第10話 森の噂
スタート村のギルド支部、ギルドマスター執務室。
広い部屋には今、息が詰まるような重い空気が漂っていた。
四人の冒険者が並んで床に跪いている。
全員の顔は紙のように真っ白で、額から流れる冷や汗を拭うことすらできない。彼らは「エリートオーガ討伐」のクエストを受けたCランクパーティーだ。
今、彼らは昨日の自分たちの「怠慢」が、どれほどヤバい問題を引き起こしたか、嫌というほど思い知っていた。
デスクの奥では、傷だらけの筋肉ダルマであるギルドマスターのバルガスが、氷のように冷たい顔をしている。
正面では、事後処理班の班長ローウェンが腕を組み、目で彼らを見下ろしていた。
ローウェンの手に、責任を問うための報告書はない。
本物の「証拠」が、血まみれの姿ですでに目の前に置かれているからだ。
大きな木製デスクの上には、深い緑色の鱗があるオーガの切り落とされた指が五本。
そして、酷い悪臭を放つエリートゴブリンの耳が、山のようにきれいに並べられていた。
コン、コン、コン。
バルガスの太い指が、リズム良くデスクを叩く。
重い音が響くたびに四人の心臓を打ちつけ、部屋の空気をさらに凍らせていく。
「ギ、ギルドマスター……俺たちは……」
リーダーが唾を飲み込み、震える声で言い訳をしようとした。
「俺たちは、確かにあの五匹のオーガを倒して、右耳も切り取ったんです！ あんなダメージを受けて、魔物がまだ生きているなんて、ありえないですよ！」
「ありえない？」
ローウェンは一切の感情を交えず、その言葉を遮った。剣を抜いてはいないが、絶対的なプレッシャーが部屋を包み込む。
「エリートオーガは極めて強い生存本能を持っています。首を刎ねられたり、心臓を貫かれたりする明らかな致命傷がない限り、身を守るために本能的に『仮死状態』に入るんです」
ローウェンは、ベテランを名乗る四人の姿を見渡した。
「光を当てて瞳孔の収縮を確認する。これはCランク以上の冒険者がオーガと相対する際の、基本中の基本のはずだが」
リーダーは口を開けたが、言葉がまったく出てこない。
「あなたたちはターゲットが息絶えたかどうかも確認せず、耳を切り取ってすぐに転移石で離脱した。それだけじゃない。定石通りに、まずゴブリンの数を減らしてからオーガを排除するという手順も踏んでいない」
「もし俺たちの到着が少しでも遅れて、ブチギレたオーガがゴブリンの群れを引き連れてダンジョンから飛び出していたら、今ごろスタート村は、大混乱に陥っていたところだ。」
絶対的なオーラに制圧され、普段は酒場で自慢している冒険者たちも、顔を上げて言い返す勇気すらない。ただ、床をじっと見つめるしかなかった。
「言ってみろ」
ローウェンは彼らを見据える。
「お前たちは経験豊富なCランクだ。理由もなくこんな低レベルなミスをするはずがない。なぜそんなに焦って、隠密アイテムでズルをしてまで確認の時間を省いたのだ？」
圧迫感のある問い詰めに、リーダーの心理的防壁は完全に崩れ去った。
「それは……情報のせいで……」
リーダーは震えながら、本当の動機を吐き出した。
「クエストを受けた後、偶然酒場で旅の商人が話しているのを聞いたんです。西の『エルフの森』の周辺に、最近急に、極めてレアな突然変異の素材が大量に現れたって……」
リーダーは唾を飲み込み、続けた。
「その商人の話では、どの素材も買取価格がとんでもなく高いらしいんです。俺たちは……他の奴らが聞きつける前に、こっちの仕事を早く終わらせて西へ向かい、大儲けしようと……だから……」
そのくだらない理由を聞いて、本来は豪快で真っ直ぐなバルガスの目は完全に冷え切った。
「まだ手にも入ってねえ金のために、無関係な村人を危険に晒したってのか。てめえらは冒険者のツラ汚しだ！」
バルガスは立ち上がり、巨体から怒気を放ちながら容赦なく裁きを下した。
「今回のクエストの報酬はすべて没収だ！ これは事後処理班への危険手当として支払う。同時に、てめえら四人のCランクライセンスを半年間停止する！ さあ、今すぐ俺のオフィスから出て行きやがれ！」
四人のベテラン冒険者は文句を言うこともできず、許されたことに安心して、転がるように部屋から逃げ出した。
オフィスのドアが閉まり、部屋の中にはローウェンとバルガスの二人だけが残った。
バルガスは顎の白い髭を撫でながら、少し眉をひそめた。
「エルフの森から大量のレア素材が外部に流出するなんて、滅多にねえことだ……もしかして、あそこで何か異変が起きたんじゃねえのか？」
「さあ」
ローウェンはドアの方へ振り向き、冷たく言った。
「あそこで何が起きていようと、『事後処理』の範疇じゃない、興味はありません」
バンッ！
ローウェンの言葉が終わるや否や、オフィスのドアがものすごい力で勢いよく開かれた。
リネアがウキウキとした様子で飛び込んでくる。
外見は18歳の少女だが、そのグリーンの目には、昨日の夜ゴブリンの大軍を見た時よりも100倍はヤバい、マッドサイエンティスト特有の光が輝いている。
明らかに、さっきまでドアの外で盗み聞きをしていたのだ。
「レア素材！ エルフの森の未知の突然変異素材よ！」
リネアはスッと近づき、両手でローウェンの肩をガッチリと掴んで、狂ったように前後に揺さぶった。
「ローウェン！ 西へ行くわよ！ これは絶対に『万能調和剤』を完成させる絶好のチャンスじゃない！」
ローウェンは揺さぶられて目が回りそうになり、クールなオーラも一瞬で崩れ去った。
（……面倒だな）
ローウェンは内心で深くため息をつき、仕方なく彼女の頭を力ずくで押さえつける。
「落ち着け、手を離せ、行きたいなら自分で行けばいい。」
「ダメなのよ！」
ローウェンが言い終わる前に、リネアは大声で叫んだ。
「前にも言ったでしょ！ あたし、『無垢月光草』を探すためにエルフの森の生態系をちょっとひっかき回しちゃって、それから100年間出入り禁止にされてるの！ 解除されるまで、あと丸々50年も待たなきゃいけないのよ！」
ローウェンとバルガスは、同時に沈黙した。
彼女は昔、一体何を爆発させたというのか……。
リネアはバルガスの方を向き、両手を合わせて期待に満ちた目を向けた。
「バルガスのおじさん！ 権力者のギルドマスターとして、公式の紹介状を書いてくれない？ 『特別な学術調査』に行くって書いてくれたら、特別に入る許可がもらえるかもしれないでしょ？」
バルガスは気まずそうに目を逸らし、デスクの上のゴブリンの耳を見ているフリをした。
冒険者が引き起こすトラブルでいつも胃を痛め、限界ギリギリの彼にとって、このイカれた化学者を森に送り込むのはリスクが高すぎた。
ローウェンは容赦なくリネアの手を退かし、ポケットから場所がびっしりと書かれたリストを取り出して、彼女の顔にピタッと貼りつけた。
「現実を見てください」
ローウェンは冷酷に言った。
「西の森よりも、お前が今向き合うべきなのは、このリストに載っている事後処理の未消化タスクです」
「むぅ……！ ローウェンの分からず屋！ ほんっとに夢がないんだから！」
リネアはリストを取り、容赦なくオフィスから出て行くローウェンの背中を見つめながら、その場に立ち尽くし、プンプンと頬を膨らませるしかなかった。
こちらは第10話の挿絵になります。基本的に私の思い描いていたイメージ通りで、各キャラクターの個性がとても鮮明に表現されています！
ストーリーに関してですが、ローウェンは冒険者が犯す初歩的なミスに対して、とにかく容赦がなく厳しいです。バルガスがクエスト報酬の没収と半年間のライセンス停止だけで済ませたのは、実はかなり寛大な処置なんですよね。
もしローウェンが相手だったら、きっとあの4人の冒険者は二度と冒険者業を続けられなくなっていたことでしょう。
