バーテンダー ―カウンターの中では、泣いちゃいけない―

連帯

根津と安永

安永くんを伴って、病棟の談話室へと移動し、向かい合わせの席に座る。

随分と憔悴しているな。

彼も、かなりチーフに肩入れしていた。その証拠に、ずっと病室から離れようともせずに、付き添っていたのだ。

彼には珍しく、スーツはヨレヨレで、シャツの襟元や袖口には汚れも見えた。

だが、そんな様子では、私も話ができない。これは、れっきとしたビジネスの話なのだ。

「安永くん。キミがチーフのために尽力してくれたことは、私も理解している。だが、キミの顔も限界に見える。この後、私の話が終わったら、まず一度自宅に帰って、ゆっくり風呂に入って休みなさい。」

安永くんは、力なく頷くだけだ。

チーフが倒れて、ショックなのはわかる……私だって同じだ。

だが、彼の憔悴っぷりからは、何かそれ以上のものを感じる。

違和感が耳の奥でチリチリと警鐘を鳴らす。

だが、ひとまずは話をしなければ。これは、彼の利益にもなる話だ。

「先程チーフにも伝えた通りだ。私がｉｏｒｉを買い取る予定で動いている。ついては、これからの会計をキミにお願いしたい。」

安永くんは、まだ焦点の定まらない瞳をゆっくりと上げる。

意味がわからない訳でもあるまいし……苛立ちを隠して、話を続ける。

「まずは、ここまでの過去の会計処理の見直しもお願いしたい。さっきも聞いていただろう。キミならわかると思うが、あの店はおかしい。あれだけ客が入っていて、利益が残らないなんてことあるはずがない。」

考えたくもないことだが、まずは事実を洗い出す必要がある。

「そうした対応と合わせて。あの店の買取の適正額を見極めて欲しい。マスターの医療費に充てる、大切な金だ。」

少しだけ、安永くんの目に力が戻る。

だが……まだ、足りない。

「これは、私の利益のためじゃない。もちろん、最終的には私も利益を手にすることになるだろうが――優先はマスターと、チーフを守ることだ。スピードが要求される案件になる、他の件は後回しにしてでもお願いしたい。」

チーフを守る。

その言葉が届いた時、安永くんの眉がピク、と動いて、確かな反応を見せた。

もう少し、だろうか。

「急ぎの用件だ、当然その分の報酬も出す。他の仕事に影響が出るようなら、出た損失も私が出そう。頼めるか？」

悪い条件ではないはずだ。

これなら、彼も納得して協力してくれるだろう。

しかし、そんな期待は。

思いもしなかった形で裏切られた。

「それは……できません。」

「何故だ！キミは、ｉｏｒｉの事情もよく知っているだろう！チーフからの信頼も厚い！キミ以外に適任はいない、キミの力が必要なんだぞッ！」

声が大きくなる。

突然の大声に、談話室の視線が集中するのを感じる。

「そうじゃ……ないんです。ｉｏｒｉの、過去の会計資料の見直しも。買取のための適正価値の算定も。マスターと……チーフのため、ということは良くわかってます。」

なら、何故――その言葉を発するより先に、安永くんの言葉が届いた。

「だから、全部、私にやらせてください。ただ……費用は、私が自分で出します……。報酬も、受け取れません。」

意味が、わからない。

何故だ。何故、そこまで。

「私は……知っていたんです。」

それは、罪の告白だった。

知っていた。

その言葉が意味することは。

「……どういう、ことだ。全部、話してもらおうか。」

安永くんは、コクリと小さく頷き、続ける。

「私は……ｉｏｒｉに通い始めて六年ほどになります……。ケンジくんがあの店にいた頃から、通っていました。」

六年――チーフが入った頃から見ていたのなら、なおのこと彼に対する思い入れも強かったはずだ。

「そして、あの、三年前の、初雪が降った夜。その日は、自殺した部下の、葬儀の日でした……。とにかく、なんでもいいから、酔いたい気分だった……その日は、マスターは休んでいて……。」

もしかしたら、あの頃にはマスターはもう、と小さな呟きが聞こえた。

「当時は、まだチーフではなかったけれど……。チーフの酒を飲んで、チーフの言葉に助けられて……。それからは、ｉｏｒｉに足を運ぶ回数が増えていった……。」

ズズッ、と洟を啜る音が聞こえる――泣いているのか。

「ちょうど、二年程前。マスターが倒れた、その日にも……私は、ｉｏｒｉにいたんです。」

それは――許せない裏切りのように感じた。

この男は……チーフの苦しみを知りながら、何もしなかったというのか！

テーブルの下で握り締められた拳が、震え出す。

そんな私の疑念を置き去りにして、まだ安永くんの告白は続く。

「マスターが倒れた時、他には客もいなくて。泣いて、ただパニックになるチーフに代わって、救急車を呼んだのも私です……。そのまま、チーフと一緒に、この病院まで来て。その時、マスターの病気のことも、知りました……。」

テーブルに雫が落ちていく。

一滴、二滴と、一度溢れた涙は、もう止まることはなかった。

「私は……チーフに、店を閉めるようにと話したんです。ただ、チーフは。チーフは、マスターの帰る場所を、守りたい……オレに、守らせて欲しい、と懇願してきて。オレには、チーフの願いを、断ることなんか、できなかった……！」

テーブルの上で強く握られた拳が、白く変色していくのが見える。その拳を握る強さが、安永くんの後悔の強さのように思えた。

「チーフは……お客様に心配をさせたくないから、と……マスターが倒れたことも、入院したことも、絶対に誰にも言わないでくれ、と。頭を下げて、土下座までして、頼んで来て。オレには、頷くことしか、できなかった……。」

絞り出すように、震える声が漏れる。

「絶対に、無理だけはするな、とだけ条件を出して、オレは……チーフと約束をしました。誰にも言わないから、と。」

私の頬に涙が流れ、拭う。

それだけで、彼のシャツの袖が汚れていた理由に思い当たる。

「マスターが、がんセンターに転院した時でした。チーフがここの入院費を全額支払っていたことを知ったんです。その時に、悪い予感がして。馬鹿なことをするな、そう、言ったんですが。チーフは、このくらいしか、オレにはできないから――今回だけだから、と。」

歯を食い縛り、悔しそうに顔を歪める。

「その後は、チーフが無理をしていないか心配で、毎日のようにｉｏｒｉに通って。段々と痩せていくチーフに、まさか、今でも医療費を出していないだろうなと、問い質したこともあります。その度に、チーフは、そんなことはしていない、絵を描いているから忙しくて、疲れてるだけだと言って。」

噛み締めた唇から、赤いものが流れる。

「オレは……約束したから、と誰にも言わずに、何もできないでいた……。だから、だからッ！チーフが、こんなことになったのは、オレの、オレのせいなんですッ！」

上擦る声が、まっすぐに飛んでくる。

誰よりも彼自身が、自分を責めているのが伝わってきた。

「そんなオレが、チーフの力になれるなら、ならせてください、根津さん！！オレにも、チーフを助けさせて欲しいんだ……これは、オレの責任なんだ、オレが、チーフをこんな目に遭わせたんだ！オレが、オレがッ……！！」

一気に、全てを吐き出したのだろう。

安永くんはテーブルに突っ伏して、溢れる涙のままに嗚咽を漏らしていた。

握りしめた拳からは、血が滲んでいた。

その姿が、誰よりも彼自身が苦しみ、後悔していることを証明していた。

チーフとの約束と、チーフを救いたい自分との間で、ずっと板挟みになって。

私には……彼を責めることはできなくなっていた。

ただ今は、取引先ではなく――一人の友人として。

こう伝えるしかできなかった。

「わかったよ、安永くん。一緒に、彼を、彼の未来を救おう。手を、貸してくれるね。」