暗黒騎士アデラーンの憂鬱

第６０話 オリハルコン

　帰路は、王国騎士団隊長グランの翠竜に乗せてもらうことになった。

　翡翠色の翼が大空を駆け抜ける。

　徒歩で何日もかかった道のりも、翠竜の飛翔なら半日とかからない。

　やがてローズフィールド王国の王都が見えてきた。

　グランは城門前の広場へ静かに降り立つ。

　その背には、レオニスの逆鱗が納められた大きな木箱も載せられていた。

　アデラーンは翠竜の背から降り、深く一礼する。

「ここまで送っていただき、ありがとうございました」

　グランは穏やかに微笑んだ。

「こちらこそ、誠にありがとうございました」

「どうか、またシルヴァ＝ヴェル竜王国へお越しください」

　そしてセリーヌへ視線を向ける。

「その時はぜひ、奥様もご一緒に」

「心よりお待ちしております」

「…………え？」

　セリーヌの顔が一瞬で真っ赤になる。

（お、奥様！？）

（わ、私……そんなふうに見えちゃうんですか！？）

（やっぱり見えちゃうんですね！？）

（もしかして……）

（先生と、お似合いなのかな……）

　思わず頬が緩む。

　しかし。

「違う」

「弟子だ」

　アデラーンは即答した。

「…………」

　セリーヌは肩を落とした。

（即答なんですね……）

　その様子を見たグランは苦笑する。

「これは失礼いたしました」

　そう言い残すと、翠竜は大空へ舞い上がり、翡翠色の彼方へ消えていった。

　アデラーンは巨大な木箱を見つめる。

「セリーヌ」

「向こうを持ってくれ」

「はい！」

　二人は木箱の両端へ手を掛ける。

「せーの」

　息を合わせて持ち上げると、ずしりとした重みが両腕へ伝わった。

　それでも二人なら運べない重さではない。

（先生との共同作業……）

（えへへ）

　思わず頬が緩む。

「どうした？」

　アデラーンが不思議そうに振り返る。

「い、いえ！」

「何でもありません！」

　慌てて首を横へ振る。

（危ない危ない）

（顔に出るところでした）

　二人は慎重に木箱を運びながら、白髭ドワーフ工房へ向かった。

　工房へ到着すると、アデラーンが声を掛ける。

「ガンド殿」

「戻った」

「おう！」

　工房の奥からガンドが姿を現した。

「剣は見つか──」

　その言葉は途中で止まる。

　アデラーンたちの足元に置かれた巨大な木箱へ、視線が釘付けになった。

「……何だ、その箱は」

　アデラーンは静かに蓋を開ける。

　その瞬間。

　工房中が、透き通るような翡翠色の光に包まれた。

　人の身丈ほどもある巨大なオリハルコン。

　ガンドは震える手で虫眼鏡を取り出し、ゆっくりと近付いていく。

「……何だ、これは」

　光へかざし、角度を変え、何度も何度も見つめ直す。

　やがて、大きく目を見開いた。

「これを……どこで手に入れた！！」

　工房中へ怒号にも似た声が響く。

「いや、待て！」

「どこで採れた！」

「誰が掘り当てた！」

「誰が持ってきた！」

「誰がお前さんへ託した！」

「答えてくれ！」

「頼む！」

「こんなオリハルコン、俺ぁ見たことも聞いたこともねぇ！」

　興奮したガンドはアデラーンへ一気に詰め寄る。

「俺も何百年も前、一度だけオリハルコンを見たことがある！」

「だが、あれはもう少し燻んだ翡翠色だった！」

「こんな透き通るような色じゃなかった！」

　さらにオリハルコンへ手を添え、静かに目を閉じる。

「……感じる」

「とてつもなく濃い魔素だ」

「ここまで魔素を宿した鉱石なんざ、生まれて初めてだ」

　低く唸る。

「……いや」

「これは俺の勘だ」

「普通のオリハルコンとは、生まれ方そのものが違う」

「長い年月をかけて地中で育った鉱石って感じじゃねぇ」

「まるで竜の力、そのものが閉じ込められているようだ」

　次の瞬間。

　ガンドは思わずアデラーンの胸ぐらを掴んだ。

「頼む！」

「教えてくれ！」

「職人として知りたいんだ！」

「こんな代物を前にして、黙っていられるか！！」

　セリーヌが思わず一歩踏み出す。

「ガンドさん！」

　しかしアデラーンは静かに右手を上げ、セリーヌを制した。

　そしてガンドの目を真っ直ぐ見つめる。

「……すまん」

「話すことはできん」

「俺たちは、大きな恩を受けた」

「その方々の名誉に関わることだ」

「軽々しく口にするわけにはいかん」

　ガンドはしばらくアデラーンを見つめていた。

　やがて、はっと我に返る。

「……すまねぇ！」

「興奮しすぎた！」

　慌てて胸ぐらから手を離した。

　アデラーンは穏やかに頷く。

「気持ちは分かる」

「ただ、一つだけ教えよう」

「伝説の金属は、竜の鱗が長い年月を経て鉱石となったものらしい」

　ガンドは目を丸くした。

「……竜の鱗？」

　しばらく呆然と立ち尽くしていたが、やがて豪快に笑い出した。

「がっはっはっ！」

「なるほど！」

「そりゃそうだよな！」

「竜の鱗がねぇところに、伝説の金属ができるわけねぇ！」

「だから竜の国にしか、その竜に対応した伝説の金属が産出しねぇのか！」

「何百年も鍛冶師をやってきて、ようやく長年の謎が解けたぜ！」

　そう言って巨大なオリハルコンを愛おしそうに見つめる。

　その瞳は少年のように輝いていた。

「腕が鳴るぜ！」

「この俺が、最高の一振りを打ってやる！」

　すぐに首を横へ振る。

「いや、違う！」

「頼む！」

「この俺に打たせてくれ！」

「こんな機会、もう二度とねぇ！」

「ドワーフの鍛冶師として！」

「一生に一度あるかどうかの夢なんだ！」

　勢いよく胸を叩く。

「代金なんざいらねぇ！」

「この一振りを打たせてもらえるだけで十分だ！」

　しかしアデラーンは静かに首を横へ振った。

「いや」

「ちゃんと払う」

　一瞬の静寂。

　ガンドは腹を抱えて豪快に笑う。

「がっはっはっ！」

「そういう男だからこそ、打ちたくなる！」

　そう言うや否や、ガンドは巨大なオリハルコンへ飛び付き、大事そうに抱えながら鍛冶場へ駆け込んだ。

「おい！」

「炉の火を最大まで上げろ！」

「最高の炭を持ってこい！」

「今日から工房は休業だ！」

「誰も俺の邪魔をするんじゃねぇ！」

　工房中へ怒号が飛び交う。

　伝説を超える一振りを鍛つため、白髭ドワーフ工房はかつてない熱気に包まれるのだった。