第一の犠牲者
幽霊騒動もそろそろ静まりを見せるかという時期、とうとう最初の事件が起きた。
「誰か！誰か！大変です！早く来てください！」
とある夜中、生徒の悲鳴と助けを求める声が学院中に響き渡った。その声の渦中はグランド・コンサートも行われる、学院のコンサートホールのロビーのようだった。この尋常ならざる空気は学院の寮にまで伝わり、寝付けずにいたアナスタシアは青ざめながら、声のする方へと向かった。
アナスタシアがコンサートホールに到着すると、すでに少女たちの人だかりができていた。アナスタシアはその様子を後ろの方から眺めていたのだが、人だかりの間から、天井に吊り下げられていた最も豪奢なシャンデリアが粉々に砕け散っているのが見えた。
「どうしたのですか！」
悲鳴の中心に、プリマドンナ候補者の一人である、ヴィクトリア・シャセリオーが現れた。
「こんな夜更けに皆さん騒々しいですわ。また幽霊が出たというくだらないお話でもしていらっしゃったの？」
ヴィクトリアの美しい双眸が氷のように周りの生徒を射抜いた。
「い、いいえミス・シャセリオー」
肩を友人と思しき生徒に支えられ、真っ青になった一人の少女が声を出し、周りの生徒たちは一斉に口をつぐんだ。
「あ、あの。私から何が起こったのかお話しいたします・・・。その、あの、私、寝付けずに少し中庭を少しお散歩していましたの」
「夜中の外出は固く禁じられているはずですよ」
「す、すみません。で、ですがお叱りは後できちんと受けます。今はこの後のことを先にお話しさせてください。・・・私、誰もいないと思って、気持ちが大きくなってしまって、コンサートホールの方まで行ってしまいました。すると中から誰かの声が聞こえましたの」
「ホールの中に人がいたのですか？それはこの学院の生徒でしたか？」
「は、はい・・・その、一人はミス・グレコだったと思います。そ、そのとても言いづらいことなのですが、ミス・グレコが夜な夜な寮の外へ出て、街へと出かけているという噂もありましたし、あのプラチナブロンドの髪を見間違えることはないかと・・・」
コンサートホールは中庭の少し先にある。コンサートホールとその先にある前庭を抜けてしまえば、あとは街へとつながる門と坂道があるのみである。
「あなた、一人は、とおっしゃいましたね？もう一人どなたかいたのかしら？」
「はい、話し声からして、男の方だったかと・・・」
その言葉を聞いて、周りで聞き耳を立てていた他の生徒たちは口々に悲鳴をあげた。
「幽霊よ！幽霊に間違いないわ！」
「だから言ったのよ！早く何とかしないと大変なことになるって！」
ヴィクトリアがその声を遮った。
「静まりなさい！あなたたちはどこまで愚かなのですか！」
その声に再び現場は静まり返った。
「そこのあなた、続けなさい」
「は、はい・・・」
少女は軽く息を吐いて、話を続けた。
「何を話しているのかは、距離も遠く、わかりませんでしたが、今度のグランド・コンサートのプリマドンナの話題だったと思います・・・。ミス・グレコはとっても怒っていらっしゃって、怒鳴っていました」
「ミス・グレコは何とおっしゃってましたか？」
「えっと、確か・・・次のプリマドンナは自分に決まっていると。すでにミス・グレコのお父様から直々に学院長への手紙を出されたとか・・・」
それを聞いて今度は批難の声が上がった。氷のように冷徹なヴィクトリアの表情にも、さすがに不満の色が浮かんだ。が、ヴィクトリアはさっと冷静さを取り戻し、少女に話を続けるように促した。
「それから、しばらくミス・グレコの怒鳴り声が聞こえていたので、私はその場を離れようとしました。それから・・・・・・」
少女は気絶しないように拳を握ると、まくし立てるように早口で言った。
「男は突然こちらを向いたのです！それからミス・グレコの悲鳴が聞こえたかと思ったら、上からシャンデリアが落ちてきたのです！私怖くて、怖くて、無我夢中で助けを求めて寮へと向かいました！私が知っているのはここまでです！」
少女はここまで言うと、泣き崩れた。ヴィクトリアはハッとし、周りの生徒に声をかけた。
「この中でミス・グレコを見かけた方はいらっしゃいますか！？」
途端、少女たちは現状を理解した。自分たちの周りを見渡し、言葉を互いにかわす。グロリア・グレコを誰も見ていないのだ。
「この騒ぎ、一体どうしたというのですか！？」
寮母から話を聞いた教師がようやく現場へ到着した。ヴィクトリアは教師に、先ほどの話を簡潔に説明した。すると教師の顔はみるみる強張った。
「いいですか、皆さん。今すぐ寮へ戻りなさい。決して外へ出ないようにミス・グレコの捜索はこちらで行います。わかりましたね？」
教師はそれだけ言うと、細かい指示を寮母に与えた。それから当直以外の教師にも電報を送りに行った。半狂乱となった生徒たちは寮母がなんとかして寮へと押し込んだ。しかし、生徒たちの興奮は収まらず、夜通しそわそわした空気が漂っていた。アナスタシアはただただ、目に映った、あの砕けたシャンデリアのことを思い出していた。
翌日、グロリア・グレコは遺体となって見つかった。
