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百瀬、最初の一杯

横山マスターに言われたことを思い返しながら、カウンターに戻る。

百瀬さんは、期待と不安で落ち着かない表情を浮かべたまま、オレを見つめていた。

待たせて、ごめん。

「根津様。大変お待たせいたしました。横山マスターから、間違いなく許可をいただきました。」

「だろ？」

ニヤリと、根津様の頬が上がる。

オレの後ろで、百瀬さんは驚きに目を見開き、口を開けて固まってしまった。

オレも、覚悟が必要だな。

百瀬くんに向き直り、オーダーを告げる。

「百瀬さん……いや、百瀬くん。お客様にお出しするカクテルは、水割りだ。作れるね？」

指導側が遠慮していてはダメだ。

さん呼びは、今日今この時をもって終わりにする。

くん呼びに変えた意味を理解したのだろう、百瀬くんの表情が一段と引き締まる。

「は……はい！」

「えぇ、水割りなの？」

拗ねたように唇を尖らせる根津様だけど、ここは何を言われても譲れない。

「はい。この店では、お客様への最初の一杯は、デュワーズの水割りと決められています。これは私もそうでした。先輩方もそうしてきたと伺っております。ご了承ください。」

「まあ、店の決まりなら仕方ないか。わかったよ。百瀬くん、お願いするよ。」

不承不承ではあるが、ご納得いただいた。

その間に、百瀬くんの準備もできたようだ。

「水割りはデュワーズで、シングルだ。わかってるだろうけど、アルコールと水の比重を意識して、ゆっくりでもいいから確実に、ね。」

「はっ、はい！」

８オンスのタンブラーグラス、デュワーズ、そして割水。

水割り用の四角にカットしたキューブアイスを、ペールに入れて渡す。

百瀬くんがグラスを手に取り、アイストングで氷を挟む。

手が、震えていた。

それは武者震いか、緊張か。

タンブラーグラスに、氷が積み上がる。

バースプーンが右手、グラスは左手。氷の隙間へバースプーンを挿し込む。

一回転。

二回転。

何も入れないまま、グラスの氷を回す。

グラスを冷やし、氷の角を取るための大切な儀式だ。グラスから抜いたバースプーンで氷を押さえながら、グラスに溶け出した水を捨てる。

タンブラーグラスを、静かにカウンターに置く。

左手に持つメジャーカップが揺れる。

百瀬くんにとっては、生まれて初めてお客様の目の前で酒を作る。

オレも、最初の一杯の時は手が震えて……あの時は、マスターが、確か。

「大丈夫だよ。今まで自分のしてきたことに、自信を持ちなさい。」

あぁ、そうだ。

自然と、マスターと同じ言葉が口を突いて出てきた。あの時のマスターも、こんな気持ちだったのだろうか。

百瀬くんの手の震えが、少しだけ小さくなる。根津様も、一言も発することはない。

こぼさないように、と慎重にメジャーカップに注がれるデュワーズ。トットットッ、という小さな音だけが、心臓の鼓動の代わりに聞こえる。

常温の液体に触れた氷が、ピキ、と音を立てる。

氷のような緊張感が、カウンターを支配していく。

計り終えたメジャーカップを傾けて、グラスに注ぐ。

氷とデュワーズを馴染ませるために、もう一度ステアする。氷が溶け出さないように、素早く、四回。

水を規定量まで注ぎ、バースプーンをグラスと氷の隙間に挿し込む。

横回転だけではダメ。縦方向も合わせた、楕円をイメージしたステアが大切。

そうでなければ、比重の違う二つの液体は決して混ざり合うことはない。

その時だった。

カシャ

小さな音が響く。

バースプーンと氷がぶつかる音だった。

百瀬くんの手が止まる。目を見開いて、焦りの表情を浮かべる。

根津様も、何も言わず……小さく目を見開く。

オレも、何も言わない。

オレに答えを求めるように、百瀬くんが振り向く。見つめる目が、助けを求めている。

だが、オレは答えを出さない。プロのバーテンダーとして、彼自身に答えを出させる。

カウンターに立つ覚悟を決めたのなら、それは責任だ。

だから、一言だけ。

「キミの、やりたいようにやりなさい。」

それは……いつかのマスターがオレにくれた言葉。オレが、バーテンダーとして、その責任に目覚めた日の言葉。

百瀬くんが、突き放すような言葉に目を見開く。しかし、考えたのは一秒にも満たない。

もう一度、根津様の方に向き直り、しっかりと目を見つめて告げる。

「根津様、大変申し訳ございません。この水割りは失敗してしまいました。今すぐ作り直させていただきます。もう少しだけ、お時間をください！」

言い終えて、深く頭を下げる。

根津様は……あの、包み込むような優しい、柔らかな笑顔で。どこか嬉しそうに、百瀬くんを見つめ返している。

「いいよ。キミが、今できる最高の一杯を、飲ませてくれ。」

「ありがとうございます！」

百瀬くんがもう一度頭を下げる。

すぐさまグラスを洗い場に戻し、自ら新しいグラスを持ってくる。吹っ切れたのだろうか、動きから固さが抜けたように思える。

良い表情になったな、そんなふうに感じた。

手順通りに進め、先程失敗したステア。うん、今度は上手くいっている。

おっと、そろそろ止めないといけないな、気付いているかな？オレのイメージからは二回ほど多く回ってから、バースプーンは動きを止めた。

これが、百瀬くんの最初の一杯。

「水割り、でございます……。」

初めての一杯を作り終え、評価を受ける、という現実に再び緊張の波が訪れたのだろう。

少しだけ震える手で、グラスを置く。

「ありがとう。」

根津様の大きな手が、グラスを抱える。

ゆっくりと口に運ばれるグラスを、百瀬くんは片手でもう片方の腕を押さえながら見つめる。

ふふ、緊張するよね。

根津様の唇に百瀬くんが作った水割りのグラスが触れ、その中の柔らかな黄金色の液体が口内へと注がれる。

「…………ああ、旨い。」

目を閉じて、ゆっくりと味わった根津様が、唇の端を持ち上げながら感嘆の声を漏らす。

百瀬くんの表情が、緊張から解放され一気に綻ぶ。

喜びに紅潮した頬を弾ませ、

「ありがとうございます！！」

わかるよ。嬉しいよね。

＂うまいよ＂。

その短い一言は、バーテンダーにとって最高の賛辞だ。