゴホッ、ゴホッ！ な、なんだこの匂い……目が、痛えっ！」
ラビはトロールでさえ涙を流す特製の催涙ガスに燻され、涙と鼻水をダラダラと流し、魔法の詠唱をストップさせてしまった。
ラビが目を押さえて苦悶の咳を漏らした次の瞬間、桃色の煙を切り裂いて小柄な影が飛び出した。
リネアの顔には奇妙な形をしたガスマスクが装着され、手にある細剣の切っ先は、ラビの喉の数センチ手前でピタリと止まっていた。
会場が二秒ほど静まり返り、その後、耳をつんざくような大歓声が爆発した。
「し、勝負ありだ！」バルガスが興奮気味に叫ぶ。「リネア選手の決勝進出！」
リネアはガスマスクを剥ぎ取り、大きく息を吸い込んだ。
観客の拍手には見向きもせず、地面に座り込んで涙と鼻水を流す相手も完全に無視して、ただ振り返り、とてつもなく愛おしそうな眼差しを、あの月光草へ向けていた。
……
リネアの勝利を祝う大歓声が、闘技場の上から響いてくる。
だが、その喧騒も分厚い石板を通り抜けて地下水道に届く頃には、鈍い羽音のような音に変わっていた。
この薄暗くジメジメした地下の本当の主役は、息が詰まるような武器の衝突音だった。
キンッ！ ガキンッ！
暗闇の中で、激しい火花が飛び散る。
黒マントの暗殺者は、まるで狂った獣のように、猛毒を塗った二本の短剣を振り回し、青白い光の網を作り出していた。
彼はパイプや障害物だらけの狭い地下の地形をフルに使い、毎回極めて厄介な死角から、ローウェンの急所を狙って刃を突き出してくる。
だが、その嵐のような猛攻を前にしても、ローウェンの足捌きは一ミリも乱れていなかった。
ただの支給品の片手剣を握り、その動きは決して速く見えない。
しかし、常にギリギリのタイミングで、最小の動きで正確に短剣を弾き返していた。
剣と短剣がぶつかるたび、ローウェンは相手の力を利用し、その命を狙う威力を容易く受け流す。
Ａランク冒険者の底知れない戦闘の勘が、この狭所での死闘において完全に発揮されていた。
頭の上から歓声が聞こえてくるにつれ、黒マントの男の呼吸はどんどん荒くなる。
大会の進行状況が、彼の予想より遥かに速かった。魔法陣を発動させる最適なタイミングまでもう時間がないというのに、目の前の男にはかすり傷ひとつつけることができない。
（これ以上、時間をかけられない）
黒マントの顔に、自暴自棄にも似た狂気が走った。
彼は一気に後方へ飛んで距離をとり、古いレンガの床にしっかりと足を踏ん張る。そして、全身の魔力をすべて両手の短剣に注ぎ込んだ。
ブゥン――。
二本の短剣が一瞬で不吉な暗紫色の光を放つ。
周りの空気がその力に吸い取られたように冷たくなり、吐き気がするような血生臭い匂いが溢れ出した。
男の体は歪んだ紫色の影と化し、金属すら一瞬で両断する破壊力を伴って、ローウェンの喉元めがけて捨て身の特攻を仕掛けてきた。
ローウェンは目を細め、片手剣を横にしてそれを受け止める。
ドォン！
刃が激突した瞬間、凄まじい風圧が周りの水たまりや小石をすべて吹き飛ばした。
そのわずかな力比べの中、剣から伝わってくる気味の悪い振動と、そのツンとする匂いに、ローウェンは突如として目を見開いた。
その魔力に覚えがあったのだ。
これは普通の魔法や、裏社会の暗殺スキルなんかじゃない。
この悪意に満ちたエネルギーは――『魔王軍の邪気』だ。
事態がただのテロ事件の枠を超えていることに気がつき、ローウェンはもう手加減をやめた。
「……しかたない」
ローウェンが低く呟くと、強大で純粋な魔力が彼の体から一気に噴き出し、ただの片手剣を清流のように包み込んだ。
剣の刃は一瞬で眩しい白い光を放ち、キーンと澄んだ音を鳴らす。
手首にグッと力を込め、圧倒的な力で、迫る暗紫色の光に向かって、何の派手さもない重たい一撃を振り下ろした。
ギャキンッ――ガシャァン！
魔力を纏った片手剣は、豆腐を切るように、魔王軍の邪気が詰まった短剣を真っ二つにへし折った。
残った鋭い剣の勢いはそのまま黒マントの男のガードを切り裂き、彼の胸に骨が見えるほどの深い傷を刻み込んだ。
「ギャアアアッ――！」
黒マントの男は凄惨な悲鳴を上げ、糸の切れた凧のように吹き飛ばされ、魔法陣の脇のレンガに重く叩きつけられた。
血があっという間に地面を赤く染め、男は苦しそうにピクピクと痙攣し、完全に戦う力を失った。
ローウェンはうっすらと光る剣を手に、ゆっくりと男の前に歩み寄る。その眼光は底知れぬほどに冷酷だった。
魔王軍が絡んでいるなら、これはもうスタート村のギルドだけの問題ではない。
なぜ魔王軍が、わざわざ初心者村の大会でこんな攻撃を仕組んだのか。こいつを生きたまま連れ帰り、すべての情報を吐かせなければならない。
「誰の命令だ？ 全部洗いざらい……」
ローウェンがそう問い詰めようとした時、血の海に倒れた黒マントの男は彼をじっと睨みつけ、突然気味の悪い笑みを浮かべた。
次の瞬間、男はためらいなく歯を食いしばり、奥歯に隠していた毒薬のカプセルを噛み砕いた。
極めて強力な猛毒が一瞬で回り、男の口から黒い毒の血が大量に溢れ出す。
もがくことすらなく、男の目の焦点はすぐに外れ、その場で息絶えた。
地下は再び静まり返り、陣の中心にある魔石だけが、点滅のスピードを速めながら危険な低い音を立てていた。
ローウェンは足元にある暗殺者の死体を見て、目を伏せた。
舌打ちする時間もなく、すぐに振り返って魔法陣の中心へ歩いていく。
まだ白い光を放つ片手剣を掲げ、陣のコアに狙いを定めると、剣の柄で五十個の誘引の魔石を繋ぐコアのクリスタルを、思い切り叩き割った。
ガシャンッ！
澄んだ砕音とともに、陣の赤い光は一瞬で消え、ヤバい魔力の波も一緒に消え去った。
これで完全にピンチは去った。
ローウェンはようやく剣の柄を握る力を緩め、刃の血を振り払って、ゆっくりと剣を鞘に収めた。
緊張で少し痛む首の後ろを揉みながら、血まみれの床と、魔王軍まで絡んできたこの酷い後始末を見つめる。
薄暗い地下で、彼は底なしに重いため息をついた。
「……本当に、この尻拭いだけは御免だな」
こちらは第5話の挿絵になります。
ここまで何話にもわたって挿絵を公開してきて思いましたが、やはりリネアがメインキャラクターですね。ローウェンは完全にただの置物（朴念仁）と化しています。
ちょっと表情が真剣すぎる気もしますが……まあ、一応準決勝ですからね！
