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第十話：癒しの猫と、束の間の休息

　ヴァルが意気揚々と足を踏み入れたのは、真っ白な石造りの小部屋であった。

　部屋の中心には、淡い光を放つ、赤と青の二つの『魔石』がふわふわと浮かんでいる。

　ためしにヴァルが赤い魔石に手をかざすと、そこからは、人肌よりも少し熱を帯びた、心地よい温度の液体が止め処なく溢れてきた。

「うわぁ……お湯だ！」

　記憶にある中では、浄化の必要のない水を見たことすら初めてだった。

　手のひらでその温もりを受け止めているだけで、この上ない幸福感が込み上げてくる。

「ねえ、ガラハッド……すごいよ！　これってもしかして『お風呂』っていう――」

「嫌だわガラハッド……年頃の女の子と同じ部屋で寝たいだなんて、不潔！　不潔ったらありゃしないわ！」

　すぐさま相棒と、その夢見心地を共有しようとしたヴァルだったのだが――

　振り返ると彼は、テオとイツェルに二人がかりで詰め寄られていた。

「あんたさっき自分で『ヴァルは保護してるだけで恋人じゃない』って言ってたわよね？」

「そ、それはそうですが……」

「恋人でも家族でもない若い男女が、同じ部屋に泊まるなんて絶対にダメ！　ロナンからも二部屋分のお代を預かってるんだから！」

　イツェルは街で見かける女性と比べ、随分小柄な体型をしている。

　そんなイツェルとガラハッドとの間には、ひと回りほども背丈に違いがあるのだが――

　それでも彼女は一歩も引き下がることなく、気迫たっぷりにガラハッドを睨め付けていた。

「くっ……」

　イツェルの威圧感に根負けしたのか、ガラハッドはヴァルの部屋に踏み出しかけていた足を引っ込め、よろよろと後ずさっていた。

　形無し状態の相棒を目の当たりにしたヴァルは、腹からせり上がってくる笑いを両手で押さえつけ、震える声でどうにか相棒を援護することにした。

「ふふふ……ガラハッド、大丈夫だよ。僕たちの部屋は隣同士みたいだし、そんなに心配しなくても……」

　そんなヴァルの肩をがっしりと掴んだガラハッドの表情は、本気そのものの焦りと憂いに満ちていた。

「本当に……？　何かあったら、すぐに大声を出すんだよ。いいね」

「何かって、何があるってのよ……ここがそんなに危険な場所だと思ってるわけ？」

「普段はあんなに冷静なのに、ヴァルのこととなると気持ちが焦っちゃうのねえ」

　呆れ顔のイツェルと、頬を赤らめ、身をくねらせるテオ。

　一方の相棒からは、「窓を開けたままにするな」とか、「お腹を出して寝るな」とか、覚えきれないほどの忠告を畳み掛けられ、さしものヴァルもうんざりしかけていた――その時のことである。

　聞き覚えのある、鈴の音のような「声」が響いていた。

「あっ……さっきの可愛い子！」

　再び足元にふわふわした生き物の姿を認めたヴァルは、我を忘れてしゃがみ込んでいた。

「君、また来てくれたの？」

「あら、外でバンに会ったのね？　可愛いでしょ！」

　黒と白の、綿毛をまとった生き物。

　この上なく愛くるしいそれは「バン」と呼ばれているらしい。

「この子はうちの看板猫なのよ。うちの屋号――『常春の猫亭』は、この子から取ってるの」

　テオの細長い手に撫で付けられると、バンは金色の瞳をうっすらと細め、短く鳴いた。

　釣られてヴァルも、そっと指先を伸ばす。

　するとバンは、自らヴァルの手のひらに優しく頬を擦り寄せてきた。

　あまりの愛らしさに、心臓を鷲掴みにされたような感覚をおぼえる。

「猫……？　そっか……この子、猫だったんだ」

「あら？　ヴァル、猫を見るのは初めて？」

「うーん……どうなのかな？　猫っていう生き物がいるのは知ってるんだけど」

「そうなのね……」

　記憶を失っているせいなのか、時折ヴァルはこのように、頭の中の「知識」と「実体験」とが結び付かず、混乱してしまうことがある。

　無理に考えようとすると、頭が痛くなることもあるんだよな――

　先刻フィアハやエニーデらと、ヴァルの武器のことについて話していたときに起きた頭痛も、これに似た感覚だったような気がする。

　ダメだ、またこめかみがズキズキしてきた――。

　難しいことは考えないようにして、ヴァルは目の前の「癒しの権化」を全力で愛でることにした。

「あっ――どうしたの？」

　不意に、バンがヴァルの手を離れ、ふわふわの尻尾をピンと立てたまま、ガラハッドのいる方へ歩き出した。

　そのまま彼の足元へすり寄るのかと思いきや、唐突に立ち止まったバンは、大きな耳をぺたんと伏せ、綿毛を逆立てて低く唸り始める。

　続けざま、バンは喉から絞り出すような、鋭い摩擦音を発した。

「な、なんだよ――びっくりした！」

　珍しくガラハッドが、驚きに目を丸くする様子が見えた。

　小さな牙を剥き出しにしたバンの表情には、明確な敵意があらわれている。

「あら……この子、ガラハッドのことが気に入らないのかしら？　普段からほとんど人を威嚇したりしない子なんだけど」

　今にも飛びかかりそうなバンの様子を、恐る恐る覗き込むテオ。

「ほんと、珍しいわね。ガラハッドって、動物に懐かれないタイプ？」

「知りませんよ、そんなこと……」

「大丈夫よ」とイツェルが優しく抱き上げると、先ほどまでの態度が嘘のように、バンは大人しくなっていた。

「ほらほら、バン。怖いお兄さんのいない猫亭に、さっさと帰りましょうね〜」

　コロコロと笑うイツェルを無言で見つめたガラハッドは、不満げに下唇を噛み締めている。

　さすがにちょっと、かわいそうかも――

　居たたまれなくなったヴァルは、苦笑を浮かべつつ相棒のもとへ近付いた。

「まあまあ、ガラハッド。せっかくイツェルさんが綺麗にベッドを作ってくれたんだし、そろそろ休もうよ」

　イツェルとテオの去り際を確認したガラハッドは、深々と溜息をもらし、鍔付き帽子を被り直した。

「分かったよ――じゃあまた明日ね、ヴァル」

　そう言ってガラハッドは、隣室のドアノブに手を掛けた――はずだったのだが。

「いいかい？　もし何か変わったことがあったら――」

「わかってる。わかってるよ。大声を出すんだよね？」

　半ば強引に相棒を隣に押し込んでから、ヴァルはにこやかに手を振って、そっと扉を閉める。

　そして、勢いよく自室を振り返っていた。

　扉を閉めるなり、薄汚れた革鎧とブーツを脱ぎ捨てる。真っ先に駆け込んだのは、もちろん『お風呂』である。

　心ゆくまで清潔なお湯を堪能し、生まれ変わったように晴れやかな気分で、ベッドに飛び込み、寝転がる。

　一人でのんびりするのって、こんなに気持ちいいんだな――。

　相棒の憂い顔を思い出すと、ほんの少し忍びない気持ちにはなる。

　しかし、それを上回る解放感に包まれていたヴァルは、意味もなく広いベッドの上をごろごろと転がっていた。

　ロナンの仲間って、どんな人たちなんだろう？

　街の中はどうなっているのかな？

　鐘楼を取り返す作戦って、どんな内容なんだろう？

　次々と浮かんでは消えてゆく期待と、予感。この街へ辿り着いた充足感。明日を待ちきれぬ焦燥感――

　やがて心が落ち着くと、唐突に眠気が襲ってくる。

　天蓋からぶら下がる絹のカーテンを揺らしながら、ヴァルはそっと目を閉じ、まどろみに落ちていた――。

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