【全11話】「義妹を虐げる女とは婚約破棄だ！」と言われたので、お礼状を書きました。宛先は、彼のお父様です

どうぞ、読み上げてくださいませ

　収穫の晩餐会の夜。リディアは王妃陛下の客として、王妃の席のすぐ下手に座っていた。

　王宮の大食堂には長い卓が並び、主だった貴族の当主とその家族が顔をそろえていた。国王陛下は上座で、今夜は最後まで席を立たない。

　父と継母とミレーユは、ずっと下座の卓にいる。ミレーユの首元では、今夜も真珠の首飾りが燭台の光を受けていた。

　向かいの卓には、ハーコート侯爵と、その隣に神妙な顔のジャスパーがいた。侯爵は謹慎中の息子を、晩餐の後でリディアに詫びさせるためだけに連れ出したのだと、王妃が小声で教えてくれた。侯爵から前もって、王妃宮に詫びの手紙が届いていたらしい。

　詫びは、来なかった。

　最後の皿が下げられたとき、ジャスパーが椅子を鳴らして立ち上がった。

「国王陛下に申し上げます！」

　大食堂の話し声が、波が引くように消えた。侯爵が「座れ」と低く言ったが、ジャスパーは父を見なかった。

「ペンブルック伯爵家のリディアは、私の父と、畏れ多くも王妃陛下に、脅迫状を送りつけました。義妹のミレーユを陥れるためです。証拠は、ここにあります」

　ジャスパーが掲げたのは、革の表紙の帳面だった。

　リディアは小さく息を呑んだ。あの朝から行方の分からなかった控え帳だった。下座の卓で、ミレーユが継母の腕にしがみつき、潤んだ目でこちらを見ている。

「この帳面を、この場で読み上げていただきたい。読めば、この女がどれほど陰湿か、皆様にもお分かりになるはずです！」

　国王は顎を撫で、面白そうに目を細めた。

「よかろう。読み上げよ。……典礼卿」

　エイドリアンが席を立ち、ジャスパーの手から控え帳を受け取った。表情は、いつもの王宮一隙のない顔のままだった。

　リディアも立ち上がり、国王に向かって礼をした。

「どうぞ、読み上げてくださいませ。礼状ですもの。どなたに読まれても、困ることは書いておりません」

　ジャスパーが鼻で笑った。

　エイドリアンは頁を開き、よく通る声で読み始めた。

　　ハーコート侯爵閣下

　　本日、秋の夜会の大広間にて、ご子息ジャスパー様より、婚約破棄を賜りました。

　最初の数行で、大食堂の空気が変わった。夜会の大広間にいた若い貴族たちが、それぞれの親の隣で、そっと目を伏せる。

　十日の午後のくだりに来たとき、王妃の卓の端で、年配の伯爵夫人が扇を下ろした。

「十日の刺繍の会でしたら、わたくしも出ておりましたわ。リディア嬢はわたくしの向かいで、午後のあいだずっと、薔薇の花芯を刺していらした」

「ええ。あの日の刺繍の会では、わたくしの隣でね」

　王妃が、ゆったりと言い添えた。

「針を持つ手を、一度も止めなかったわ。記録もあるわよ」

　ジャスパーの顔から、少しずつ血の気が引いていった。

　エイドリアンは、表情一つ変えずに続けた。この三年間にわたくしがお送りした礼状三十六通が、すべて封を切らずにお手元にあると伺いました。閣下のお屋敷のどこかを、三十六通分の紙で塞いでしまい、申し訳ございません。

　どこかの卓で、誰かが咳をするふりをした。それが合図だったように、こらえた笑いが大食堂のあちこちで小さく漏れた。

「三十六通」

　ハーコート侯爵が、座ったまま言った。

「私が執事に数えさせた。一通も、封は切られていなかった」

　エイドリアンは頁をめくった。

　　王妃陛下

　首飾りの一文が読まれたとたん、大食堂じゅうの目が、一斉に下座の卓へ向いた。

　ミレーユは、とっさに両手で首元を覆った。けれど指の間から、真珠の白さはこぼれて見えた。

「下賜の品を、受けた者の子でない者に譲ってよいと、どなたに教わったのかしら」

　王妃の声は穏やかだった。継母の顔が、紙のように白くなった。父は肩をすぼめ、卓の陰に身を縮めていた。

「ち、違います、陛下！」

　ミレーユが立ち上がった。

「首飾りは、お姉様が譲ってくれたんです。それに、ドレスは本当に裂かれたんです。十日の午後に……いいえ、十一日の、午後だったかもしれません」

　言ってしまってから、ミレーユは口を押さえた。

　今度の沈黙は、さっきよりずっと長かった。

「日が変わるドレスなのね」

　王妃がぽつりと言った。さっきの伯爵夫人が、扇を少し上げた。

「十一日の午後でしたら、リディア嬢はわたくしの屋敷で、娘の誕生日の茶会においででしたわ。夕方まで、ずっと」

　ミレーユの顔から、色が消えた。

「そ、その女は、私にまで嫌味な手紙を寄こしているんです！」

　ジャスパーが声を張り上げた。国王が、ほう、と身を乗り出す。

「それも、その帳面にあるのか」

「……ございます、陛下。夜会の夜の日付で」

　エイドリアンが頁を戻した。国王は手を振った。

「読め」

　　ジャスパー・ハーコート様

　　本日は、婚約破棄を賜り、ありがとうございました。

　　三年前に婚約いたしましてから、ジャスパー様より贈り物をいただいたことは、一度もございませんでした。ですので、今回の婚約破棄が、ジャスパー様から賜った初めての贈り物となります。大切にいたします。

　　また、三年の間、月に一度、十五分ものお時間を割いてくださったことにも、改めて感謝申し上げます。

　エイドリアンの声は、最後まで平らだった。

　大食堂は、今度こそこらえきれなかった。若い貴族の一人が卓に突っ伏し、年配の公爵が杯で顔を隠し、国王は遠慮なく声を上げて笑った。

「これを脅迫状と呼ぶなら、わしは毎年、新年に脅迫状を受け取っておることになるな」

　国王は笑いを収めて、リディアを見た。

「この娘はな、新年の謁見のたびに礼状をよこす。朝から日暮れまで冠をお戴きのままのお勤め、さぞお疲れでございましょう、謁見の間の窓から入る風で、少しでもお楽になりましたら、とな。わしの冠の重さを気にかけたのは、王妃とこの娘くらいのものじゃ」

　そして、杯を置いた。

「リディア・ペンブルックにかけられた疑いは、すべて晴れた。この帳面にあるのは、礼状じゃ。嘘は一行もない。家の内のことは、それぞれの当主に任せる」

　ハーコート侯爵が立ち上がった。静かな声だった。

「陛下。王妃陛下の夜会で偽りの罪を言い立て、今また陛下の御前で同じことをした者を、ハーコート家の跡継ぎにはしておけません。本日をもって、ジャスパーを廃嫡いたします。届けは明朝、典礼院へ」

　ジャスパーは何か言おうとして、父の顔を見て、何も言えずに膝を落とした。

「ミレーユ・ペンブルック」

　王妃が呼んだ。

「首飾りを外して、持ち主に返しなさい。今、ここで」

　ミレーユは震える指で留め金を外し、卓の間を歩いてきて、リディアの手のひらに真珠を落とした。目を合わせなかった。

「それから、ペンブルック伯爵夫人。あなたは一年、宮廷に来なくてよろしい」

　継母は椅子の上で崩れるように頭を下げた。

「伯爵。譲らせたのが誰の言葉でも、頷いたのは当主のあなたね。あなたも一年、夫人と一緒に屋敷にいらっしゃい」

　父は卓に額がつくほど頭を下げた。

　国王が、ジャスパーとミレーユに、リディアへ詫びるよう命じた。二人は並んで頭を下げた。リディアは黙って礼を返した。礼状に書くことが、また増えた。

　国王は最後に、まだ控え帳を手にしているエイドリアンの方を向いた。

「で、典礼卿。お前の届けはどうなっておる」

　エイドリアンは控え帳を閉じ、王に一礼した。

「四日前に受理いたしました。私が、自分で」

　大食堂が、もう一度どよめいた。下座の卓で、父が椅子から腰を浮かせたまま固まっている。

　拍手が起きた。誰が始めたのかは分からなかった。その音の中で、リディアは手のひらの真珠を握りしめ、まるで違うことを考えていた。

（この晩餐会のお礼状は、どなたに、何通書けばよいのかしら）

　控え帳を返しに来たエイドリアンが、リディアにだけ聞こえる声で囁いた。

「一通は、私に」