第27話 古傷
「ギィィィィィン――！！」
鼓膜を裂くような金属の悲鳴が地下広間に木霊する。
ブロドの右手中指、黄色の指輪が毒々しい輝きを放っていた。ローウェンが脳天へと振り下ろした片手剣の一撃は、ブロドの『素手』によって完全に押し留められていた。行き場を失った落下の衝撃は、ブロドの足元にある古代の床石を蜘蛛の巣状に粉砕する。
「いい力だ、人間」
ブロドはニタリと笑い、眼前の剣士を見据える。だが、その嗜虐的な笑みは僅かに引きつった。目の前の男が放つ、一切の躊躇や恐れを含まない『純粋すぎる殺意』に、微かな既視感を覚えたのだ。
ローウェンは答えない。支給品の刃ではあの防御を突破できないと瞬時に悟っていた。
咄嗟に剣を押し込む力を抜き、防がれた反動を利用して空中で後方へと跳躍。着地と同時に、左手で腰のポーチから二本の初級回復ポーションを抜き取り、振り返ることなく後方へと放り投げた。
「トゴルト！そいつに飲ませて、下がれ！」
「くっ……了解だ！」
トゴルトは満身創痍の体でポーションを受け止め、気絶しているリネアのもとへと這うように駆け寄った。
「ほう、時間を稼いで人助けか？」
ブロドが酷薄に嗤い、右手小指の緑色の指輪を光らせる。
残像だけを置き去りにし、肉眼では捉えきれない速度でローウェンの眼前に肉薄する。直後、指輪の輝きが右手食指の橙色へと切り替わった。
瞬きの間に速度を『重さ』へと変換した刺青の豪腕が、空気を爆砕しながらローウェンの顔面へと迫る。
岩石をも粉砕する一撃。それでも、ローウェンの瞳は凪いだ水面のように動じない。
彼は後退せず、首を僅かに傾けた。狂暴な拳風が頬を掠め、一筋の血が飛ぶ。しかし次の瞬間、ローウェンの片手剣は毒蛇の如き鋭さで、ブロドの腕の内側に沿って跳ね上がっていた。
「なにっ！？」
ブロドは舌打ちし、腕を引き剥がすように後退した。だが、ローウェンの剣鋒はすでに彼の屈強な前腕を浅からず切り裂いていた。
ブロドの顔から侮蔑の色が消え去る。速度から剛力へ切り替えるコンマ一秒の『淀み』――それをこの男は、完全に読み切っていたのだ。
一方、ポーションを飲まされたリネアが苦しげに血を吐き、どうにか意識を取り戻していた。トゴルトも呼吸を整え、予備の短刀を引き抜く。
「リヴィ！」
ローウェンはブロドの追撃を紙一重で躱しながら、頭上の巨大な破口に向かって吠えた。
「準備しろ！ 俺の合図で、もう一発撃ち込め！」
「ひぃっ！ わ、分かりましたぁ！」
天井の彼方から、リヴィの涙声が降ってくる。
「トゴルト！」ローウェンの剣刃が再びブロドの拳と激突し、火花が散る。「こいつは、一度に一つの指輪しか使えない！ 攻防が切り替わる隙を突け！」
その言葉に、トゴルトの瞳にＡランク冒険者としての鋭い光が宿る。
「合点だ！ 任せろ！」
対照的に、ブロドの顔は不機嫌に歪んだ。
「随分と俺の手口に詳しいな？」
ブロドは目を細め、左手食指の桃色の指輪を光らせる。
「俺たちは……どこかで殺し合ったか？」
「黙れ」
ローウェンの声は、深淵の底から響くように冷徹だった。
ドンッ！
極限まで凝縮された魔力が、ローウェンの体内から爆発した。純白の魔力が実体を持った炎のように、刃こぼれした片手剣に纏わりつく。
ローウェンが前に出た。
防御を一切放棄した、一陣の烈風。限界まで強化された刃が空間を引き裂き、息もつかせぬ銀の剣網となってブロドを包み込む。
狂気に近い極限の速攻を前に、ブロドは中指の黄色の指輪を点灯させ続けるしかなく、『血色監牢』を発動する暇すら与えられない。
「調子に乗るなァ！」
ブロドが咆哮し、反撃のために強引に橙色の指輪へと魔力を回そうとした、その一瞬――。
シュッ！
風切り音と共に、一本の短刀がブロドの右目を狙って暗闇から飛来した。トゴルトの牽制だ。
「チッ！」ブロドは顔を逸らして回避を余儀なくされる。
その僅かな綻びを、ローウェンは逃さない。ブロドの拳風が肩を激しく打ち据え、骨が軋む鈍い音が響くのも構わず、手中の長剣をブロドの大腿部へと容赦なく突き刺した。
「ぐあああ！！」
直属の幹部が、人間ごときに血を流させられ、後退を強いられた。ブロドの中で、何かが完全に切れた。
「この、忌々しい羽虫どもがぁぁぁ！！」
獣のような咆哮。指輪の操作を放棄したブロドの体内から、吐き気を催すほどの血臭を放つ純粋な魔力が狂ったように噴出した。
瞬く間に、彼の背後に体躯の二倍を誇る「猩紅の魔爪」が顕現する。天地を圧する威圧感と共に、巨爪がローウェンへと猛然と振り下ろされた。
「ローウェン、避けろ！」
トゴルトが絶望的な声を張り上げる。
しかし、ローウェンは後退するどころか、腰の道具袋から一枚の羊皮紙を取り出し、足元で力任せに引き裂いた。
パンッ！
鼻を突く白煙が瞬時に爆発し、ローウェンとブロドの姿を完全に飲み込む。
「浅知恵を！」
ブロドは冷笑し、煙の中の気配に向けて魔爪を振り下ろす。
だが、煙の底からローウェンの怒号が響いた。
「今だ！！」
「く、狂暴なる聖光よぉぉぉ――！！」
天井の彼方で、リヴィは目を瞑り、体内の魔力をすべて解放した。
先ほどよりもさらに太く、苛烈な輝きを放つ二発目の『聖光砲』が、神罰の如く煙の中心へと突き刺さった。
「なにいっ！？」
回避不能の絶境。ブロドは背後の魔爪を頭上で交差させ、この戦術級魔法の洗礼を強引に耐え凌ぐほかなかった。
ズドォーーーン！！！
地下全体が激震し、強烈な閃光にトゴルトとリネアは目を瞑る。
やがて、光が霧散していく。
広間中心の床は完全に融解し、焦げた硝子状に変貌していた。ブロドは深いクレーターの中で片膝をつき、全身を真っ黒に焦がして大量の血を吐き出していた。背後の魔爪は無残に砕け散っている。
重傷を負いながらも、彼は辛うじて生き延びていた。
砂埃が晴れ、欠けだらけの片手剣を下段に構えたローウェンが歩み出る。
左腕から血を流しながらも、その瞳には依然として一片の感情も、温度すらも存在しない。ただひたすらに、絶対的な死を強要する冷たい眼差し。
その瞳を見た瞬間、ブロドの動きがピタリと止まった。
彼は突然顔を覆い、毛の逆立つような狂った笑い声を上げ始めた。
「ハハハハハ……なるほどな！ やっと思い出したぞ！」
ブロドは血を吐きながら、底知れぬ悪意を孕んだ眼光でローウェンを凝視した。
「その躊躇のない殺意、狂気じみた戦い方、そしてその虫酸が走る冷たい面構え……見覚えがあると思えば、お前か！」
トゴルトの心臓が、跳ね上がるように大きく脈打った。
「五年前、あの小隊の隊長か！」ブロドは唇の血を舐めとり、嗤う。「くくく……まさか生きていたとはな」
ローウェンは答えない。ただ黙って手中の柄を握り締め、あまりの握力に剣刃が微かにうなりを上げた。
「今日はここまでにしてやるよ、過去の亡霊」
再び歩みを進めようとするローウェンを前に、ブロドは左手小指の黒い指輪を光らせた。
「すぐにまた会うことになる。次こそは、お前を隊員どもの元へ送ってやるよ！」
空間が歪む波動とともに、ブロドの体躯は激しい閃光の中に消え去り、悪意に満ちた笑い声だけが広間に残された。
戦闘は終わった。
地下広間は、死に絶えたような静寂に包まれた。
ローウェンはその場に佇み、剣を握る手が微かに震えていた。ゆっくりと視線を落とし、ボロボロになった片手剣を鞘へと収める。後ろにいる二人に背を向けたままの、その表情を窺い知る者は誰もいない。
トゴルトは岩壁に身を預け、鮮血に染まったローウェンの背中を戦慄の面持ちで見つめていた。
五年前、氷雪の地下迷宮で散ったあの『小隊』。
そして今、目の前で血濡れた剣を握る『事後処理班長』。
決して交わるはずのなかった二つの姿が、トゴルトの脳内で完全に、そして残酷に重なり合ったのだ。
純粋な一対一の戦闘力だけを見れば、ローウェンとブロドはほぼ互角といったところです。
ただ、ブロドというキャラクターは誰かに戦術を指示されない限り、基本的には自分の力を過信しているだけの「筋肉馬鹿」なんですよね。だからこそ、ローウェンが目の前で堂々とリヴィに準備を命じても、彼はまったく意に介さなかったというわけです。
