第14話：執行者の正体：佐々木健太の過去
「――課長、そんなに根を詰めては体に毒ですよ」
『真理の書庫』の冷たい機械音の中に、場違いなほど穏やかな声が響いた。
暗闇から現れたのは、スーツを完璧に着こなし、銀縁の眼鏡を光らせる男。健太が元の世界で心から信頼し、そして共に『Project: GAIA』を作り上げていた直属の上司、佐藤部長の姿だった。
「部長……？ なんであんたがここに……」
健太の喉が震える。
「健太様、知り合いなのですか！？」
エルナが不安げに健太の腕を掴む。実体を取り戻したばかりの彼女の温もりが、今の健太には唯一の現実味だった。
「いや、違う。アイリス、こいつのスキャンを……！」
「やってるわよ！ でも……反応が出ない。エネルギー体でも魔法生物でもないわ。こいつ、この場所の『背景』そのものが喋ってるみたいなものよ！」
アイリスの声に、佐藤部長――を模した『執行者』は、静かに微笑んだ。
「佐々木くん、君は過労死寸前で倒れたあの日、何を願いましたか？ 『もっと効率的な世界を』『誰もが最適に生きられるシステムを』。……Project: GAIAは、君のその願いを叶えるための実験場だったのですよ」
執行者が指を鳴らすと、書庫の壁面に健太の記憶が映し出された。
深夜のオフィス。モニターの明かりだけに照らされた健太が、狂ったようにコードを書き換えている姿。
「この世界は、君が夢見た『持続可能な社会』をシミュレートするためのクローズド・サーバーだ。マナの枯渇も、魔粉の汚染も、君が解くべき『課題』としてシステムが用意したシナリオに過ぎない」
「……課題だと？ じゃあ、俺が出会った人たちは……エルナ様やアイリス、セレスティアはどうなるんだ！」
「高度な自己学習型AI……。君という『プレイヤー』を成長させるための、良質なNPCです。君が創造主を倒し、産業革命を成功させたことで、このシミュレーションは完了した。だから今、サーバーは不要なデータを消去し、リセットに入っている」
執行者の言葉が、鋭いナイフのように健太の胸を突き刺す。
「NPC……？ 冗談じゃないわよ！」
アイリスが叫び、巨大なスパナを執行者に投げつけた。しかし、スパナは彼の体を透過し、壁に当たって虚しい音を立てる。
「私は生きてるわ！ 油の匂いも、悔しさも、あんたの作ったプログラムなんかじゃない！ 健太が流し込んだ『絆』だって、本物だったわよ！」
「アイリス……」
セレスティアも一歩前へ出た。彼女の瞳には、神聖な怒りが宿っている。
「もし私たちが作られた存在だとしても、健太の差し出したココアの温かさは真実でした。私たちが流した涙を『データ』の一言で片付けるなら、あなたこそが最も不完全な知性です」
執行者は、感情の欠けた瞳で彼女たちを見据える。
「論理的ではありませんね。佐々木くん、君ならわかるはずだ。リセットボタンを押せば、君は元の世界の病院で目を覚ます。過労で倒れる前の、安定した日常に戻れる。……それとも、この消えゆく『虚構』と共に、データの藻屑となる道を選びますか？」
健太は、自分のスマートフォンを見つめた。
Project: GAIA。彼が人生を捧げて作ったシステム。
だが、彼がこの世界で手にしたものは、効率的なコードではなく、泥にまみれ、汗をかき、理不尽に抗う「生」の感触だった。
「……部長。あんたに一つだけ、教えてやるよ」
健太はゆっくりと、執行者に向かって歩き出した。
「エンジニアにとって最悪の失敗は、バグを見逃すことじゃない。……現場のユーザーを無視して、仕様書通りに動かすことだ」
健太はコンソールに手をかけ、全知の設計図の全出力を解放した。
「この世界の人たちは、NPCなんかじゃない。俺のわがままに付き合って、一緒に未来を作ってくれた最高の『チームメイト』だ！ チームを切り捨てるようなプロジェクトに、俺のサイン（権限）は渡さない！」
「権限を強制譲渡しろ！ アイリス、セレスティア！ こいつの『論理』を上書きするぞ！」
「了解！ 古代の無秩序を見せてあげるわ！」
「聖なる祈りで、この無機質な法を縛りましょう！」
三人のエネルギーが健太のデバイスを介して、書庫のメインサーバーに流れ込む。
執行者の姿がノイズにまみれ、激しく歪み始めた。
「佐々木くん……君は、現実を捨てるというのですか……！」
「いいや。『ここ』を俺の現実に書き換えるんだ！」
健太がエンターキーを叩きつけた瞬間、書庫全体が真っ白な光に包まれた。
システムの強制終了を拒否し、異世界そのものを「独立した宇宙」として再定義する、健太の命を賭けた最終デバッグ。
光の中で、エルナが健太の手を強く握りしめた。
「健太様……どこまでも、ついていきます」
