崩壊した世界で、僕の「女神」がヒトになるまで。〜最果ての楽園で、世界の謎に挑む！最強バディと仲間たちが紡ぐ、拠点防衛の群像劇〜

第一章：聖鐘奪還篇

第一話：慈悲なき閉門と、少女剣士の一刀両断

　天を衝くようにそびえる、蒼。

「見て、ガラハッド！　ウルヴァシアの蒼壁が目の前に――！」

　壮大な城壁を見上げ、ヴァルは胸を躍らせていた。

「ボクたち、ついに『聖都』へ辿り着いたんだね！」

「ヴァル、あまり大きな声を出さないで」

　傍らの相棒が、深いため息を漏らす。

　法衣と同じ真っ黒な鍔付き帽子を押さえ、ガラハッドは呆れたようにこぼした。

　聖都への受け入れを待ち望む漂流者の群れは、長蛇の列をなしている。

　ヴァルを見る彼らの目は疲れによどみ、重苦しい空気が滞留していた。

「あの城壁の向こうには『露店』とか『酒場』とか……君が話してくれたすごい街があるんだよね！　今日からはもう、長い荒野を旅しなくて済むんだよね！」

「だから、もう少し声を小さく……！　頼むから、変に目立つような真似はやめてくれ」

　相棒の曇り顔などどこ吹く風で、ヴァルははしゃぎ続けている。

　あふれる感情のまま跳ね回っていると、背中に鈍い衝撃を感じた。

「――おっと」

「ご、ごめんなさい！」

　どうやら勢い余って、後列の漂流者をはじき飛ばしてしまったようだ。

　平謝りするヴァルに、白マントの被害者は涼しげに手を振ってみせた。

「ふふ、途轍もないはしゃぎっぷりだな。ここへ至るまでに、相当な苦労があったとみえる」

　フードの隙間から、静かな笑みがこぼれている。

　口調こそ堅い印象だが、その声質から、相手が女性であることが窺えた。

「いや、あはは……今日こそまともなご飯を食べられると思ったらもう、心の底から嬉しくなっちゃって」

「ふふ、そうだな。この王都には『災厄』の以前より変わらぬ賑わいが残されていると聞く。城門は目前だ――じきに私たちの番が来るな」

　期待を膨らませ、ヴァルは彼女の指す方を背伸びして覗き込んだ。

　――あれは「入都検問」のカウンターだ！

　いよいよかと目を見張った、その時のことである。

　咥え煙草の検問官とおぼしき男が、足早にこちらへと近づいてくるのが見えた。

「お前はもう行け。よし、お前もだ。ええと、お前は――」

　男は順繰りに、漂流者へ向かって何やら指示を出している。

　やがて彼は、ヴァルの真横でぴたりと歩みを止めた。

　目が合うなり、男は三白眼を大きく見開く。

「ほお……なるほどな」

「ありがとう！　お先に！」

　前方に続き、ヴァルは浮かれた足取りで城門へ駆け込もうとした。

　ところが――

「痛ぁっ！」

　突然の浮遊感のあと、砂利だらけの荒野に鼻先を擦り付けたヴァルは、たまらず甲高い声をあげた。

「ひどい……今わざと足引っ掛けたよね！？」

「誰が行って良いって？　お前は残れ。マントのお前と、帽子のガキもだ――ああ、もういい！　とりあえずこっから後ろの奴は全員立ち止まれ！」

「帽子の……ガキ？　ちょっと待ってください、あなたの目には僕が子供に見え――」

「閉門だ！　いいからさっさと閉めろ！」

　静かに苛立ちを滲ませたガラハッドを無視し、男が振り返りざまに叫ぶ。

　途端に、すべてを受け入れていたはずの城門が、轟音とともに容赦なく閉ざされた。

「は……？」

　静寂の中に、ヴァルの情けない声が響く。

　しばし呆気に取られた後で、振り向くと男がいなくなっていた。

「お、おい見ろ――あいつ、あんなところにいやがるぞ！」

　名も知らぬ居残り組の一人が指した先には、城門の上からこちらを見下ろす男が立っている。

「悪いな。お前らに恨みはねえが、時が悪かった――地獄で会ったら、きっちりこのツケは払う」

　自嘲するように口元を歪めると、男は颯爽と城壁の向こう側へ消えていった。

「な、な、なんで？　何がどうなってるの？」

　一陣の風が吹き抜け、カビ臭い匂いが鼻腔を突き抜ける。

　その瞬間、マントの女が弾かれたように身を翻した。

　べとつく風にフードがなびき、女の藍色の髪と、同じ色の精悍な瞳が露わになる。

「――なるほど。ヴァルと言ったか……背に負ったそれは『得物』に間違いないな？」

「え？」

　ヴァルがぽかんとしていると、傍らのガラハッドが唐突に声をあげた。

「この匂い――瘴気の嵐だ！『奴ら』が来る！」

　刹那、生ぬるい空気の塊がどっと押し寄せ、濁った霧がまとわりついてくるのを感じた。

　やがて、ざらざらと鼓膜にこびりつくような、不快な「音」が近づいてくる。

「現れたか――『異形』ども！」

*****

「『ザハグ』だ……あいつらの音がする！」

　相棒のガラハッドによれば、それは地上のどの言語にも属さない名称らしい。

　砂擦りの音、行軍の足音、羽虫の飛び回る音――。

　あらゆる不快と恐怖を煮詰めたような、耐え難い苦痛の凝集。

『ザハグ』の名は、いつしか誰かが呼び始めた、奴らの放つ「不協和音」そのものを冠した名なのだという。

「おいおい、聞いてねえぞ！　俺だ、ロナンだ！　こんな軽装で締め出しはねえだろ、フィアハさん！」

　何者かが、検問官のいなくなった城壁の向こうへ必死に叫んでいる。

　聖都の関係者だろうか――ヴァルたちの列には並んでいなかった人物だ。

　大柄な青年のいでたちは、街歩きの最中のような軽装である。瘴気の渦巻く危険な荒野を歩く姿だとは到底思えない。

「お、俺はもう戦えねえよ――さっきから、立ってるのだって精一杯だったんだ！」

「門兵のやつら、瘴気が濃くなってきたのを見透かして、門を閉ざしやがった！」

「い、嫌よ――死にたくない！　いくらなんでも数が多すぎるわ！」

　ロナンと名乗った青年の叫びを皮切りに、他の漂流者たちも一斉に騒ぎ出していた。

　すると、彼らの叫びが呼び水となったかのように、渦巻く濃霧の中に、無数のザハグの息遣いが生まれてゆく――。

「ここは街のすぐ側だし、足手まといの数が多すぎるな。僕が暴れるには、少し都合が悪い……ヴァル、君ならやれるね？」

「分かった、任せて！」

　意気揚々と声をあげたヴァルが、背中の得物に手をかける。

　得物の覆い布を無造作に振りほどくと、背後にそびえる蒼壁とよく似た、鮮やかな蒼の刃が露わになった。

「お前たちはまだ充分動けるようだな――戦意を失ったものを見捨てるわけには行かぬ。私は後方で守りを引き受けよう」

「それを聞いて安心したよ――あとはボクらに任せて。みんなのことはよろしくね、お姉さん！」

　息をつき、目を凝らす。

　刃のグリップから流れ込んでくる、温かな魔力の脈動を感じながら、ヴァルは視覚を除く五感を次々と手放していった。

　ザハグの放つ不協和音。

　瘴気のまとうカビ臭さ。

　汚泥を踏みしめる靴底の感覚。

　すべてが遠ざかった瞬間、淀んだ霞の中に、無数の輝きが宿るのが分かった。

　よし、見えるぞ！

　ありったけの力を込めて、跳躍する。

　――そこから先は一瞬だった。

　宙を舞い、撫でるように星々のごとき光の群れを繋ぐ。ただ、それだけ。

　刹那、稲妻に似た蒼い帯が星座を描き、すべての輝きを両断していた。

　虹のきらめきが花弁のように飛び散るさなか、濃霧を振りほどいたヴァルは、再び地上に降り立つ。

「――見事だ」

　マントの女の絞り出すような声が聞こえたことで、ヴァルは五感の戻りを自覚していた。

「お疲れ様。よくやったね、ヴァル」

　黒手袋に包まれた相棒の手のひらが、頭のてっぺんに優しく触れたことに気が付く。

　その手から、微かな震えが伝わってくるのを感じたヴァルは、慌てて刃を鞘に戻すと、相棒の顔色を窺った。

「ガラハッド――大丈夫？　できるだけ早く終わるように努力したつもりだったけど」

「大丈夫だよ。まだ倒れるほど消耗してはいないから」

　とろりと据わった暗紫色の瞳が微かにほころぶ様を見て、ヴァルは少しはにかんで笑った。

「良かった……いつもありがとう、ガラハッド」

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