ひまわり

剛と直人

　少し遡ること、数時間前の夕方。

　剛は宗介を家まで送り届け、そのまま直人の家へ向かって車を走らせていた。

　窓の外では、ちらほらと街灯に明かりが照らされ始めていた。

　しばらく無言が続いたあと、不意に直人が口を開いた。

「今日、剛の家に泊まってもいいか？」

「えっ、別に構わないけど。どうした、急に」

「家に帰りたくない」

　その言葉を聞いて、剛は以前、直人と父親の仲が良くなかったことを思い出した。

（また何かあったのか）

　詳しく聞くのも野暮な気がして、剛は「そっか」とだけ返し、そのまま車を自宅へ向けた。

　＊ ＊ ＊

　その夜——。

　剛の部屋には二組の布団が並べられていた。エアコンの風が静かに部屋を流れ、窓の外からは遠くで鳴く虫の声が聞こえてくる。真っ暗な天井を見上げながら、剛は腕を枕にして呟いた。

「……なぁ、直人。起きてるか？」

「……寝てる」

「……」

「……なぁ、直人」

「なんだっ」

　少し不機嫌そうな声が返ってくる。剛は少しためらったあと、ぽつりと言った。

「今でも、涼夏のこと好きなのか？」

「ぶっ、はぁ!?」

　予想外の質問だったのか、直人は勢いよく飛び起きた。

「な、なんだよ急に！　ていうか、普段は鈍感なくせに、そういうことは気づくんだな」

「だって、お前、分かりやすかったもん」

　剛が笑いながら言う。

「中学も高校も、今だってモテてるんだろ？」

「別に、そんなこと……」

　直人はそう言いながら、再び横になり、剛に背を向けた。

「やっぱり、涼夏みたいな子と付き合うのか？」

「うるさい」

　もう、そのことは聞くなと、言われているみたいに、そっけなく返される。

　剛も寝返りを打ち、直人の背中を眺めた。

「ちなみに、俺はもう少し綺麗系の子が好き」

「聞いてない」

　そこから会話が途切れ、部屋にはしばらく静寂が落ちる。エアコンの音だけが、静かに響いていた。直人の背中を見つめながら、剛はふっと寂しそうに笑う。

「……涼夏も、いつ消えるか分からないんだ。ちゃんと伝えたほうがいいと思うぞ。後悔しないように」

　暗闇の中、その言葉を聞いて直人がぽつりと答えた。

「もう伝えた」

「えっ？いつ？」

「昨日。で、振られた」

　あまりにも淡々とした口調だった。だからこそ、剛は返す言葉を失った。

「……そうか」

　短くそう言って、天井を見上げる。

　数秒の沈黙のあと、剛は勢いよく起き上がった。

「よしっ！　俺が慰めてやる！」

「は!?」

　次の瞬間、剛は布団ごと直人に抱きついた。

「わっ！　やめろ、バカ！　暑い！　抱きつくな！」

「遠慮するなって！」

「するわ！」

　暗い部屋の中に、二人の騒がしい声が響く。

　しばらくじゃれ合ったあと、ようやく静けさが戻った。

　窓の外では、夏の虫たちが変わらず鳴き続けている。

　それぞれが胸の奥に言葉にできない思いを抱えたまま、二人は静かに夜を越していった。

　——————

　俺は昔から、鈍感だとか無頓着だとか言われることが多かった。

　そんな俺が直人の気持ちに気づいたのは、中学一年のバレンタインデーだった。

　昼休み、廊下を歩いていると、学ラン姿の直人が女子たちに囲まれていた。

「直人くん、これ受け取ってもらえますか？」

「私からも！」

　両手いっぱいのチョコレートを前に、中学一年生の直人は困ったように笑っている。

（あいつも律儀だよな。甘いもの苦手なくせに）

　少し悔しい気持ちもあった。

　けれど、それ以上に、「モテるやつも大変なんだな」と他人事のように思いながら、その場を通り過ぎた。

　廊下を曲がると、今度は宗介と涼夏の姿が目に入った。

「はい、宗ちゃん！　今年はチョコクッキーにしてみました！　味には自信があるよ！」

　得意げに胸を張る涼夏。しかし、そのクッキーを目の前にした宗介は露骨に顔をしかめていた。

「な、何、その顔！」

「いや、ちょっと信用できなくて」

「ひどい！」

　ぷくっと頬を膨らませる涼夏。

「とりあえず、剛に毒見させてから食べるよ」

「もっとひどい！」

　そんなやり取りをしていると、涼夏が俺に気づいた。

「あっ、剛ちゃん！」

　小動物みたいに駆け寄ってきた。

「はい、ハッピーバレンタイン！」

　そう言って、俺に小さな袋を差し出した。

「ありがとう」

　毎年もらっている、ただの義理チョコだ。それでも、正直なところ、俺は少し楽しみにしていた。

「剛ちゃん、また身長伸びたね」

「そうか？　逆に涼夏が縮んだんじゃないのか？」

「私は変わってないよ！　剛ちゃんが大きくなったんだって！」

　そう言って、涼夏は俺の背丈を見上げながら笑った。

　ふと後ろを見ると、宗介が「早く味見しろ」と言わんばかりに、必死に身振り手振りをしている。俺は思わず苦笑しながら袋を開け、クッキーを一枚口に運んだ。

「どう？」

　涼夏が不安そうな顔で尋ねる。

「うん、美味しいよ」

「ほんと！？」

　ぱっと表情を明るくした涼夏は、後ろを振り向き宗介へ得意げな視線を向ける。

「ほらね！」

「はぁ……。じゃあ後で食べるよ」

　宗介も、ようやく観念したようだった。

　——————放課後。

　部活へ向かう途中、渡り廊下で涼夏と直人を見つけた。

「直ちゃん、はい。義理クッキー」

「ありがとう」

　直人は嬉しそうに袋を受け取る。

　すると、涼夏が少し言いづらそうに口を開いた。

「あのね、直ちゃん。お返しなんだけど——」

「春限定の桜ドーナツでしょ？」

「えっ！？　なんで分かったの！」

　目を丸くする涼夏に、直人は少し照れくさそうに笑った。

「去年、おすずが食べたそうに見てたじゃない」

「え、そんなこと覚えてたの？」

「覚えてるよ」

　何気ない会話だった。でも、その瞬間、俺は気づいてしまった。

　——ああ、直人は涼夏のことが好きなんだ。

　普通、一年前のそんな些細な出来事まで覚えているだろうか。

　それに、昼休みに女子たちへ向けていた愛想笑いとは違う。

　今、直人が浮かべている笑顔は、あまりにも自然だった。

　少し離れた場所から二人のやり取りを眺めながら、俺はぼんやりと考える。

　——じゃあ、涼夏はどうなんだろう。直人のことが好きなのだろうか。

　そんな、思春期の子どもらしいことを考えながら、俺は部活へ小走りで向かった。