第八話：ロナンの願いと、不穏な高笑い
「お前たちに協力してほしい依頼は、これだ」
早速と、興味深げにロナンから羊皮紙を受け取るガラハッド。
黒い皮手袋に覆われた手で、彼はするすると依頼書をテーブルに広げた。
「『忘れじの鐘』の調査――？」
相棒が怪訝げにつぶやくと、すぐさまロナンは深く頷いてみせた。
「街から城壁を越えて北へ進んだところに、聖都のシンボルでもあった『忘れじの鐘』って鐘楼がある。そいつが災厄の直後から、見たことねえデカさのザハグに奪われちまっててな――」
ロナンが指した羊皮紙の隅には、街の北部と思しき俯瞰図が描かれている。
図の中の大きなバツ印が書き込まれた地点――おそらく、ロナンの話す「鐘楼」が建つ位置に違いない――は、「第一部隊拠点」と記されたところから、目と鼻の先にあるようだった。
「忘れじの鐘は『天籟鋼』と呼ばれる、王国内でしか採れない珍しい金属で作られてるんだ」
「ウルヴァシアを囲む城壁と同じ素材ね。天籟鋼には瘴気やザハグを退ける、聖なる力が宿ってるの」
ロナンの説明に続き、テオがそれを補うように畳みかけてくる。
ヴァルが「それで？」と続きを促すよりもやや早く、傍らの相棒が「すべて理解した」と言わんばかりに大きく頷くのが見えた。
「なるほど――その鐘楼を取り戻すことができれば、ザハグを退ける『音の結界』として機能させられるかもしれませんね」
「流石だな、ガラハッド。まさに、そういうことだ」
その後、二人の間には深く考え込むような沈黙が流れた。
鐘楼の鐘を取り戻すことは、ザハグの脅威を退ける以外にも、防衛策として有効ってこと――？
ここまでの流れをようやっとヴァルが噛みしだいた頃合で、再びロナンが重々しく口を開いた。
「この図にある通り、フィアハさんのいる第一部隊の拠点は鐘楼のすぐ側だ――おそらくあのデカブツが元凶なんだろうが、毎日相当数のザハグが湧いて出て来てやがるらしい」
「ザハグたちの襲撃頻度は日増しに高くなってて、負傷者や犠牲者の数もかなり増えてるらしいわ……」
「そこで、兎にも角にもまずは調査から――というわけですか。依頼主は――王宮の『異形学者』？」
「そっか……その学者さんを守って、鐘楼の調査をするって依頼内容だね」
ようやっと話の流れをつかめたヴァルは、小刻みに首を縦に振りながら、ロナンの目元を覗き込んだ。
ヴァルと目を合わせたロナンは、にやりと不敵な笑みを浮かべる。
「ああ、最初はそのつもりだったが――俺はお前たちを見て確信した。お前たちの協力があれば、調査よりもっと上のことができるってな」
「まさか、あんた――！」
その思惑に見当がついたのか、テオはひどく焦った様子で身を乗り出していた。
しかしロナンは、テオの焦りなどどこ吹く風といった様子で、意気揚々と立ち上がる。
そして大きな身振り手振りとともに、ヴァルたちに熱く語りかけていた。
「そのまさかだよ。俺たちで、あの鐘楼を奪還するんだ。そうすりゃフィアハさんたちの安全だって確保できるし、何よりこれだけデカいことをやり遂げりゃ、一発で王宮のお眼鏡に叶うことだってできるはずだろ？」
「ちょ、ちょっと待ちなさい――いくら何でも危ないわよ！ ただでさえ危険な任務なのに、それ以上のことをやり遂げる必要なんてないわ」
とうとうカウンターから飛び出し、鬼気迫る様相でロナンに詰め寄るテオ。
しかし、ロナンは静かに首を振り、説き伏せるようにテオの華奢な双肩を優しく叩いた。
「いいや、やる必要はあるんだ。テオさんだってさっき言ってたろ。日に日に犠牲者が増えてるって」
「それはそうだけど……」
泣きそうな目でロナンを見つめるテオは、おそらく心から彼の身を案じているのだろう。
腰元のエプロンを掴む手が、小さく震えているのが見える。
「それに、あの鐘の音はな……この『聖都』の信仰の象徴でもある。つまり、街の人たちの希望そのものだったってことだ」
「一番残酷なのは、あの鐘楼が、街のどこからでも見えるくらい近くに建ってるってことなのよね……」
ロナンの傍らに腰掛けたテオは、物憂げに頬杖をつき、エメラルドの瞳を曇らせていた。
「そうだな。街の人たちは、あの禍々しいものに自分の信仰が踏みにじられている光景を、嫌でも毎日目にしなきゃなんねえ。だから俺は、あのクソッタレを見上げるたびに、一刻も早く何とかできねえかって考え続けてた」
吐き捨てるようにこぼしたロナンの双眸には、その髪色と同じように、燃え盛る赤い炎が宿っているように見えた。
「ウルヴァシアが『聖都』って呼ばれてるのは――大陸で最も『光の女神』を篤く崇拝する民の集まる国だから、だったっけ？」
そこで唐突にヴァルは、旅の道すがらで、これから向かうウルヴァシアの地について、相棒に尋ねたことがあったのを思い出した。
「敬虔なウルヴァシアの人たちにとって、あの鐘の音は、女神の恵みそのものをあらわす、大切なものだったんだろうね」
「……そうだね、ヴァル。当事者の女神から見ても、民の信仰を踏みにじるザハグどもは、許されざる存在に違いないだろう」
ガラハッドの言葉を聞いたヴァルは、瘴気の海に沈む鐘楼を思い描き、天井の向こうの景色に思いを馳せていた。
ロナンはきっと、信じる人々の気持ちが踏みにじられるのを、放っておけないんだ――
そう思った途端、ヴァルの胸に、熱い結晶がこみ上げてくるのを感じた。
「この案件の重要性については概ね理解できました。騎士を目指すための最短ルートを取れるかもしれない点で、一考の価値はあるかもしれません」
相棒の落ち着いた声音が鼓膜を揺らしたことで、ヴァルははっと我に返っていた。
こみ上げる熱に身を任せ、すっかり留守になっていた現実感が唐突に甦ったような気になる。
「ですが、あまりに無謀ですね。いくら何でも、僕たちだけでやるというのは――」
「くくく――はははは！」
――刹那。
相棒の声をかき消すほどの、腹の底から響くような高笑いがこだましていた。
驚きに目を丸くしたヴァルが、声の主を探して傍らに視線を寄せる。
「さっきから聞いていれば……取るに足らない世迷い事ばかり抜かしているではないか！」
ふとカウンター席の端に、新しい顔ぶれが増えていることに気付く。
そこでは、いかにも仕立ての良さそうな朱のマントを羽織った男が、端正な顔立ちを歪め、こちらを睨めつけていた――。
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