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第三十五話：最奥にて資格を示せ

『BOSS ENEMY ENCOUNT!』

『VS 緑竜カマリ』

　緑の鱗に覆われた翼で空気を叩きながら、竜は着陸した。その余波で突風が吹く。

　顔を庇い、倒れそうになるところをどうにか踏ん張った。

「はは……ドラゴンか」

　これまで出会ったボスエネミーは二体。大型犬と剣士ゴブリンだったのだが、ここにきて急に脅威度レベルあがったな。

　太い二足と長い尻尾、そして大きな翼。頭はトカゲに似た形をしている西洋式のオーソドックスなドラゴンだ。

　緑竜カマリと名乗るボスドラゴンは獰猛に牙を鳴らし、星の試練の挑戦者にむけて威嚇する。

　俺もまた、腰の愛刀に手を添えて身構え、竜に対峙した。

「いいぞ、ゲームといえばドラゴンスレイだ。相手にとって不足なし！」

　兜の内側で笑みがこぼれる。大きなモンスターを前に竦みそうな足を叱責して、ゲームなのだから楽しめと自分に喝を入れる。テンション上げていこう。

　緑竜が首を大きく持ち上げた。直感で悟る。ブレスモーション！

「〈瞬歩〉っ！」

　横へ跳躍。同時に、俺がいた位置を猛烈な突風が吹き抜け、地面に裂傷を刻み付けていった。

「風ブレスかよ！」

　火の玉が飛んでくると思ったんだが、予想が外れた。本当の意味で息吹（ブレス）とは。

　柄に触れれば、居合刀（ヤマトブレード）のチャージは満タン。まずは開戦一撃目、重たい一発をくれてやる。

　地面を蹴り、前へ。

　竜が体を大きく回転させ、尻尾で俺を薙ぎ払おうとする。

　だがそんな大振りモーションに当たると思うなよ。

「向こうから来てくれるのなら、好都合！」

　スイングされる尻尾にタイミングを合わせてスライディング。頭上をかすめる尻尾を回避して、そのすれ違いざまに〈抜刀〉。

　鋭く抜き放った切っ先が竜の鱗を砕き、尻尾に切り傷を負わせた。

　スライディングの勢いそのまま、回転中の竜の無防備な胴へ〈連閃〉で追撃を与え、股下を潜り抜ける。

　ゴロンと地面を転がり、起き上がったら〈納刀〉。

　強烈なフルチャージは十分な有効打になったようで、竜が忌々し気に俺を睨む。

「はは、デカいだけで動きは遅いな！」

　挑発を飛ばし、俺は立ち位置を固定することなく走り回る。

　モグラとの組手で大幅にレベルアップをした俺だが、そこで得たポイントはほとんどをAGIとDEXにつぎ込んでいる。

　あとは少しSTRに振り分け、VITには触れていない。

　つまり高機動高火力紙装甲がより顕著になったというわけだ。

　直撃が当たればHPが尽きるであろう爪の攻撃を躱し、噛みつきを避け、風ブレスの射線から飛び退く。チャージのための時間を稼ぎながら、冷静にボスのモーションを観察する。

　近くにいるときは爪や噛みつき、離れればブレスってところか。

　割と分かりやすい攻撃ルーチンだな。

　爪の攻撃は出が速い。代わりにブレスはモーションが大きく、チャージ時間を稼ぎやすい。

　時間稼ぎのために距離を取ってブレスを誘発。俺のAGIがあれば、走って射線から離れられる。

　居合刀（ヤマトブレード）のチャージが溜まった。今度は一気に距離を詰める。

　引っかき攻撃に対して急ブレーキと〈瞬歩〉を組み合わせ、最小限の動きで回避。その突き出した前足首を斬り払うようにして〈抜刀〉で攻撃する。

　だが、硬い鱗の感触だ。十分なダメージになっていると思うが、クリティカルヒットではない。もっとスピードを乗せれば威力があがるか。もしくは、

「有効部位を探す必要がありそうだな」

　鱗の上からでもダメージは出ているが、狙うならばより柔らかそうな部位の方がいい。王道で行くなら顔の周辺や関節部分かな。

　ヒットアンドアウェイの意識を高め、再度距離を取る。すると緑竜は今度はブレスではなく、翼を広げての突進攻撃に移った。

　ドシンドシンと地面を揺らし、巨体が迫ってくる。

　牙を剥きだしで突進してくる迫力は、どんなアトラクションでも味わえないだろう。

　最高だ、笑みがこぼれる。

　横に移動して突進のルートから外れる。次の瞬間、

「グルルルァ！」

「マジかっ！？」

　上手くすれ違えると思ったタイミングで竜が急に立ち止まり、その場で旋回。尻尾を振り回して薙ぎ払いを繰り出してきた。

　これは避けきれないっ！

　仕方なしに居合刀を抜いて、刀身でガード。踏ん張ることはせず、自分から後ろに跳んで衝撃を和らげる。

「ぐっ！？」

　それでも尻尾による衝撃は重く、HPが七割ほど削られた。衝撃に手がしびれ、口からは思わず呻き声が漏れる。

　吹き飛ばされ、高く宙に舞う俺の体。天地が一回ひっくり返った。

　そのひっくり返った視界でブレスモーションを確認する。

　着地狩りが来る！

「賢いAIしてやがるなぁっ！」

　ブレスに当たれば死は避けられない。風ブレスはガードもできないだろう。

　スキルの発動を間に合わせるしかない！　一か八かだ！

　俺の足が地面につく直前に、竜の口から暴風の塊が打ち出される。

　そして俺のつま先が地面につく、その瞬間。

「〈土竜突〉！」

　スキルの恩恵を受け、着地と同時に加速して再度吹き飛ぶ俺の体。体をかすめるようにブレスが吹き抜け、ギリギリで回避に成功する。

　視界がひっくり返ったり、急加速したり。ジェットコースターか。

　急加速で転んでは良い隙でしかないので、足を踏ん張って減速し、そのまま流れるような動作で走り出す。背中に追撃のブレスの余波を感じる。

「あの体勢から回避できるんだからマジでこのスキル強ぇ！」

　突進からの尻尾薙ぎ払い、覚えた。次はちゃんと対処できるはずだ。

　ガードの上からでも半分以上持っていかれたHPをポーションで回復し、無駄になったチャージ分を再度貯めるべく足で時間を稼ぐ。

　フルチャージまでの約三十秒を稼ぐために緑竜の周りをぐるぐると走り続け、チャージ完了と同時に駆け寄って攻撃。その繰り返しだ。

　竜は吠え、挑戦者を退けようと爪を振るう。だが、それを踏み越え、剣を届かせる。

　焦りはない。相手の攻撃を見切り、その隙を狙うだけだ。

　空振りを誘発させ、俺は常に走り回る。

　居合刀の刃が緑竜の鱗に傷をつけ、一太刀が大きなダメージとなる。

　そうして繰り返すこと十度。次のチャージも完了した。

「ふっ！」

　もう相手の攻撃の速度にも目が慣れた。良い集中の中にあることを自覚できている。

　近づいてくる俺の頭をかみ砕こうと、緑竜が大きく口を開いた。

　ギラりと並んだ鋭い牙を見てから、左へ一歩分体を逸らす。

　右腕ギリギリの何もない空間を緑竜が噛み、横目で俺を睨む竜の瞳と目があった。

　足を踏ん張り、腰を捻り、柄を握りしめて剣を抜く。

　狙うはその瞳だ。

「〈抜刀〉！」

　腰の鞘から神速の太刀筋が奔り、竜の瞳を切り裂いた。

「グオォォォォ！？」

　右目に大きく刻まれる裂傷。緑竜が初めて悲鳴をあげる。

　硬い鱗を斬りつけたときとは異なる、確かな手応え。クリティカルの発生したダメージエフェクトを飛び散らせる。

　しかし決して気を抜かず、すぐさま大きく後ろにステップ移動。破れかぶれの爪撃が、直前までいた場所で空を切った。

　十分な距離を取った後、キン、と高く音を立てて納刀し、挑発的に笑ってみせる。

「どうよ、今のは効いたんじゃねぇの？」

　右目から激しいダメージエフェクトを散らす緑竜は忌々しそうに俺を睨んだ。

　深手を与えた。優位に戦いを進められている。

　すると次の瞬間、緑竜がこれまで見たことのない動きを始めた。

　全身に力を籠め、大きく翼をはためかせると、その巨体がゆっくりと地面から離れていく。

「おいおいおい……！」

　いや、分かってはいた。登場したときもそうだったし、確かにあれだけ立派な翼があるんだ。

　だけど、その滞空位置はちょっと反則じゃないか？

　緑竜カマリは俺の剣が届かないはるか上空へと飛び立つと、片側だけになった鋭い眼で俺を見下ろした。