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手がかり

　八月三十日、午後二時。

　四人はファミレスに集まった。

　昼時を過ぎたばかりの店内は、家族連れの笑い声と、食器がぶつかり合う軽やかな音で、賑やかな空気で満ちていた。

「よし、全員揃ったな」

宗介たちのテーブルには、ドリンクバーでもってきた飲み物と、軽食が置かれていた。

「悪かったな、千花。大変だっただろ」

「ええ。置いてくるの、本当に大変だったわ」

　＊＊＊

「えーっ！」

　涼夏が心底残念そうな声を上げる。

「昨日のこと忘れたの？今日は涼夏はお留守番。家で待ってて」

「そんなぁ……」

「すぐ帰ってくるから」

「うぅー……」

　＊＊＊

　まるで子どものように頬を膨らませ、駄々をこねる涼夏のその様子が目に浮かぶ。

「それで、昨日連絡した件だけど」

　宗介が表情を引き締め、本題に入る。

「前市長の私有地か」

　剛が腕を組む。

「確かに怪しいよね。捜査に協力しないなんて」

「でも、田舎じゃ珍しくないんじゃないか？」

　直人が静かに口を開く。

「もし何か出てきたら世間体が悪くなる。それに、当時は現役の市長だったんだろ」

「あー……うちの母さんも、それを気にして協力しなかったんじゃないかって言ってた」

　直人はスマホを取り出し、前市長の名前を検索する。

「鷹見沢(たかみざわ)　恒一郎(こういちろう)。今は市長を引退して隠居生活らしい。現役時代は道路の拡張や、若い世代向けの住宅購入補助なんかを、進めていたみたいだな。子育て世代への政策に力を入れてたらしい」

「あー、さっき通ってきた道路とか？」

　千花は来る途中に通った広い道路を思い出した。

「確かに。あそこ、子どもの頃は車とすれ違うだけで怖かったもんな」

　昔話に花が咲きかけた、そのときだった。

「なぁ」

　剛がぽつりと口を開く。

「うん？」

「なんで今日、涼夏を呼ばなかったんだ？」

　その瞬間、三人の表情が一斉に固まった。

「あぁ……」

「っ、なんだよ」

「あんた忘れたの？初めて涼夏と会ったとき、なんて言われたか」

　『——見つけ出して殺(・)す(・)ん(・)だ(・)よ(・)。』

「あっ……」

　剛の顔から血の気が引く。

「友達を人殺しになんてしたくないでしょ」

「……そうだな」

　剛は頭をかき、ばつが悪そうに視線を逸らした。

「悪い。バカなこと聞いた」

　宗介は気を取り直すように千花へ向き直る。

「それで千花。昨日、涼夏から何か聞いたんだろ？」

「うん……でも」

　千花は少し視線を落とし、言葉を選ぶように口を閉ざす。

「大丈夫だ。話してくれ」

　小さく息を吸い込み、千花はゆっくりとうなずいた。

「……昨日、涼夏が話してくれたの。八年前の夏祭りの帰り道で起きたことを」

　——————

　八年前の夏祭りの夜。

　夜空を彩っていた花火が終わり、人々は名残惜しそうに家路につき始めていた。宗介と涼夏も途中まで一緒に歩いていた。直人は門限があると言って先に帰り、千花と剛はそれぞれ別の友達と祭りを楽しんでいた。

「それじゃ、俺こっちだから」

「えー。宗ちゃん、家まで送ってよ」

　少しでも長く一緒にいたくて、涼夏は甘えるように言う。

「えー、やだよ。おまえんち逆方向じゃん」

　宗介は面倒だったわけではない。ただ、二人きりで歩いているところを同級生に見られるのが、少しだけ恥ずかしかっただけだ。

「今日は人も多いし、一人でも大丈夫だろ」

「えー……」

「それじゃ、また学校でな！」

　宗介は手を振る。

「ちぇっ」

　涼夏は唇を尖らせたが、小さく笑って言った。

「うん。またね。おやすみ」

「おやすみー」

　宗介は小走りで家へ向かっていく。その背中を、涼夏はしばらく見送っていた。

　やがて一人で歩き始める。祭り帰りの人影はまだちらほら見える。

　手には、宗介が取ってくれた金魚が、提げた袋の中で水面を揺らしていた。小さな尾びれが袋の中をひらりと泳ぐたび、涼夏の口元は自然とほころんだ。

　(宗ちゃんが、私のために取ってくれた金魚)

　嬉しくて、何度も何度も見つめてしまう。

　そのせいで周囲への注意が少し疎かになっていた。。慣れない草履では思うように歩けず、人の流れから少しずつ遅れていく。気づけば、辺りには誰もいなくなっていた。そのときだった。

「ねぇ、藤岡涼夏ちゃんだよね？」

　突然、後ろから男の声がした。

「えっ？」

　振り返ると、夏だというのに長袖の黒い服、深くかぶったフードに、顔の見えない男が、静かに立っていた。

　（……誰？）

　男は一歩、また一歩と距離を詰めてくる。

「ねぇ、さっき一緒にいた男の子、誰？　僕、知らないんだけど」

（宗ちゃんのこと……？）

　ぞくり、と背筋が冷え、思わず一歩後ずさる。

「もしかして好きな子だったりする？　それはちょっと見過ごせないなぁ」

（なに、この人……怖い）

　喉の奥がきゅっと締まり、心臓だけが勝手に速さを増していく。一歩下がれば、男も一歩近づく。まるで最初から距離を決められていたかのように、二人の間隔は少しも変わらない。

　涼夏は恐怖から反射的に駆け出した。その拍子に、手から金魚の袋が滑り落ちてしまう。袋から水が漏れだし、中の金魚はぴちゃぴちゃとアスファルトの上でもがいているが、それを拾う余裕はなかった。

　逃げる涼夏を男も追いかけてきた。涼夏は振り返らず、夢中で走った。振り返った瞬間、恐怖で足が止まってしまいそうで。背後から聞こえてくる足音が、少しずつ、けれど確実に近づいてくる。

　——追いつかれる。

　頭の中では警告のサイレンが鳴り止まず、、涼夏は無我夢中で道を走った。だから、いつもなら左へ曲がる道を、焦りのあまり道なりに真っ直ぐ進んでしまった。進めば進むほど道は細くなり、やがて木々が生い茂る山道へと変わっていった。

　そのとき——

　草履が地面から浮き出た木の根に引っかかり、勢いよく転んでしまった。

「きゃっ！」

　（早く……立たなきゃ）

　そう思った瞬間には、もう遅かった。

　追いついた男が涼夏に馬乗りになり、身動きが取れない。恐怖で身体が震える。

「ねぇ、なんで逃げるの？怖くないよ？」

　鼓動が激しく鳴り響く。

　——怖い。ただ、怖い。

「だからさ」

　男が手を伸ばしてきた。——殺される。恐怖で指先が冷たくなり、夏なのに震えていた。男と接している部分から伝わってくる体温が、気持ち悪くて、恐怖で震えている自分の体に鞭打って必死に動かす。

「いやっ！」

　必死にその手を払いのけるが、その拍子に男の頬を叩いてしまう。

　フードが外れると、黒い髪と眼鏡、青白い肌、少しふっくらした体つき。

　暗闇のせいではっきりと顔は見えない。

「はぁ……はぁ……はぁ……」

　荒く湿った息遣いだけが、不気味に耳へまとわりつく。

「痛ってぇな！！」

　男の表情が一変し、両手が涼夏の首へ伸び、力いっぱい締め上げられる。

（苦しい……）

「なんでこんなことするかなぁ。僕はずっと……毎日君を見てたんだよ。ずっと、ずっと君のことを思っていたのに」

（息が……できない……）

「もしかして——、——。」

　男の声が途切れ、途切れしか聞こえなくなってくる。

「だったら——、——、——。」

　首を絞める力がさらに強くなる。

（気持ち悪い……怖い……）

　指が皮膚へ食い込み、呼吸が奪われていく。

（助けて……）

（誰か……、宗ちゃん、助けて……）

　そこで、涼夏の記憶は途切れた。

　——————

　話を聞き終えた三人は、誰一人として言葉を発することができなかった。

　重苦しい沈黙だけがテーブルを包み、想像するだけで胸が締めつけられるようだった。

「……ストーカーか」

　剛がようやく口を開く。

「そうみたい」

　千花は小さくうなずく。

「顔は見たのか？」

「見たらしいけど、暗くてよく分からなかったって。それに、そんな状況じゃ確認なんてできなかったし」

　千花の話を聞いて宗介の頭の中には、新たな疑問ばかりが生まれた。

　涼夏は殺される心当たりはないと言っていた。それじゃ、そいつはいつからストーカーしていたんだ。それに浩二さんが話していた、警察に相談をしていた女の子の話も涼夏のことなのか。でも——

　四人は、しばらく黙り込んだいつも明るく笑っていた涼夏からは、とても想像できない話だった。ファミレスの店内では、周囲の楽しげな話し声だけが響いている。その明るさが、かえって四人の沈黙を際立たせていた。しかし、重く沈んだ空気を振り払うように、剛が口を開いた。

「そうなってくると、やっぱ怪しいのは前市長だな」

「今のところは、それが一番有力だな。今も犯人が捕まっていないことを考えると——そういえばあの元刑事、涼夏の事件を調べてるって伝えたら、少し様子がおかしかったな」

「図書館で会った浩二さんか？」

「あぁ」

「まぁー、何か知っていても話せないこともあるんだろう。ああいう組織って」

「でもどうするの？　直接前市長に　『あなたが涼夏を殺したんですか』なんて聞けるわけないし。そもそも連絡先も分からない」

「「「はぁ……」」」

　直人、千花、剛がそろってため息をつく。

　そのとき、宗介が遠慮がちに手を挙げた。

「あのー……連絡先は知らないけど、住んでる家なら知ってる」

　＊＊＊

「二丁目に少し大きなお家があるでしょ？　あれ前市長さんのお家なのよー」

「その周りもみんな親戚だから、表札が全部同じなのよ」

「ほんとっ、昔ながらの地主って感じよねー」

　＊＊＊

　朝、朝食を一緒に食べていた時に、噂好きの母さんから聞いた話だった。

「うわぁ……さすが田舎」

「個人情報、ダダ漏れじゃん」

　思わぬところで、田舎ならではの情報網が役に立った。

　「でも証拠がなきゃ、家まで行っても門前払いされるだけよ」

　四人は再び考え込んだ。剛は腕を組んで天井を見上げ、千花はスマホを手に、何か方法がないか検索している。直人は腕を組んだまま静かに俯き、宗介は窓の外へ視線を向けていた。それぞれが考えを巡らせる中、しばらく沈黙が続いた。

　やがて、宗介が静かに口を開いた。

「……鎌をかけよう」

　直人もすぐにうなずく。

「僕もそう思う。こちらから仕掛けよう。ちょうど明日は夏祭りだ。心理的に揺さぶれるかもしれない」

「それじゃあ——」

　四人はテーブルを囲み、作戦を練り始めた。

　＊＊＊

　一時間後。

「よし。それじゃ準備を始めよう」

「私は百均でペンとレターセットを買ってくる」

「俺はホームセンターで使えそうな物を探してくる」

「手芸店ってここら辺にあったっけ？」

「たしか——」

　それぞれ役割を決め、四人はファミレスを後にした。

　店内は相変わらず混雑していて、宗介たちがいなくなった席を片付ける店員は、すぐにはやって来なかった。誰もいなくなった四人席へ、一人の少女がゆっくりと腰を下ろした。長い黒髪に、白いワンピース。

　テーブルには、まだ氷の溶けきっていない空のグラスあり、涼夏は頬杖をつき、ストローで氷をくるくると回す。

　カラン——

　氷とガラスがぶつかりあう音が響いた。

　すぐ横を料理を持った店員が通ったが、彼女には涼夏は見えない。

「すみませーん、3番テーブル、バッシングお願いします」

　そう言い、何事もなかったように通り過ぎていった。

「みんな、ひどいなぁ。私だけ仲間外れにして」　

　少しだけ頬を膨らませたあと、ふっと口元が緩む。

　その笑みは、さっきまでの拗ねた表情とは、どこか違い策士のような笑みだった。

「私も——」

「準備始めよう」