バーテンダー ―カウンターの中では、泣いちゃいけない―

ジューン・ブライド

女の勘

せっかくのチーフのオリジナルカクテルも、もうすぐなくなる。

お代わり、しようかな。そう思って、グラスを持ってカウンターへと一歩踏み出した時だった。

聞き慣れた、蝶番の軋む音。この音を聴くと、このお店に来たんだな、って実感する。

でも、今日は貸切なのに、なんで――

「あれっ！　もしかして、今日は貸切かい？」

見たことのあるお客さんだった。

トモくんが私に、告白してくれた時にもいた人。確か……。

「安永様。表に貼り紙してたじゃないですか。今日は通常営業は二十一時からですよ？」

チーフが笑いながら声を掛ける。そうだ、安永さんだ！

いつ来ても、この安永さんはお店にいて、ちょっとだけ飲んで帰る。

あまりにもいつもいるもんだから、安永さんはこのお店にパトロールに来てるんじゃないか、なんてトモくんと話していたこともあった。

あながち間違いじゃないのかもしれない。安永さんのチーフを見る目は、いつもどこか見守るような、優しい光を宿していた。

「ねぇ、トモくん！　いいかな？」

私の言いたいことがわかったんだろう。トモくんも笑って返事をしてくれた。

「そうだね！　安永さんのパトロールもあるだろうから、参加してもらおうか！」

トモくんが杉本さんに、私はチーフに声を掛ける。

「チーフぅ！　せっかくなら、安永さんにも参加してもらいたいんだけど、いいかな？」

「えっ、安永様もですか！？　いや、もちろんお二人が良いのなら、私は構いませんが……。」

「オレなら出直すから、そんな気を使わなくても大丈夫だよ？　今日は……あれ、結婚式？」

安永さんが、みんなの姿を見て察したのだろう。

私は左手の薬指を見せつけながら、

「そうなんです！　私もついに人妻になりました！」

「おお！　キミたちの結婚式だったんだ！　おめでとう。そっかぁ、人妻かぁ〜！　……なんか……エロいな。」

チーフが呆れた顔でツッコミを入れる。

「……やっぱり断りません？」

その軽妙なやり取りが、なんだかおかしくて。つい声を上げて笑ってしまった。

「どうしたの、さや……そんなに笑って。」

トモくんが杉本さんと戻ってきた。キョトンとした顔で、私を見ている。

本当に、トモくんは表情が豊かで、そういうところは素直で……可愛いなぁ。

「あっ、トモくん！　安永さんが、おかしなこと言うもんだから、つい。ぷっ、だめ、まだ笑いが止まんないよ〜！」

どうしたんだ？という顔をしながら、トモくんが杉本さんを紹介してくれる。

「安永さん、良かったら一緒にどうですか？　せっかくなら、安永さんにもお祝いして欲しくて。詳しくは、幹事の杉本に聞いてもらえたら。ご迷惑でなければ、ぜひ！」

「幹事の杉本です！　三井からもお話し伺いまして、なんでも告白の日にもいらしたとか。その辺の話も聞かせてくださいよ！　あ、一応、会費はかかっちゃうんですけど、それでもよろしければ……。」

「大丈夫かな？　こんなおじさんが紛れ込んでも……。」

ようやく笑いのツボから抜け出せたから、私も参戦する。

せっかく来てくれたのに、追い返すなんて申し訳ないもんね！

「もちろんですよ〜！　ぜひぜひ！」

「そういうことなら、お言葉に甘えて……。会費はいくらなんだい？」

「ありがとうございます。会費は、一応本日は飲み放題でお願いしてまして。五千円になるんですが、大丈夫ですか？」

「五千円！？　飲み放題で！？　そいつは……チーフ、また随分と奮発したな！」

安永さんが、大きな声を上げてチーフを見る。

その声に、周りの声が一瞬止まる。

「あ、いや、すみません皆さん。お騒がせしちゃって。」

安永さんがペコペコ頭を下げて、みんなの顔に笑顔が戻る。

「えっと……安永さん、でしたよね？　奮発した、というのは……？」

「ああ、いや、すみません。ここはほら、オーセンティック・バーじゃないですか。特にこのお店は、基本的に果物はその場で搾ったりしますし。元は取れるとは思いますが、その……五千円って、実はかなり安いですよ？」

聞き耳を立てていた周りから、ざわめきが広がってゆく。

杉本さんなんかは、一瞬固まってしまって言葉を続けることができないでいた。

「いえいえ、とんでもありません。ちゃんと利益は出るように設定させていただいていますから、ご安心くださいませ。」

「なら良いんだが。うん、五千円ね。喜んで参加させてもらうよ。」

そう言って、杉本さんに五千円を渡した後は、何やらチーフに話しかけている。

この安永さんと、もう一人……工藤さん、だったかな？その二人にだけは、チーフも気安く話すんだよね。

それは……確か、マスターがいなくなってから。

マスターを見なくなったのは、トモくんと私が付き合うことになってからすぐのことだった。

一度だけ、最近マスター見ないね、って私が言っちゃったことがあった。その時、チーフは……またあの、どこか寂しそうな顔をしてから――腰の具合が良くないようで、って笑ってた。

それからは、マスターのことを話題に出したことはない。

それからは、見なくなったはずのあの寂しそうな表情が戻っていた。

お客さんと話す時には、整った笑顔を見せる。

でも、ふと……洗い物をしている時、フルーツを切っている時、シェイクの前の集中する時に。

一瞬だけ、あの表情をする。

最近は、疲れた顔を覗かせることもあった。

絶対に、マスターに何かあったんだと思う。そのせいで、チーフが何か無理していることもわかっていた。

でも、それは触れちゃいけない秘密のような気がして、でも何か協力できないかなって思って――トモくんにもお願いして、ここで二次会をさせてもらった。

笑いながら安永さんと話しているチーフを見てると、胸が痛い。

チーフが抱えている秘密が、彼を苦しめることがありませんように――そんなことを願っていたら、袖を引っ張られた。

マキちゃんだった。

「ん？どうしたの、マキちゃん。」

「ねぇねぇ、さや〜！　あのチーフ、めちゃカッコよくない？　超イケメンじゃん！」

マキちゃんは絶賛彼氏募集中、華の二十六歳、私と同い年。

確かにチーフはイケメンの部類には入ると思う。それも、かなり。

だけど――

「チーフが気になるの？　でも、やめといた方がいいと思うよ？」

「えぇ〜、なんでぇ〜！？」

「多分……好きな人いると思うよ、チーフ。」

口にしながら、胸がチクリと痛む。もう、諦めたはずなのに。

「あ〜、やっぱり彼女持ちかぁ〜！　くっそぅ、どこかにイイ男は落ちてないかなぁ〜！」

「彼女、ではないと思うけど……。」

「えっ、じゃあ、まだチャンスあるかな！？」

「チャンスがあるかどうかはわからないけど……でも、やっぱりやめといた方がいいと思うよ？」

「なんでよ〜！　なんでそんなことわかるのよ！」

「ん〜、女の勘、ってやつかな？」

そう。直接聞いたわけじゃない。

だけど、あの夜、マスターが言っていた、昔の傷。きっとそれは、まだ癒えていない。

そして、多分また新しい秘密を抱えて、チーフは踏ん張っているところなんだ。

私には、何もできなかったけど――こうやって、小さなことでもいいから、チーフの助けになれたら。

それだけで私は、この恋をして良かった、って思える。

そんな気が、してた。