14話 ゲームちゃうんちゃう？㊦
残酷な描写があります。ご注意下さい。
「どけぇぇ〜！ ぶっ殺すぞガキ共！」
大剣を振り上げた巨漢が迫る。
地面に落ちた松明に照らされた、垢と無精ひげにまみれた汚い顔。鬼気迫るものがあった。逃げたいと思う強い意志が感じられた。悪辣で残虐で自己中心的なおっさんの迫力は、未熟な冒険者達には猛毒となった。
「ひいっ！ 来ないで！」
盗賊団の首領が狙ったのはミリアだ。たまたま正面にいた。女の子だから目に付いた。理由はその程度。
「おがぁぁぁ〜！ 邪魔だぁぁ〜！」
「ひぃっ！」
首領の大剣がミリアを襲う。彼女は父親に買って貰ったミスリルのロングソードを構えているが、人殺しに慣れた鬼畜の勢いの前に、恐怖で体が硬直していた。このままでは死ぬ。誰もが確信したその時。
「赤毛さん！ 逃げて！」
ホープが飛び出してミリアの盾となった。振り下ろされた大剣を、木の盾を使ったシールドバッシュで弾き返そうと試みる。
（盾術レベルは5なんだ。相手の剣は見えているし、タイミングも合わせられる。問題ない！）
やれると自信があった。そしてドガン！と、闇夜に衝突音が鳴った。
「うぬぅっ！」
「うわぁ！」
「ホープ！」
首領の大剣は弾いた。代償としてホープは2〜3メートル吹き飛ばされた。スキルで補正しても身体能力の差が大き過ぎるからだ。
「ぶはぁっ〜！」
地面に叩き付けられる。体をしたたかに打ち、横隔膜が痙攣して、肺から空気が抜ける。呼吸困難だ。
「うぐぐ、赤毛さん」
無理矢理に上半身を起こしてミリアを案じる。
「きゃあっ！ きゃあっ！ きゃあっ！」
「畜生ガキ共！ 失せやがれ！」
「皆んな囲め！ ミリアを援護しろ！」
「突っ込むな！ 槍で牽制しろ！」
「マーガレットさん！ こいつです！」
ミリアは無事であった。ホープの捨て身の防御を見て、首領の威圧から立ち直った仲間達と共に防戦に徹している。マーガレットの言いつけを守り、集団で取り囲んで足止めに専念していた。
「ぐふ。マーガレットさん達は？」
ホープは離れた場所の乱戦に目を向けた。そちらは今だに戦いが続いている。想定よりも強い盗賊が数名いるようで、マーガレットが救援に来る気配はない。
（自分を吹き飛ばしたアイツは高レベルに違いない。早く戦線に復帰しないと）
深呼吸を3つ。立ち上がって軽く体を動かして確認。
（骨は折れていない。良し）
ホープは首領目掛けて突進した。
「どりゃあ〜！」
ドン！
「ぬぐぉっ〜！」
背後からシールドバッシュの要領で全力の体当たりを決める。よろめく首領はそれでも踏ん張る。そして振り向きざまに大剣でホープを薙ぐ。
「なんの！ ぐはぁ！」
「死んどけ小僧！」
シールドバッシュで防ぎ、再度吹き飛ばされて地面に転がるホープ。だが今回は受け身を取った。くるりと体を回して即座に立ち上がる。
「ホープ大丈夫！ こいつよくも！」
ミリアが斬りつける。首領が大剣で防ぐ。
横から少年が槍で刺す。首領は躱す。
別の少年が剣で脚を斬りつける。首領は大剣で止める。
少女が小さな炎の魔法で攻め立てる。首領が驚いてのけ反る。
そこに背後からホープが体当たり。
「うごっ！ またてめぇか！」
「何度でもやってやる！ 降伏しろ！」
「ガキがふざけんな！」
頭に血の昇った首領が大振りでホープを斬ろうと振りかぶった。いわゆるテレフォンアタックだ。意識はホープにだけに向いて隙だらけ。
レベルと経験の差があるとは言え、こうも四方八方から攻められれば隙も生まれる。その隙に攻撃するのは卑怯でも何でもなく、むしろ常識と言えた。
ズブリ。
「ぐぬぅっ！」
「やった！ 俺の槍が刺さったぞ！」
ある少年の槍が首領の左太腿に深く刺さった。
苦悶の表情を浮かべ、一瞬だけ動きを止める首領。
ミリアもホープも少年少女達も、好機だと思った。勝てると考えてしまった。
「やれる！ 皆んないまっ……！」
血飛沫が舞う。同時に肉片と、生臭い悪臭も飛び散る。
少年は最後まで言葉を発することを許されなかった。
「舐めんな糞が！」
少年の槍は柄が真ん中で断ち切られていた。
少年の体も鳩尾の辺りで上下に分かれてしまった。
大剣で斬り飛ばされた上半身が音を立てて地面に落ちる。少し間をおいて下半身もしゃがむ様に崩れ落ちた。
「き、きゃぁぁぁ〜〜〜！！！」
ミリアが金切り声で叫ぶ。
残酷な死と、吐き気を催す匂い。少年少女達は慄いて後退り、包囲網が半ば崩壊した。全滅しかねない危機だ。
（うえ〜。ゲームとは言えグロテクス過ぎる。これは責任問題だぞ）
ホープだけはこの世界をゲームだと勘違いしている。だから目の前の光景に嫌悪感はあっても現実感がない。
（死んだ彼はプレイヤーだろうか？ それともNPCだろうか？ リトライペナルティは？ NPCはリスポーンするのか？）
ホープはショートソードを握り直す。丹田に力を込めて、目を血走らせて涎を垂らす首領の背後に忍び寄る。狙いは腰の少し上。左の脇腹。丁度鉄の胸甲が途切れた場所。
（人殺しは嫌だがゲームだし、イベントだから仕方ない。NPCだろう、迷わず死にさらせ）
右手で剣の柄を握り、左手の平を柄頭に添える。刀身を出来るだけ体に寄せて、体ごと刺した。
スー。と刃が吸い込まれる。まるで包丁で豆腐を刺した感触。抵抗はなく、刀身の6割が脇腹から心臓に向かって吸い込まれる。剣術レベル5の補正は、ホープをそれなりの剣士に仕立て上げていた。
「うっぐっ。お、おま、え。……ぐばぁ！」
「な、なんで？」
首領が痛みを堪えて体を捻り、ホープの肩を掴んで苦痛と恨みに歪んだ顔を向ける。
口から血が溢れていた。剣先が肺を斬り裂いて心臓に届いたからだ。
刺し口からは血が零れている。それが剣の柄を伝わって、ホープの手を濡らしていた。
（血が生温かい。それにこの顔、見覚えがある）
「あばぁっ！ げはぁっ！ はぁ、はぁ、はぁ〜」
首領の吐いた血がホープの顔にかかる。怨念の籠った目で最後まで睨み、やがて膝から崩れ落ちて地面へと横たわった。
（死ぬ人間の顔だった。昔に事故現場で見た顔だった）
呆然と立ち尽くすホープに心配したミリアが近寄る。
「す、凄いじゃないホープ。見直したわ」
その言葉は耳に届いていない。ホープは上下に別れた少年の死体に目を向ける。
（血も内臓も匂いも、全部本物と変わらないぞ！）
食品製造業を長く続けたホープには分かる。間違いなく生き物の死体である。
「ねぇ、ホープ？」
「……赤毛さん」
「ん？」
「貴女はプレイヤーですか？」
「え？ なに？」
「これ、おかしくないですか？ もしかしてこれって、違法ゲームじゃありません？」
「ゲーム？ なによそれ？」
「しらばっくれるなよ。分かってんだろ」
「なによ、分からないわよ、童貞のクセに生意気よ」
「ここにいる全員がNPCのわけない！ プレイヤーだっているんだろ！ お前等、おかしいと思わないのか！」
ホープが怒鳴った。初めて本気で怒鳴った。ミリアも生き残った少年少女達も理解出来ずに困惑するばかりだ。
「ふざけんな！ こんなの許されないぞ！ 絶対に違法ゲームだ！ 今すぐにログアウトして訴えてやる！ ログアウト！ ログアウト！ くそ！ ログアウトしろ！」
「どうしたのよホープ！ 落ち着いて！」
ミリアが伸ばした手を振り払い、なおもホープは続けた。
「触るんじゃねぇ！ 自分に近寄るな！ お前等皆んな訴えてやるからな！」
その時、戦いを終えたマーガレット達主力がホープ達の下へ駆け寄った。少年の死体を見て顔をしかめ、首領の死体を見て安堵する。
「犠牲は1人だけか。救援が間に合わず、すまん」
頭を下げるハゲ。だがホープの怒りは収まらない。
「すまんじゃねぇよハゲが！ こんな残酷なゲームがあるか！ 国際法で禁止された違法表現じゃねぇか！ お前等楽しいのか！ 人殺しして楽しいのかよ！」
マーガレットに食って掛かり、胸倉を掴んで叫ぶ。その目には涙が浮かんでいた。
「自分は！ 俺は！ 楽しい第二の人生をしたかっただけだ！ なのに、こんな事に巻き込みやがって！」
「お、落ち着けホープ。首領はお前がやったのか？」
「人殺しなんてしなくない！ ログアウトさせろ！ 今すぐにログアウトしろ！」
「ろ、ログアウトとはなんだ？ ホープの言葉の意味が理解できん。落ち着け、深呼吸しろ、お前は初めて人を殺して混乱しているんだ」
「ふざけ、ふざ……」
（ログアウト。前にログアウトしたのはいつだ。俺は今までログアウトした事があるのか？）
夢の中だけのログアウト。それに色はなく、白黒の世界。
人間の見る夢には大きく分けて2種類ある。カラーと白黒だ。ホープの夢は常に白黒である。
（夢だ！ ログアウトした夢を見ていただけだ！ 俺は今日までログアウトしていない！）
真実に気が付いた時。ホープは激しい吐き気に襲われた。胃の内容物が逆流して抑えられない。
「お、おぇぇ〜！ ぐぇぇ〜！」
ゲロゲロゲロゲロ〜。
「ホープ！」
「ホープしっかりして！」
マーガレットとミリアの叫びが遠くに聞こえ、ホープは意識を失った。
