駒鳥殺人事件

震撼する学院

彼女の遺体はまるで絞首刑にあったかのようにコンサートホールのテラスから吊り下げられていた。しかし、彼女の死因は絞殺ではない。グロリアの胸にはナイフが突き刺さっており、白いナイトウェアを真っ赤に染め上げていた。そして、その遺体の横に大きく、真っ赤なばつ印が印されていた。

　そのショッキングな光景を運悪くも目撃してしまった生徒たちが卒倒し、保健室のベッドは満員となってしまった。昨晩から気分の優れないアナスタシアをニキータが保健室へと連れて来てこの現状を見聞きした時、ようやく二人は何が起こったのかを知った。もともと気の弱いニキータは、体調の悪いアナスタシアよりも顔色を悪くし、その場にへたり込んでしまった。

「グロリアが・・・誰かに殺された・・・？」

アナスタシアは釈然としなかった。コンサートホールのテラスは、建物の入り口の真上に位置し、例え夜だとしても彼女の遺体は誰かしらの目に止まったはずだ。それに夜通し教師たちがグロリアの捜索を行っていたことは、外から聞こえる、グロリアの名前を呼ぶ大人たちの声で知っていた。それならばグロリアを殺した人間がわざわざ、グロリアの遺体を教師たちの見ていない隙に吊るしたことになる。

　誰が何のために、彼女を殺したのだろうか？そして、なぜ、彼女を吊るしたのだろうか？そしてあのシャンデリアは・・・？アナスタシアは悶々と考えた。

「幽霊の・・・仕業なのかしら・・・」

ニキータはうわ言のようにつぶやいていた。すると、廊下から教師の声が聞こえた。

「皆さん、今すぐ一階の大ホールに集まってください！保健室にいる生徒も、動けるようになった者は、極力、集まるように！」

校舎内の大ホールは始業式を行った場所であり、基本的に学内コンサート以外では全校集会が行われるときなどに利用される。つまり、今から緊急の集会が行われるのだ。

「ニキータ、立つことはできます？」

先ほどとはうって変わって、アナスタシアがニキータの手を取った。

「ええ・・・なんとか・・・。アナスタシアは大丈夫でして・・・？」

ニキータは弱弱しくアナスタシアの手を握り返した。

「ええ、一応は・・・。さあ、それなら私たちも大ホールに向かいましょう。きっとグロリアのことで先生方から何かしらのご報告があるに違いないわ」

「そうね・・・。何かわかるといいですわね・・・」

アナスタシアとニキータは手を取り合って大ホールへと向かった。

　大ホールでは生徒たちのひそひそ声が反響し、嵐の夜の木々のような、不穏な音を作り上げていた。アナスタシアとニキータは一番奥の席に座った。その時ちょうど、大勢の足音が聞こえ、教師たちが壇上へと現れた。

　いつもはきっちりとしている教師たちも、今日ばかりは目の下に隈を作り、髪の毛も乱れていた。教師たちが一列に並ぶと、学院長も現れた。

「皆さん。ご存知かと思いますが、昨日はこの学院史上、最悪の事件が起こりました」

学院長の単刀直入な切り出しに、生徒たちは固唾を飲んだ。

「我が校の生徒である、グロリア・グレコ嬢が何者かによって殺害されました」

生徒は口々に悲鳴や恐怖の声をあげたが、構わずに学院長は続ける。

「一連の事件を目撃した生徒の話によると、ミス・グレコは夜にコンサートホールで何者かと言い争いをしているようでした。それからシャンデリアが落ち、騒ぎになってから、ミス・グレコの亡骸が見つかるまでの６時間の間に、彼女は命を奪われたと思われます。警察の協力のもとにこの事件が早期解決されるように、我々教師は尽力します」

学院長は端的にまとめたが、グロリアの遺体の横に書かれていたという赤いばつ印。そして、殺すだけならまだしも、６時間の間でわざわざ彼女の遺体を門に吊るすという行為。アナスタシアは教師たちの緊張した面持ちから、事態はグロリアの死以上に大変な方へと動き出してしまったのではないかと思い、恐怖した。

「ミス・グレコの亡骸はお父様である、グレコ公爵様がお迎えに上がるそうです。葬儀等も学院での弔いではなく、グレコ家で行うそうです。お迎えがいらっしゃるまで、ミス・グレコの亡骸はしばらく小ホールに安置することになりました。おそらく、最期のお別れになるかと思いますので、彼女と親しかった者はそれまでに挨拶などを済ましておきなさい」

そう学院長が締めくくると、学年主任の指示に従って生徒は解散した。今日の授業は中止され、すべての生徒は寮に帰り、外へ出ないようにと言われた。そのあとに、プリマドンナ候補生である４人は、学院長室へと呼び出された。

　学院長室へ行くと、椅子に深く腰掛けた学院長と候補生担当の専属教師５人がすでに待っていた。

　学院長は候補生たちに、側にあるソファーに腰掛けるように進めた。

「皆さん、先ほどの集会ではお話ししませんでしたが、私たち教師陣はこの事件はこれで終わったと考えていません」

学院長のその言葉に４人はハッと息を飲んだ。

「もう耳にしたかと思いますが、ミス・グレコはおそらく、胸を刺された後にその亡骸を吊るされたと考えられます。彼女を殺害した犯人は、彼女の亡骸をわざわざ吊るし、さらに彼女の横にばつ印を書きました」

学院長の言葉にニキータがよろめいた。アナスタシアはニキータを支え、学院長の方へと向き直って言った。

「何かしらのメッセージや警告という可能性あるということでしょうか？」

「軽率なことをおっしゃらないで！」

アナスタシアの言葉にヴィクトリアが反論した。

「そんなことのためだけに、彼女の遺体を晒し、辱めたというのですか！？」

「ご、ごめんなさい、ヴィクトリア。軽率でしたわ・・・」

ヴィクトリアのあまりの剣幕に、アナスタシアはたじろいだ。ヴィクトリアの実家であるシャセリオー家はグレコ家に負けず劣らずの名門貴族である。そして、グロリアとは異なって、権力を盾にするのではなく、下々の民の上に立つ領主の娘として育てられたヴィクトリアは、この学院で最も誇り高い精神を持っていた。だからこそ、亡骸が晒し者にされたという事実が許せなかったのだろう。

「いいえ、ミス・シャセリオー。残念ながら、ミス・デューラーの意見と全く同じ見解を私たち教師は抱きました」

学院長は悲しそうに目を伏せた。ヴィクトリアは、信じられないという表情をしていたが、すぐにいつものような冷静な表情を取り戻し、アナスタシアに謝罪をした。

「失礼いたしました。私も言葉が過ぎましたわ」

「私こそ・・・。お気になさらないで」

こほん、と咳払いをし、学院長が口を開いた。

「ミス・グレコの死はとても悲しいことです。ですが、今は嘆き悲しむのではなく、犯人が未だ見つかっていない、そしてその意図がわからない、というところが最も危険なことなのです。特に、ミス・グレコと親交のあった者、そして同じプリマドンナ候補生という立場のあなたたちも、十分気をつけなければなりません」

学院長ははっきりとは言わなかったが、どちらかというとプリマドンナ候補生である４人の方が危険度は高いのだとアナスタシアは思った。学院の外の世界、そして貴族という立場では知ることの方が少ないが、聖ハリス声楽女学院の生徒、というだけで奴隷市では高値で取引されることもある。特にプリマドンナ候補生ともなると別格の値段で取引されるそうだ。おそらく、学院長は人攫いもしくは奴隷商人の犯行だと考えていうるのではないだろうか。

　アナスタシアが思いを巡らせている間に話は進んだ。

「プリマドンナ候補生である皆さんは特に課外授業など、他の生徒とは異なる時間帯に一人で出歩く機会も多いことでしょう。ですので、今後は寮までの行き来に関しては、それぞれの担当の専属教師とともに行うようにしてください。また、不要な外出は一切禁止します。いいですね？」

「承知いたしました」

ヴィクトリアのはっきりとした返答を合図に残りの３人は口々に返事をした。

　学院長が専属教師のみを別室に呼び、４人の候補生たちはその場でしばらく待機することになった。

「はーあ、やってらんない。ますます厳しくなるとかどんだけだし」

それまで沈黙を保ってきたアンジェラ・クラーナハがぼやいた。

「あなた、汚らしい言葉を使うのは慎みなさい。それでもこの学院の生徒ですか」

ヴィクトリアがアンジェラを睨んだ。

「ふんっ、何よ偉そうに。いつもお高くとまっちゃて嫌ね」

「私は品位を保ちなさいと言っているだけです」

アンジェラは気にくわなさそうに、再び鼻で笑った。アンジェラ・クラーナハがヴィクトリアのことを嫌っているのは有名な話であった。理由は至って単純で、アンジェラは自分が一番でないと気が済まない性格だったからだ。そのため普段から取り巻きの生徒を連れて行列のように校内を歩いている。しかし、彼女の出身はグロリアやヴィクトリアのような名門貴族ではない。商業の成功によって爵位を得た、いわゆる成り上りの貴族であり、自分より上の立場に当たる二人が気に食わなかったのだ。

「さっきにから偉そうに言ってるけれど、あんたも内心ホッとしているんじゃないの？」

「ホッとしている？なぜですか？」

「だってあの目障りなわがままグロリアがさっさと退場してくれたおかげで選ばれやすくなったじゃないの」

その言葉にヴィクトリアはカッと顔を赤らめた。

「あなたはどこまで死者を愚弄するおつもりですか！？恥を知りなさい！」

ヴィクトリアの剣幕はすごいものであったが、それにたじろぐアンジェラではない。

「いいのよ、別に怒らなくたって。私はあなたの事情もぜーんぶ知っているのだから。可哀想なヴィクトリアちゃん」

意味深なその言葉に、むしろヴィクトリアがたじろいだ。普段では決して見せない、動揺の色が浮かんだ表情だ。

「なんですか？騒々しいですよ」

学院長が専属教師たちを連れて戻って来た。険悪な空気が流れたのはほんの少しの時間だったと思うが、アナスタシアにはとても長い時間に感じられた。ニキータは可哀想に、瞳に涙さえ浮かべていた。

「失礼いたしました」

ヴィクトリアがいつもの調子を取り戻して答えた。アンジェラはやはり気にくわなさそうなしかめっ面で、そっぽを向いた。

「では、皆さん。それぞれの担当の先生の元で指示に従ってください」

「あの」

学院長の話が終わったと途端、ヴィクトリアが手を挙げた。

「失礼を承知で申し上げます。学院長先生に幾つかお聞きしたいことがあります」

学院長は数度瞬きをすると、どうぞ、とジェスチャーを送った。それに対し、ヴィクトリアは一礼で答えるとキリッとした表情で告げた。

「まず、１点目は、ミス・グレコの死に、例の幽霊が関わっていると、先生方はお思いですか？」

あまり聞かれたくないことだったのか、学院長は苦虫を噛み潰したような表情に変わった。

「・・・幽霊など妄言です。何の関係もありません」

「ですが、幽霊の目撃はミス・グレコから始まりました。何らかの関連があるとお考えにはならないのでしょうか」

ヴィクトリアが興味本位で質問していないことは、そこにいる、正確にはアンジェラを除く全員がわかっていた。幽霊の目撃と、グロリアの死。どちらも謎の男が関わっているという点に関しては共通点があると考えられなくはない。アナスタシアもヴィクトリアの意見には同感だった。

「いいえ。関係ありません。幽霊なんて存在しないものに振り回されてはいけません」

学院長は頑として譲らない。一度、幽霊などいないと宣告してしまった手前、幽霊が犯人であったのなら、学院長の責任になってしまう。生徒が大事と言いながら、所詮自己保身、学園の保身に走るのだ。人間とはそういうものだ。アナスタシアはどこか冷静になって、教師たちの目を見つめ返した。

「・・・わかりました。そして２点目なのですが、ミス・グレコのお父様から、ミス・グレコをプリマドンナに推薦する親書が学院長へと届き、彼女がすでにプリマドンナに決定しているという発言は事実なのでしょうか？」

ヴィクトリアの質問に一同は凍りついた。そうだ、グロリアはいつも父親にわがままを言って、様々なことを自分の思うがままにしてきた。プリマドンナという栄誉ある地位も、自らの実力ではなく、権力を盾に得ようとしたというのはおそらく事実だろう。だが、それを学院が許してしまったというのなら。それならば私たちの努力と、そして残りの４人の候補生の存在はなんだったのだろうか。悔しい、アナスタシアの感情はその一点に集約していた。

　学院長は重おもしく口を開いた。

「そのような事実はありません。確かに親書は届きましたが、あくまでもこのオーディションは個々人の実力のみで決まるものです。すでにミス・グレコに決定しているという事実は全くのデタラメです。そう、ほかの生徒にも伝えておきなさい」

いいですね、と強い口調で締めくくられた。

　候補生たちは各々の専属教師に連れられ寮へと戻っていった。アナスタシアも前を行く教師の後ろをついて歩いた。

「なんとでも言えるわ。だってグロリアは死んじゃったのだもの」

誰にも伝わらなかったであろうアナスタシアのそのつぶやきは、彼女自身の胸のうちに染み渡っていった。