学院の幽霊
始業式の後、アナスタシアはニキータとともに、寮の談話室に戻った。
「ああ、どうしましょう。アナスタシア。本当に私なんかが候補生に残ってよかったのかしら・・・。他の方々は私よりもずっと美しい声をお持ちで・・・その・・・お顔も私なんかと違ってとてもお綺麗で・・・」
ニキータは自分の顔にあるそばかすに手を当てて少し逡巡した後、顔を隠してしまった。
「ねえニキータ、あなたはいつもそばかすを気にしているけれど、それってそんなに酷いものなの？私はそうは思えないわ。だってあなたは誰よりも美しいスカイブルーの瞳をお持ちなのよ？それにとても透き通った声で歌うことができるじゃない。もっと自信を持たないとダメよ」
ねえ？と微笑みかけるとニキータは恐る恐る顔を上げた。少し引込み思案なところがあるニキータは、特に自分のそばかすを気にしていた。
「あら、中流ごときが傷を舐めあっているのかしら」
アナスタシアとニキータの後ろから突然声がした。
「まあ、グロリア・・・ごきげんよう」
プリマドンナ候補生の一人であるグロリア・グレコが笑みを浮かべ、肩で風を切り二人に近寄ってきた。アナスタシアはこの少女のことが苦手であった。
「候補生に残ってよかったのかしら？誰よりも美しい？ふざけないで頂戴。あなたたち二人はどちらも所詮中流貴族。血筋も格式も権力も何一つ私のような上流階級の人間に勝ることができないくせに。わかっていらっしゃる？私のお父様は国務大臣なのでしてよ？あなた達には想像もできない場所に私はいるの。せいぜい、私を輝かせる雑兵にでもおなりなさいな」
勝ち誇ったかのようにグロリアは高笑いし、その場を去ろうとした。が、くるっと振り返ると一言。
「それと私のことを気安くグロリアと呼んだそこのあなた。えーっと・・・そうそうアナスタシアとかいった中流。二度と気安く私のファーストネームを呼ばないでくださる？格が違うということを学びなさい。いいわね？」
ふんっと吐き捨てるとようやくグロリアはその場を後にした。
「なんだったのかしら・・・。酷いわ、アナスタシアにまであんなこと言うなんて・・・」
ニキータは顔を真っ赤にして静かに憤慨していた。
「いいのよ、ニキータ。私たちが気にやむことなんてないわ」
グロリアが、国政に関わる家の血筋と親の権力を使い、わがままに生きてきたことは衆知の事実であった。誰もそれを指摘できないのは、それだけ彼女の家の力が強いからだ。しかし、誰一人彼女が実力で候補生に残ったとは思ってはいない。格式高い音楽院では、やはり格式の高い血筋は尊重されるのだ。その娘に才能があろうと、なかろうと。
午後になると後期の時間割が発表され、次第に長期休暇ののんびりとした雰囲気は薄れていった。
候補生に選ばれた少女たちは、それぞれ通常の実技の時間が変更され合同授業から個別指導に移される。その他にも課外練習という、授業時間外の練習の時間も割り当てられ、前期よりもかなりハードなスケジュールになる。
「ねえ、アナスタシア。この時間割、とっても大変だわ・・・。私、もう目眩がしそうですもの・・・」
「本当ね・・・。でも頑張りましょう。いいえ、頑張らないとダメなのよ。せっかく最後の候補生にまで選ばれたのだもの。一生懸命頑張らないと」
「・・・アナスタシアは強いのね。グロリア・・・ミス・グレコに言われたことも全然気にしていないものね」
「そんなことないわ。でも、機会を得たのだから、私はプリマドンナになりたい。最終的に選ばれるのはたった一人だけれど、その日までは私も舞台の上で歌うことを信じ続けるわ」
アナスタシアは少しだけ拳に力を込めてそう言った。その言葉を耳聡く聞いた少女がいた。
「何よ。あいつら。舞台の上で脚光を浴びるのはこの私。ああ、何て邪魔な女たちなの」
少女はキリキリと奥歯を噛み締め、そして側にいた生徒の耳元で囁いた。
「ねえ、あの二人。特にあの生意気な赤毛の女。・・・そう、アナスタシア。あいつをちょっと可愛がってあげて。生意気にも私の主役の座を狙っているみたいなの。いい、私の言うこと聞かないとあんたがひどい目にあうからね」
囁かれた生徒は真っ青になりながら頷いた。
始業式のあの日からしばらくした頃、学院で小さな事件が起きた。
「ねえ、ニキータ。ごめんなさい。私の楽譜ご存知ではないかしら？」
アナスタシアの楽譜がどこを探してもない。ニキータは青ざめ、自分の持ち物、そして寮の部屋までもくまなく探してくれた。
「ごめんなさい・・・。見つからなかったわ・・・」
「・・・そう。もしかしたらあなたの所に、と思ったのだけれど・・・。仕方がないわ・・・。先生にご報告してきますね」
「先生に！そんなことをしてはダメよ！減点されてしまう！あなた、頑張ってプリマドンナを目指すと言っていたじゃない！」
「・・・いいえ。大切な楽譜を失くしてしまったのは私の注意不足よ・・・。それに秘密にして、万が一バレてしまったら、減点だけでは済まないわ。素直に報告することが一番よ」
ニキータは納得がいかない様子だが、アナスタシアの頑として退かない姿勢を見て、しぶしぶ諦めた。そもそも、アナスタシアが楽譜を失くすということは初めてのことだった。彼女は誰よりも楽譜を大切に扱っていたのだから。
アナスタシアが楽譜を失くし、減点されたその事件からもう少し経った後、今度は大きな事件が起きた。グロリアが課外練習中に妙な男を見たと大騒ぎを起こしたのだ。
「先生！どうか信じてくださって！私、本当に見たのよ！外套を深くかぶった黒い目をした男！私のことをずっと睨んできたの！とっても気持ちの悪い人でしたわ！本当のことなのよ！本当に見たのよ！信じてください！」
グロリアが泣きじゃくりながら教師に訴えるのを見て、生徒たちは口々に練習をサボるための口実だと愚痴をこぼした。実際、グロリアは以前にも何度か癇癪を起こし、練習を中断させたことがある。まだ個別練習の時ならいいものの、その癇癪は全体練習の時などにも起こり、その度に教師の手を煩わせ、生徒からは疎まれていた。
この時も、数日間はグロリアの癇癪だとされていたが、グロリアは絶対に譲らなかった。何度も本当だ、信じてほしいと訴え続けた。
この話題に生徒たちの関心が示されなくなってきた頃、事態は一変した。急に、外套をかぶった黒い目をした男を見たという生徒が増えたのだ。目撃された場所は様々であり、次第に学院内をさまよう幽霊なのではないか、という噂がまことしやかに囁かれるようになった。くだらない噂だと一蹴するには話が大きくなってしまい、とうとう学院長自ら、「この学院に幽霊など出るはずもありません。今は目の前のグランド・コンサートに向けて励むように」という御触れを出す羽目になった。
しかし、年頃の少女たちの噂話に戸を立てられるものなど何一つないのがこの世の常である。この噂は次第に少女たちの中で確信に変わっていった。
「ねえ、アナスタシア・・・。幽霊は何のためにこの学院に現れたのかしら・・・？」
ニキータは強張った顔をし、それとは反対に青色の瞳を輝かせながらアナスタシアに尋ねた。アナスタシアは読みかけの本から目を離すと、首を傾げた。
「幽霊・・・？一体何のお話をしていらっしゃるの？」
ニキータは心底驚いた、という顔をした。そんな彼女を見て、随分とコロコロと表情が変わるものだと、アナスタシアは感心した。
「アナスタシアはご存知ではないの？学院の幽霊のことよ」
「学院の、幽霊・・・？」
「そうですわ！学院の中に姿を現したという幽霊のことでしてよ。ミス・グレコが最初に見たとおっしゃった後、他にもいろんな方がその幽霊を見てしまったそうよ」
「・・・見間違いじゃないのかしら？」
「そうではないみたいですわ。みなさん、外套を深くかぶった黒い目をした男、と仰ってますし、一瞬目を離してしまうと、もうそこには何も見えないようですのよ。これは間違いなく、幽霊の仕業ですわ！」
ニキータが珍しく早口でまくし立てた。
「・・・でも、その幽霊は何のためにこの学院に現れるというのかしら？この学院の生徒は皆さん女性ですし、男性の先生方は限られてしまうわ。その幽霊さんが珍しい黒い目をお持ちということなら、歴代の先生方の肖像画からすぐどなたの幽霊なのかわかってしまうと思うのだけれど・・・」
「そうなのです。なので歴代の先生方のことを実際に調べた方がいらっしゃるのですが、皆さま黒い目をお持ちではなかったそうなのよ」
アナスタシアは、調べた人は随分暇なのだな、と少し呆れた。
「ならばこの学院とはまったく無縁の幽霊さんということになるわね」
「そうなのよ・・・だから、その幽霊さんはなぜ、この学院に現れたのか、いろんな噂を耳にしたのだけれど・・・。例えば、学院の生徒のお父様の霊だとか、コンサートを見に来たお客様の霊だとか・・・」
「それはおかしいわね。確かにこの学院に関係のある方たちかもしれないけれど、もっと思い出の土地や所縁のある場所など、他にも幽霊になってまで現れたいという場所はあるはずだわ」
「そうですわよね・・・。私もそう思いますわ。だから色々と考えてみたのだけれど、私まったく想像もつかなくて・・・。アナスタシアはなぜだと思いますか？」
「私ですか？」
アナスタシアは考え込んだ。正直この手の話はあまり興味がない。しかし、期待に満ちたニキータの顔を見ると、何か意見を言わないと申し訳ない気がした。
「・・・そうね。例えば、学院の生徒に恋をした殿方の霊、などいかがですか？かの方にどうしても会いたくて、亡くなってなお、この学院にまで足を運んでいる、とか・・・」
まあ、とニキータは口元を押さえた。
「それはとても素敵なことだわ！いえ、とても悲しいけれど・・・、でもきっとこれが真実に違いありませんわ！」
「およしになって、ニキータ。ただの私の想像よ。この学院の誰かに恨みを持つ方の霊という可能性もあるもの。早とちりはダメよ」
「え、ええ・・・でも、恋をした方の霊、というのはとても素敵なお話ですもの。真実がわかるまで、私アナスタシアのおっしゃったことを真実だと思って過ごすわ。だってそう考えるとちっとも気味が悪いと思わないもの」
ニキータは少し悲しそうに微笑んだ。面白半分で噂は広がっているが、少女たちの心の裏には、確実に得体のしれない存在への恐怖も棲みついているのだ。何か理由を求めるのも、自分を騙すための口実なのかもしれない、とアナスタシアは思った。
