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「お待たせして申し訳ございません。お迎えに参りました。天気も良くなりましたので、庭にお茶の用意をしております」
颯爽と扉を開けて入ったかと思うと、恐縮しきりといった様子で騎士は王女に跪いた。
騎士らしい騎士が入ってきた、とリリス・ルーは思った。
事実を述べて、言い訳をしない。騎士らしい。
言葉が足りないというものもいるだろうが、私には好ましい。
背も高く、体格も細身だがしっかりしている。深緑の髪は印象的だ。明るい榛色の瞳が映すのは、主君としての自分。王族への揺るぎない忠誠を見て、かわいそうに、と思う。
仕えるべき存在の婚約者候補にされて、何を思うのか。私が逆の立場なら、逃げ出してしまいそうだ。
騎士として生きるなら、本音は己を支えてくれる妻が欲しいだろう。
確か、家柄も実力も、そして見た目も申し分のない騎士だ。年齢的にも一番近いので、母である王妃からは一番薦められている相手。
もちろん悪くない。何も悪くないけれど、かわいそうだな、と思ってしまう時点で候補から外してやるべきか。
彼はこの内々の縁談をどう思っているのだろう。
出迎えが婚約者候補その人、しかも一人きりということで、侍女達が動揺したのを見てとって、王女はすぐにふわりと微笑む。
「気にしないで。お出迎えご苦労さま」
王女の返事に、騎士はほっとした様子で微笑んだ。
笑うと幼く見えて、なかなか可愛い。ただ、私の伴侶となるには、顔に表情が出るのはマイナスだ。
「案内して頂ける？」
騎士は王女の手を取った。
侍女達も主人に習う。さすが王女付きの侍女達は、動きが洗練されている。王女に続いて席を立つ。
命じることに慣れた声だな、とヒースは思う。
強い口調ではないが、相手を従わせることに躊躇いはない。
王女が自分を見る目からは何も窺い知れなかった。
透明な視線。己の感情を隠すことになれたもの。
これは、王族の女性にしては珍しいと思う。
王族の女性は身分をとてもわきまえている。わきまえているからこそ、自分より下の者への視線は容赦がない。
ヒースはまだ感情を隠し切ることが苦手だ。だが、この女性からは臣下を軽んじるものはない。対等だと勘違いするほど。
先程ぶつかった小さな侍女はあまりにも身分に縛られていた。国教会の騎士である自分にぶつかったという失態に震えていた。あれが普通。
エスコートしながら、この美しい人を我が妻に、とはとても思えない、と思った。
白く柔らかな手。全てを他人に尽くされることに慣れた人間のもの。
全く、現実的ではない。今日はなんという日だろう。
突然我が身に降りかかった事態が飲み込めないが、とにかく今日を乗り切らねばならない。
己の隣に、王家の姫がいるのだから。
大理石の廊下はひんやりとしていて、教会の厳かな雰囲気にあっているな、と思った。
ルーアンの前には王女付きの侍女、メリンダがいる。メリンダの後ろにはシーラとリアナ。その後ろがルーアンだ。
前をいく侍女達に習って、侍女としての行儀を身につけるように言われている。初めての教会へのお供は、ルーアンには学びの機会だ。
先程、ぶつかった相手。しかも弾き飛ばされた相手が、今日の姫様のお見合い相手だったとは、とても言えない。黙っておこう。絶対怒られる。
聞いていたよりも美形の、とても優しい騎士だった。
部屋に入ってきた時、一瞬で侍女達が、目を奪われていた。王宮の侍女の目は超えているのだから、これはなかなかの逸材といえるだろう。
他の候補の方々のお顔は知らないけれど、それぞれに姫様よりお年が上か下だと聞いているから、ヒース様が姫様にぴったりだと思う。
見た目には美男美女でとてもお似合いだ。
正直、ぶつかった時に鎧もつけていないのに、なんて硬い体なのかと思った。あんな頑丈な人なら姫様を守り抜いてくれるに違いない。
そんなことを考えながら目線を上げると、姫様がヒース様と何か言葉を交わされて、楽しそうにしている。
良い感じだなー、とこちらも口元が緩む。大好きな姫様には幸せになってほしい。
「こちらです」
突き当たりを左に進むと、廊下に日差しが入ってきた。
中庭へ続いているようだ。廊下の装飾も華やかになっている。
「あら…素敵ね」
春らしく色とりどりの花が咲き誇る中庭は、とても美しかった。用意されたテーブルも椅子も、若い娘好みに整えられていて、ここが国教会の内部とは思えない。華やかな金髪の騎士と、恰幅の良い壮年の騎士が敬礼をして待っていた。そして白い制服を着た侍女達が控えている。
「用意に手間取りましてな、お待たせ致しました。国教会へようこそ、リリス・ルー王女！」
壮年の騎士が笑顔で王女を迎える。
「ようこそ、王女殿下。そして王宮の皆様」
ヒース様とは正反対の華やかな金髪の美丈夫がニッコリ微笑むと、ルーアンには侍女達から声にならない悲鳴が聞こえたような気がした。
