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第二話：強者の痛みと、勘違いの代償

　相棒への感謝もそこそこに、ヴァルは城壁の側で立ち尽くしている男のもとへ駆け寄った。

「ねえ、君は大丈夫？」

　あまりの出来事に理解が及ばない様子で、彼は口をあけたまま呆然としている。

　ヴァルが鼻先でひらひらと手を振ると、男はようやく我に返っていた。

「え……？　あ、ああ」

　彼は先ほど、薄情な検問官に不平を吐き散らしていた、体格の良い男だ。

「い、いや……ははは。あんたがあまりにもあっさり、ザハグどもを片付けちまったから……」

「ご、ごめんね。驚かせちゃったかな？」

「いやいや、いいんだ。助けてくれてありがとな。あんたがいなきゃ、俺はやられてたかもしんねえ……」

　初めこそ強張った面持ちでいたものの、男はすぐさま首を振り、ヴァルに苦笑いを向けていた。

　――また、やってしまったのかもしれない。

　忘れていたはずの苦悩が脳裏に渦巻き、ヴァルはうなだれていた。

　この聖都へ辿り着くまでの道すがらでも、同じようなことがあったのを思い出したのだ。

『ひぃぃ――こ、こっちへ来るな！　来ないでくれ！』

　命がけで救おうとした人々の中には、恐怖に満ちた表情で、ヴァルのもとから逃げ去る者も多かった。

　初めこそ、どうしてなのかと不思議に思うだけだった。

　しかし、それが何度も続くうちに、嫌でも気付いてしまったのだ。

　――彼らがボクを見る目は、ザハグに怯えるあの目と、同じ色をしている。

　その日以来、身に染みるほど痛感してきたつもりだったのだ――自身が振るうこの力は、他人から見れば恐ろしいものでしかないのだと。

　後悔を噛みしめたヴァルが、静かに男のもとを去ろうと目を伏せた。その瞬間のことである。

「あんた、ほんとに強えんだな！　すげえよ！」

　男の無骨な手が、ヴァルの両肩を力強く叩いていた。

　日に焼けた男――確か先ほど「ロナン」と名乗っていた――の体躯には、隆々とした筋骨が詰まっている。

　ちっぽけな大工道具などではなく、まともな武器さえ持っていたなら、きっと彼も充分戦えたのではないだろうか。

「あんなに大勢のザハグどもを、一瞬で倒しちまうなんてな！　まるで王都の『蒼角騎士団(アズール・エクラ)』を見てるみてえだった！」

「え、えっと……」

　興奮冷めやらぬ様子で、ヴァルの両肩を叩き続けるロナン。

　そのすさまじい衝撃たるや、まるで地面に打ち込まれる杭にでもなったような気分だった。

　――どうやら、彼は自分を恐れているわけではないらしい。

　体のどこかがこそばゆくなるような、奇妙な感覚をおぼえる。

「いやぁ……それほどでも」

　敬意のこもった眼差しを向けられることに、悪い気はしなかった。

「見惚れたぞ、ヴァル！」

　続けざま、マントの女も駆け寄ってくる。

　彼女の去った後には、散り散りになって城門へと駆けてゆく、他の漂流者たちの姿も見えていた。

「あの人たち、無事だったんだ――良かった」

「お前はまさか、あの異形どもの急所が視えているのか？　お前の太刀筋は、ザハグの『核(コア)』だけを的確に狙っているように見えたが」

　切れ長の美しい目を見開いて、こちらを見下ろす女。

「えへへ……実はボク、視えるんだ」

　ヴァルは照れ笑いを隠さず、頬を掻いて応えた。身振り手振りを添え、得意満面で答え合わせにかかる。

「何ていうか、こう――とにかく『視る』ことに集中するとね、ザハグの体の一部が星みたいにキラキラし始めて――」

「あー、おしゃべりはその辺にしておきましょうか。ヴァルも僕も、長旅で疲れていますので」

　しかし、相棒の無機質な声音が割り込んできたのに気が付くと、ヴァルは慌てて口元を覆い隠していた。

　そうだ、いけない。

「この『力』のことは、気軽に人前で話すべきではない」と、日頃からガラハッドにも口酸っぱく言われているのだ。

　他人(ひと)にない力をひけらかせば、必ずそれを私欲のために利用しようとする者が現れる――。

　それは、猜疑心の強い相棒が、いつも口にしている言葉だった。

　その上、また以前のように、無用に周囲を怖がらせる要因にもなりかねない。

　――話しすぎるな。

　静かに首を振った相棒の暗紫の瞳が、ヴァルにきつく語りかけている。

　緊張に口元を歪ませたヴァルは、生唾とともに言葉を飲み込んでいた。

「あんたは、ヴァルの仲間かい？　見たところ、魔術士みてえだが」

　不意にロナンが、傍らの相棒に目をやったのを見て、ヴァルもそれに倣う。

　――が、ガラハッドの眼差しが重たく据わっていることに気が付き、ヴァルは再びゴクリと喉を鳴らした。

　どうしたんだろう……ものすごく機嫌が悪そうだ。

　相棒のまとう空気は、瘴気のそれと見まがうほどに暗く淀んでいる。

　しかし、どうやらその原因を作ったのは、ヴァルではなかったようだ。

　ヴァルの真横を通り過ぎたガラハッドは、ロナンとヴァルとの間に、黒手袋に包まれた手を静かに差し入れた。

「あの――いい加減にヴァルから手を離してもらえませんか？」

「ん……？　あー悪い悪い、女みてえな可愛いツラして、すげえ立ち回りだったから、ついつい感動しちまって――」

「感動……？」

　そのまま虫を払うような手つきでガラハッドに追い払われ、ロナンは露骨にたじろいでいた。

　間を置かず、ひと回り以上も体格差のあるロナンに、相棒は静かに詰め寄っていく。

「ついつい感動してしまったから、年頃の『女の子』にベタベタ触ってしまった――と。あなたはそう仰っているんですか？」

「は？　年頃の……女の子？」

　ロナンが腑抜けた声をあげてすぐ、耳鳴りの聞こえてくるような沈黙が訪れていた。

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