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「おめでとう、ヒース君。君を国教会が推薦する王女殿下の婚約者候補として推薦することになったぞ！」
見事な口髭の国教会騎士団長、セオドア・ドラグーンににこやかに言われて、ヒース・ハワードは固まった。
「…なぜ私なのですか…」
我ながら間の抜けた声だと思った。目の前の上機嫌の上司から真意を探ろうとするも、好々爺然としたドラグーンの笑顔から何も読み取れない。
部下の出世を心から喜ぶような態度である。食えない上司なのだ。
一晩で次の人事の草案を作ってこいとの無茶振りに答えた書類を提出した途端、わけがわからない。
「リリス・ルー王女が幸いの力に目覚められたことは知っているだろう？そして、王女は国内から出られないお立場となられたことも」
「流石に私でも知っています。私が知りたいのは、そこではありませんよ？」
リリス・ルー王女の件は、公然の秘密だ。
美しい王女は国民に人気も高い。ヒースも警護に当たったことがあるが、身分を鼻にかけることもなく、騎士や周りの者たちに無理を言わないところが好印象だった。それ以上でも、以下でもない。美しい王女様。個人的にどうこう思う対象になり得ない。
「見た目と年齢で選ばれたのだろうな。お前、見た目良いしな！俺としては、お前を手放したくないので散々抵抗したのだが、王女との結婚が決まっても、お前は騎士団の所属のままで良いのだそうだ。だったら、良いかなー、と思ってな！」
ガハハ、と笑う上司は、ヒースから受け取った書類に目を通さず承認印を押した。
「団長、目を通してください」
「お前の書類は信用している。ケインだったら隅から隅まで確認するけどな！」
「確かにケインの書類は適当なところはありますが…そもそもケインのほうが確実に私より王女と釣り合う見た目かと思います」
年齢と見た目で結婚相手を決められるのは、嬉しくはない。例えそれが出世につながるとしても。自分が結婚出来るかもわからないが、出来れば気の合う伴侶を選びたい。
「相変わらずはっきり言う男だな。お前もケインも騎士団自慢の美男だぜ？確かにケインのが華やかかもしれんがな」
騎士団長は、はっきり物を申す部下に顔を顰めて答えた。
ケイン・アーカソンは見事な金髪の騎士だ。剣の腕はヒースと並ぶ実力の持ち主で、口も立ち、社交界にも明るく、女性の扱いも上手い。ただ、事務仕事はからっきし。面倒くさいと逃げ回るのだ。人にはそれぞれの持ち場があるので、ヒースは人前に出る仕事はケインに任せている。お互いに持ちつ持たれつなのだ。
「ケインは婚約者候補に推すには、華やかすぎてな。上からごちゃごちゃ言われてる。その点、お前には浮いた噂がなくて適任だ。身持ちが固くて良かったな！」
「身持ちが固い、は男に使う言葉じゃありませんよ。嬉しくないです。どうせ俺はもてませんしね」
機嫌よく笑う上司に嫌な顔で返事をする。
悔しいが、ケインに比べて自分には女性との接点がない。夜会に出ても、俺に笑顔で近寄ってくるのは仕事の話を持った相手ばかり。たまに、娘を紹介してくれる貴族もいるが、娘は大概、俺をみると俯いてしまう。
なぜだ！そんなに怖い顔をしているだろうか？
たまに微笑んでみたのだが、可愛らしい令嬢が目を見張って扇で自分から顔を隠した時から、もう無理に愛想笑いはしないことにしている。慣れないことはする物じゃない。流石に傷ついた。
「もてないわけじゃないんだけどなー。お前、可愛い令嬢達に目もくれずに仕事してるからな。ケインとは経験値の差だよな」
「ケインとは競うつもりもありません」
女性はみんな、俺のものだよ、と笑顔で言い切る親友に勝てる気がしない。
「だから、お前でいいんだって。相手に選ぶ権利があるしな。いろいろ考えた中で、最終選考をクリアしたのはお前なんだよ。というわけで、午後の実務も訓練もパスな。お前は今から正装に着替えて、王女様の接待だ。10分で身支度を整えてこい。俺と、婚約作戦の参謀さてケインが同席するからよ」
良い案だろう？と満足そうなドラグーンに絶句する。
10分で身支度、はまだしも、今から王女の接待？
上司と同僚に挟まれた見合い？最悪だ。
ケインが同席して、王女がケインに興味を持ったら悲しい当て馬だ！
「大丈夫だ、準備は騎士団でしっかりしてある！任せとけ！」
自信たっぷりな上司が全く頼もしく見えず、ヒースはため息と共に首を垂れた。
