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第3話：ブラック・アウト：闇に光る瞳

「報告しろ！停電（ブラックアウト）の範囲は！？」

王都の一角に設営された『エネルギー管理センター』――実態は、古びた物置小屋に手作りの配電盤を並べただけの急造施設だが――に、俺の怒鳴り声が響いた。

「だ、だめです！第1区から第4区まで、すべての街灯が消えました！蓄電池（バッテリー）との接続も強制的に遮断されています！」

エルナが必死にレバーを操作するが、反応はない。数日前、あんなに美しく王都の夜を照らした「電照街灯」の灯りは、今や一筋も残っていなかった。

時刻は深夜2時。最も深い闇が訪れる時間だ。

「おかしいな。過負荷（オーバーロード）ならブレーカーが落ちるだけだ。全系統が同時に死ぬなんて、物理的な破壊か、さもなければ……」

俺は窓の外を見た。

そこには、ただの闇ではない、「動く闇」があった。

灰色の空から降る『魔粉』が、街のあちこちで渦を巻いている。その中心で、赤黒い光を放つ瞳がいくつも浮き上がった。

「あれは……魔粉獣（グリット）！？」

エルナが悲鳴に近い声を上げる。

魔力枯渇によって変質したマナの残滓が、大気中の塵と結びついて実体化した怪物だ。奴らは、純度の高いエネルギーを喰らう性質がある。

「なるほど。魔法を捨てて『電気』に切り替えたことで、奴らにとって街全体が巨大な餌場に見えたわけか……。皮肉なもんだな、クリーンエネルギーが怪物を呼び寄せるとは」

ギチギチと音を立てて、魔粉獣たちが管理センターの扉を叩く。

王都の衛兵たちはパニックに陥っていた。彼らの武器は、魔力を込めて威力を増す「魔導剣」。だが、マナが枯渇したこの状況では、ただの重い鉄の棒に過ぎない。

「賢者様！逃げてください！衛兵たちでは、魔法なしであの化け物を抑えることは不可能です！」

「逃げてどうする。ここでインフラを捨てたら、また暗黒時代に逆戻りだぞ」

俺は全知の設計図（アーカイブ）を高速で検索した。

対・魔粉獣用の兵器？そんなものはない。

だが、奴らの正体は「微粒子」と「不安定なエネルギー」の複合体だ。ならば、物理法則に従った弱点があるはずだ。

「エルナ様、王立研究所から借りてきた『高圧放電瓶』と、建設用の『銅網』はどこだ！？」

「あ、あそこに！でも、あんな小さな瓶で何ができるのですか？」

「魔法で勝てないなら、**『物理現象』**で除菌してやる」

俺は机の上に設計図を広げ、エルナと数人の職人たちに矢継ぎ早に指示を出した。

敵は「電気」を求めて集まっている。なら、その電気を「餌」ではなく「罠」に変えるまでだ。

「いいか、第1系統の蓄電池をフル稼働させる。安全装置（セーフティ）は全部外せ。導線をこの銅網に繋いで、建物の外壁をぐるりと囲うんだ！」

「そんなことをしたら、建物全体が雷の塊になってしまいます！」

「それでいい！あと、これを……『超音波発信機』の設計図だ。急いで組み立てろ。構造は単純だ。高周波で空気を震わせ、奴らの結合を揺さぶる！」

外では、魔粉獣が建物の壁を食い破ろうとしていた。

リードしていた個体が、赤黒い触手を伸ばし、配電盤の隙間に潜り込もうとしたその瞬間――。

「今だ、スイッチ・オン！」

俺がレバーを叩き落とすと同時に、管理センター全体が激しい青白い火花に包まれた。

高圧電流による『電気柵』の展開だ。

ギィアアアアアアアア！

耳を劈くような絶叫。建物に触れていた魔粉獣たちが、強烈な放電によって次々と霧散していく。微粒子の結合が電気エネルギーによって強制的に分解され、ただの灰へと戻っていくのだ。

「効いてる……！魔法じゃないのに、あんなに簡単に！」

「まだだ、次が本番だぞ！」

俺は屋上に設置した巨大なパラボラ型の装置――即席の「超音波キャノン」の向きを、広場に集結した巨大な魔粉獣の群れに向けた。

「エルナ様、蓄電池の残量をすべてこの回路に回せ！ 10秒間だけ、街全体の電力をこの一撃に凝縮する！」

「はいっ！ ……充填開始、3、2、1……放てッ！」

目に見えない振動の「壁」が、夜の闇を突き抜けた。

空気が激しく震え、建物の窓ガラスがビリビリと鳴る。

次の瞬間、広場を埋め尽くしていた赤黒い影たちが、まるで砂の城が崩れるように、一斉に崩壊し、ただの塵となって地面に降り積もった。

静寂が訪れる。

王都の夜を支配していた怪物の唸り声は消え、後に残ったのは、静かに回る風車の音だけだった。

「……勝った、のですか？」

エルナが呆然と呟く。

俺は膝をつき、激しく加熱して煙を吹いている蓄電池を見つめた。

「ああ、とりあえずはな。……でも、これはただの自然現象じゃない」

俺は、崩壊した魔粉獣の死骸の中に、一つだけ不自然に光る「赤い結晶」を見つけた。

それは、自然界のマナとは明らかに異なる、どす黒い悪意を感じさせる輝きだった。

「誰かが、奴らを誘導した。……この世界の『魔法』を奪われるのを、極端に嫌がっている奴がいるらしいな」

俺は、懐から取り出した手帳に一筆書き加えた。

『リスク管理項目：人為的なテロおよびサイバー（魔術的）妨害への対策』。

「健太様、見てください」

エルナが指差す先。

管理センターの非常用ライトが、再びパッと灯った。

それは魔法の奇跡でも、神の救いでもない。

俺たちが守り抜いた、泥臭くて、理論的で、持続可能な「知恵の光」だった。

「……さて、エルナ様。明日の朝一番で、伯爵たちを集めて『セキュリティ予算』の増額を勝ち取りに行こうか。この世界を救うには、まだまだ金も資材も足りないからな」

夜明けの光が、灰色の雲の向こうから少しずつ漏れ始めていた。