ひまわり

疎遠になった理由

　中学二年の十二月。

　吐く息は白く、日が落ちるのもすっかり早くなっていた。学校を出る頃には、外は薄闇に包まれ、大通りを走り抜ける大型のトラックやバスが、冷たい風と轟音を残して次々と通り過ぎていく。その迫力が、まだ中学生だった直人には少しだけ怖かった。

　涼夏が行方不明になって、五ケ月。来月で半年になるというのに、有力な手掛かりは一つも見つかっていなかった。捜索も難航し、周囲には重苦しい空気だけが積もっていく。その日、宗介と直人は偶然帰る時間が重なり、一緒に帰っていた。

「おすず、無事だよね」

「ああ」

「クラスのやつから聞いたけど、捜索もかなり難航してるみたいで。このまま打ち切りになったらどうしよう」

「ああ」

　宗介は素っ気なく返事をするばかりだった。直人は少し言いづらそうに口を開いた。

「なあ……あの日。夏祭りの日、宗介が最後までおすずと一緒にいたんだよな。別れ際に何か変なことなかったのか？　怪しい奴を見たとか、いつもと違う道を通ろうとしてたとか……何かさ」

「知らねぇよ!!」

　宗介は足を止め、大声で叫び、直人は驚いて目を見開く。

「何度も警察に聞かれたよ！最後の目撃者が俺だったから！」

　宗介は拳を握り締める。

「でも……変わったことなんて何もなかった。いつも通りだったよ。」

　同じ質問を何度も繰り返され、しまいには何か隠しているんじゃないかと疑われた。それだけじゃない、あの日から今日まで、宗介は毎晩のように同じ夢を見続けている。夏祭りの帰り道、涼夏と別れる間際、あいつはいつまでも笑顔で手を振っていた――その光景だけが、今でも目に焼きついている。

「……ごめん」

　直人は視線を落とす。

「おすず、無事だといいね」

　その何気ない一言が、宗介の胸を鋭く刺した。

　分かっている、言ってはいけないと。直人だって、ただ涼夏のことを心配しているだけだと、分かっている。それでも、口から漏れてはいけない言葉が、漏れてしまった。

「……どうせ、もう死んでるよ」

　聞こえないほど小さな声でつぶやいたつもりだった。

　しかし、その言葉は確かに直人の耳へ届いており、それと同時に直人は昨日の両親の会話を思い出した。

　＊＊＊

「直人と同じクラスの女の子。行方不明になってもうすぐ半年よ」

「まったく、警察は何をやっているんだ」

「大丈夫かしら。直人、その子と仲が良かったから。来年の受験に響いたらどうしましょう」

「いっそのこと、死体でも見つかってくれれば。気持ちの整理もつくだろうに」

　そんな両親の会話を、昨日偶然にも直人は聞いてしまった。

　＊＊＊

　バタバタッ——。

　歩き出した宗介を直人が追いかけ、追いついた瞬間、拳が宗介の頬を打ち抜いた。宗介は勢いよくよろめき、そのまま胸倉をつかまれる。

「ふざけるなよ!!」

　直人の目には涙がにじんでいた。

「何勝手に終わらせてるんだよ！　まだ死んだって決まったわけじゃないだろ！」

　しかし、宗介も負けじと叫び返す。

「もう五ケ月だぞ！　みんな口には出さないだけで、心の中じゃ死んだって思ってるよ！」

「だったら……！」

　直人はさらに宗介を揺さぶる。

「だいたい、お前があの日、おすずを家まで送ってたら、こんなことにはならなかったんじゃないのか！」

「はぁ!?　俺が悪いのか！」

　宗介も胸倉をつかみ返した。

「お前だって、門限なんか気にして先に帰らなかったら、同じことしてただろ！」

「お前と一緒にするな！」

　互いに拳を振り上げ、一触即発の空気が張り詰める。

　偶然にもその場面を、二人の後ろを歩いていた千花が目撃した。

　千花は遠くから二人が何か言い争っているのに気づき、慌てて学校へ駆け戻る。昇降口でちょうど帰ろうとしていた剛を見つけると、事情も説明せず腕を引っ張り、その場まで連れてきた。剛が二人を引き離し、ようやく喧嘩は収まる。

　しかし、その日を境に宗介と直人は口を利かなくなった。

　そして、そのまま卒業を迎えた。

　——————

　話を聞き終えた涼夏は、言葉を失っていた。

　（そんなことがあったんだ……）

　（私がいなくなったせいで——宗ちゃんと直ちゃんが）

「あの事件は、宗ちゃんのせいじゃないよ」

　静かにそう言うと、直人は苦笑いを浮かべた。

「うん。分かってる。でも、あの頃の僕はどうしても許せなかったんだ」

「どうして？」

　首をかしげる涼夏に、直人は少し言いにくそうに、照れ臭そうに笑う。

「それは……好きな子が突然いなくなったから」

「…………え？」

　誰が誰を。一瞬、何を言われたのか涼夏は理解できなかった。

　直ちゃんが、私を。そう理解した瞬間、恥ずかしさより驚きが勝ってしまった。

「えええええええ！？」

　直人は、その反応が面白くて思わず吹き出す。

「ふふっ。やっぱり気づいてなかったんだね。おすず、宗介のことしか見えてなかったもん」

「えっ!?　そ、そうなの!?」

「そうだよ」

「で、でも！　私と宗ちゃんは、そういうんじゃないから！」

「大丈夫」

　直人は優しく笑う。

「たぶん宗介以外は、みんな気づいてたから。剛はちょっと微妙だけど」

「えぇっ!?」

　みるみるうちに涼夏の顔が真っ赤になる。周りには気づかれていないと思っていた。上手く隠し通せているつもりだったのに、こんなにも分かりやすかったなんて――。恥ずかしさに顔を両手で隠し、指の隙間からそっと直人を見た。

「ごめんね、直ちゃん……」

「もしかして今、僕って振られたのかな？」

　消え入りそうな声で謝る涼夏に、直人はどこか楽しげに目を細めた。

「それとも、今まで僕の気持ちに気づかなかったこと？」

「うぅぅ……ど、どっちもですぅ……」

　からかうように畳みかけられ、涼夏はますます顔を赤くする。直人はこらえきれず声を上げて笑った。

　車へ戻り宗介を待っている間、涼夏は直人を見つめ小さく尋ねた。

「宗ちゃんと……仲直りしたい？」

　直人は少しだけ寂しそうに答える。

「……そうだね。できるなら」

　＊ ＊ ＊

　次の場所へ移動したが、そこも目的の場所ではなかった。

「ここも違うか。それにしても暑いな」

「だね」

　宗介と直人が会話する後ろで、涼夏は静かに二人を見つめていた。

（どうしよう、何かきっかけを作ったほうがいいのかな。でも余計なことして、もっと関係が悪化しちゃったら……）

　涼夏は、頭の中で自問自答を繰り返す。

「ん？　どうした、涼夏。疲れたか？」

「えっ!?　ううん！　そんなことないよ！」

　ふいに、宗介に聞かれ、咄嗟にいつも通りの笑顔を作る。

　けれど、その笑顔はどこかぎこちなかった。

　先ほど聞いた話が頭から離れず、胸の奥が重たい。

　直人もそんな涼夏の様子に気づき、申し訳なさそうに目を伏せる。

　その時だった。

「あっ！　いたーーーー！」

　元気な声とともに、千花が自転車で駆け寄ってきた。

「千花！どうした？　てか、剛は？」

　宗介が尋ねると、千花は怒りを爆発させた。

「あの脳筋バカはねぇ！」

　——少し前。

「ごめん！　母さんがぎっくり腰になったみたいで、すぐ病院に連れて行かないと！　悪いが、これで帰ってくれるか？お前ん家、病院と逆方向だから！」

　そう言って剛は家の前で千花を降ろし、自転車だけ渡し病院へ行ってしまった。

「普通さぁ！　女の子をちゃんと送り届けてから病院に向かうでしょ!?」

（（あー、剛ぽい……））

　宗介と直人は口には出さなかったが、心の中では同じことを思っていた。

　そして近くに三人がいると聞き、千花は家に帰る前に様子を見に来たらしい。

「はぁ、暑い。

　それで？あんたたち、このあとどうするの？私はもう帰るけど」

「うーん。俺たちは、あと一ヶ所くらい見て行くか？」

「そうだな……」

　宗介と直人が話していると、千花はふと涼夏の表情に目を留めた。

「涼夏。どうしたの？　元気ないじゃん」

「えっ……」

　宗介と直人が同時に、後ろを振り返り涼夏を見る。

　（元気なかったのか？　たしかに、少し静かだとは思ってたけど……）

　宗介は千花に言われ、ようやく涼夏の様子に気づいた。

　（僕のせいかな……）

　直人も申し訳なさそうに口を開いた。

「あー、実はさっき――」

　喧嘩の話をしたことを説明しようとした、その瞬間。

「はぁ……まったく」

　千花は、大きくため息をついた。

　そして、いつも通りの宗介、申し訳なさそうな直人、元気のない涼夏の三人の空気を見て、

「はいはい、だいたい分かったわ。」

　そして突然、手をパチンと叩き、

「はい！　今日はもうおしまい！」

　宗介と直人の間を割って、後ろにいた涼夏の手を勢いよくつかみ笑顔で、こう提案した。

「涼夏、これから私とデートしましょう！」

「えっ!?」

　そのまま手を掴まれ、自転車の後ろへ涼夏は乗せられた。そして千花は直人へ無言で視線を送った。

　（……分かってるわよね？　さっさと仲直りしなさい）

　言葉はないが、それでも十分伝わる圧だった。直人はごくりと息をのみ、小さくうなずいた。

　＊ ＊ ＊

　涼夏たちを見送った車内は静まり返っていた。宗介は直人を家まで送るため、車を走らせる。数分もの沈黙の後、信号で車が止まったタイミングで、直人が意を決したように口を開いた。

「あ、明日は……見つかるといいな。目的の場所」

「う、うん。そうだな」

　直人から話しかけてくるなんて珍しい。宗介は内心驚いたが、会話はそこで途切れてしまう。重い沈黙が戻った、その時。

「悪かった！」

　突然、直人が頭を下げた。

「中学二年の時、宗介に当たるようなこと言って。本当に悪かった。宗介は悪くなかったのに……僕も、いっぱいいっぱいで」

　宗介は驚いて目を丸くする。

「ああ、別にいいよ。俺も言いすぎたし」

　少し照れ臭そうに笑った。

「……本当に、ごめん」

「だから、もういいって」

　少し間を置いて、宗介は照れ隠しのように笑う。

「まぁ、お前の気持ちも分からなくもないし」

「？」

　直人が首をかしげる。

「好きな子が行方不明になったって聞いたら、そりゃ不安になるよな」

「っ!!」

　直人は一瞬で顔を真っ赤にし、いじけるように窓の外へ顔を向けた。

「……うるさい」

　その横顔を見て、宗介は思わず笑ってしまう。

　こんなふうに笑い合えたのは、いったい何年ぶりだっただろう。

　車窓の向こうでは、雲一つない夏の青い空が遠くまで広がっていた。