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33/願わくば

　炎の先、毒の海には男が立っている。

　昂る銀炎。立ち昇る熱量。

　劫火の勢いは止まることなく、散った火の粉は大気を燃やす。

　堕ちる毒液。崩れていく輪郭。

　触れれば終わりの致死毒は、自身をも苦しめながら世界を侵す。

　銀と紅。

　銀と紫。

　此方は剣と王冠を背負って歩き。

　彼方は大剣と槍を携え、振り払うように走り出し――――、

「銀騎士ィイイイイイイイイイイイイイイイイイイイイ！！！！！」

「メイカァアアアアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！！！！」

　――――爆音、

　眼前にてぶつかり合う人殺しの武器が、鈍い金属音を響かせる。

　炎と毒が波状になって空に舞う。

　剣の衝撃が腕、肉、骨を伝って脳まで届き、熱さに拍車を掛けていく。

　鉄の味がする。

「シィ――――ッ！」

　槍が空を裂き、襲い掛かってくる。

　後退して躱すが、本命はその後。

　槍の動きに追従するようにして足元の毒沼が持ち上がると、それは毒鞭の形を取る。新たに追加される十本の魔手。それらはしなり、先より毒を滴らせて、こちらを追いかけてくる。

「――――『継承(インストール)』」

　求めたものは防具。

　毒を喰らっても朽ちることのない、丈夫な毛皮をこの身に。

　そして炎が僕の思考に応え――――銀の外套(マント)を生み出すに至る。

　これは僕のものではない、誰かの魔力・技能・経験によって構築された武装。

　借り物の力にて、敵の攻撃を防御する。

「――――っ！」

　毒が効かないことを悟ったのか、銀騎士の眼が僅かな驚きを露わにする。

　その隙を突くべく、続けて紡ぐ。

「――――『継承(インストール)』」

　求めたモノは武器。

　何物をも貫き、喉元へと届き得る爪牙をこの手に。

　右手に握る直剣が火を噴き、大きな爪の形を取る。

　割れることなく、全てを穿つ、鋭利で硬い丈夫な武器にて――――泥にまみれた騎士を刈る。

「ハァァァァアアアアアアアア！！！！」

「ぎ、――――っ！」

　一閃は大剣をもって受けられ、しかし、爪は大剣の上から銀騎士を圧す。

　銀の唸りを背後へと吹き散らし、荒れる炎が推進力を生み――――大剣の向こう側にまで攻撃を振り切らせる。

　……いくらかのダメージが、大剣の向こう側へと通った感覚。

　銀騎士が攻撃を受けきれずに背後へと飛び、体勢を整え直すのが確認できる。

　――――戦えている。

　手に握る剣を構えながら、立ち位置を調整する。その足が、毒の沼を踏み――――けれど痛みは訪れず、毒がこの身を侵すことはない。

　銀炎と紫毒が食い合っている。

　身体から溢れてくる炎が、銀騎士の毒を無効化していた。

　完全な相殺だ。炎は毒を燃やすが、毒も炎を侵す。

　その速度は一進一退で、質の面において同等の格を持つだろう。

　故に、戦える。

　先ほどまでの防戦一方などではなく――――今ここに、戦闘と呼べるものが成り立っていることを知る。

「その色、その武装――――貴様、喰ったものを使えるのか」

　怒りに満ちた声が、陽炎の向こう側より騰がる。

　紫毒が炎を鎮火する。

　幽鬼のようにして立ち上がる姿は、尚も濁々と毒を吐き出し、地を紫に満たしていく。

「どんな精神をしているんだ、お前たちは。理由があれば共食いにまで手を出すのか。死骸すら血肉として役立てることを認めるのか」

　唾棄するように銀騎士は吐き捨てる。

「お前は獣だ。復讐のために手段を選ばない、ただの野獣に過ぎない。そのような下賤の分際で平和を語ろうなどと――――虫唾が走る」

　猛りをあげ、銀騎士が襲い掛かってくる。

　地を這うその姿はもはや人とは思えない。

　四足獣にも似た獰猛な攻撃は、もはや狂戦士と呼ぶにふさわしい。

　毅然とした口調とは裏腹な暴力性は、理性を削りながら勢いを増していく。

「ウォオオオオオオオオオオオオオオオオオオオッ！！！！」

「――――――――――――ッ」

　――――出来の良い鏡を見ている。

　何をするにも上位互換。

　理性を捨て、怒りに身を任せようと、僕より何倍も強い生命体。

　勝っているところは何一つなく、比べるのも烏滸がましいほどの力量差。

　しかし、それでも。

　僕らはとてもよく似ている。

■

　――――ズキズキと、神経を突き刺す痛みがする。

　先ほどから頭痛が止まらない。

　何をしたって消えないその痛みは、体を侵す毒よりもやけに鮮明に脳を焦がし、意識の何割かをガリガリと削ってくる。

　それに何より、イライラする。

　ずっと消えないこの痛みに加え、俺の精神を乱す者。

　その姿を見ているだけで心がささくれ立っている。

「ォオァアアアアアアアアアアアアアアア！！！！！」

　慟哭をあげて武器を振るう。

　激情に身を委ねた斬撃を、動作を憶えている身体が補助していた。だが、そんなものどうだっていい。技なんてなくとも、この毒だけで全てを壊せる。

　うっとおしい炎に邪魔されているが、問題はない。

　質で互角ならば、物量で推せばいい。ソレは俺の土俵だ。

　苦しみを垂れ流す。痛みを放出する。

　倒懸惨痛。すべてを飲み込んで、毒はその量を増していく。

　炎の壁を通り抜けて、奴の肌へと毒が滴る。

　炎があろうが外套を纏おうが関係ない。見境なく容赦なく、毒はありとあらゆるもの全てを飲み下す。

　苦しまずに此処で息をする者を、俺は絶対に許さない――――！

　――――けれど。

「……なぜ、立っていられ、るんだ」

　その男は、立ち上がる。

　こちらの槍の攻撃を躱し、大剣の攻撃を避け。

　銀粉を撒きながら、反撃に転じてくる。

　有り得ない。

　毒は確かに効いている。奴の身体をゆっくりと紫黒の斑点が侵食していく。

　アレの痛みは身を以って知っている。故に、理解が追いつかない。

　滂沱の紫毒は視界を埋め尽くした。

　天井からは毒が滴り、足元は全て毒で満ちている。

　宙には幾重にも別れた毒の鞭が鎌首をもたげ、俺の意思に沿うようにして敵を包囲する。

　見渡す限りの毒の海。

　天も地も全て堕ちている。

　今ここに俺の渇望は叶い、故に優勢は揺るがず、結果が出ているはず。

　それなのに、どうしてこの男は立っている。

　どうやって平気で戦うことが出来ている――――！？

「約束したんだ」

　まるで、少年は自身に言い聞かせるように、毒の中で告解する。

「夢を叶えると、誓ったんだ」

　小さな炎は毒に埋もれ、けれど決して絶えることはない。

「僕は今までずっと、何もなかった。平凡でありきたりで、無力で無能で。前の世界でもこの世界でも、誰かに助けられてばかりの生き物だった」

　瞳は苦境にあっても前を向き。

「やっと、僕にも出来ることができたんだ」

　死者の魂を剣に乗せ、その王は静かに宣誓する。

「お前は絶対に僕が――――止める。こんなところで死んでなんてやらない。皆の分も僕には生きる義務がある」

「――――あ、ぐ――――づぁ」

　痛い。

　痛い痛い痛い、痛い。

　原因不明の激痛が視界を灼く。

　体は誤審を訴える。理性は既に捨てたはず。なのにどうしてこんなに痛いんだ。

　少年の声を聞くたび、その姿を見るたび、原因不明の苦痛に襲われる。

　――――出来の悪い鏡を見せられている。

　何をやらせても下位互換。

　身の丈に余るほどの渇望を抱こうが、俺より数段劣る化外。

　こちらが負ける理由など一つもなく、対比するのが馬鹿らしいほどの実力の開き。

　だがその姿は、誰かに似ていて。

　俺の毒など意に介さず、痛覚を押し通して向かってくる。

　意味不明かつ理解不能。人間の尺をとうに超えている。

　そしてそのバケモノは、限度を超えた言葉を口にした。

「あんたが復讐するのは、間違ってる」

　――――その言葉は、禁忌である。

　復讐が、間違っている――――？

　放たれた言葉に、視界が白く染まる。

　血が沸騰する錯覚。こいつは今、踏み越えてはならない一線を越えた。

「お前がッ！　それをッ！　言う権利はないっ！」

　より一層の怒りを吸って、槍はその体積を肥大させ、

「無惨に殺され！　後悔する暇もなく！　抗う猶予すら与えられず！　一夜の内に呆気なく生を終える意味を分かっているのか！？」

　より一層の憎しみが、紫毒を更に黒く染めていく。

「無念だ。抱えた大望、臨んだ栄光、弱きを助けるために強くなろうとした俺たちには全てがあった！　それを奪われた俺たちは――――お前たちを決して許しはしない！」

　思考のピントが合う。

　目の前にいる獣への怒りへと焦点が絞られる。

「一般的な綺麗事なんてうんざりだ！　死者は喋らないと方便を騙るか！？　復讐は何も生まないとでも説くか！？　何も戻らないとでも憐れむか！？　暴力の正当化に復讐を用いているとでも思っていたか！？」

　適当で見栄えの良い、そんなありふれた論で俺を止められると思っているのであれば、くびり殺してやりたくなる。

　そのような思想は所詮、本気で復讐を誓った者ではない。

　甘い甘い甘い甘い――――平和の中で揺蕩うだけの大馬鹿者共の御託に過ぎない。

　だとしたら――――死ね。

　そんな低い次元で物事を語るならば死んでしまえ。

　自分に酔った論議を交わしたいなら地獄でやっていろと、槍を握りなおし。

「……だから、違うだろそれ」

「な、にが違、うと――――」

　――――しかし少年は、そのどれとも違う瞳で俺を射抜く。

　その眼に復讐の色は無く。

　仲間を殺された怒りも、見当違いの憐れみも、正義を振りかざす妄信すらもない。

　ただただその眼は、何か強い光を称えていて。

　――――頭ガ割レルヨウニ痛イ。

「ぐ、ィアアアアアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！！！」

　痛みを糧に、膨れ上がる。

　コレは、許してはいけないものだ。

　俺はコレをどんな手を使ってでも殺さなければいけない――――！

　――――左手を振りかぶる。

　その手には槍。

　長さは俺の認識を超えた。毒液にまみれ、更に巻き上げて肥大化し続ける致命の槍。

　触れれば終わりの紫毒をありったけ含んで――――投擲の瞬間を待つ。

「――――『継承(インストール)』」

　視界の先、小さな少年。

　溢れる炎が一点に収束し、ソレは小さな太陽と成る。

　今まで抑えていたのはこの為か。炎は色を変え、橙の火熱を湛えだす。

「毒に――――堕ちろ――――ッ！」

　最後の一撃。

　全身全霊、嘘偽りなき渾身の一投。

　紫の閃光は過去最大の唸りを揚げて、俺の苦しみを体現し、

　そして視界は、炎の息吹によって迎え撃たれ――――。

■

　幼い頃からずっと、苦しかった。

　親がいないこと、家がないこと。

　寒い冬を藁を手繰り寄せて過ごし、熱い夏を飲み水求めて彷徨った。

　生きるということは、絶え間ない苦しみの連続だ。苦しくて苦しくて――――どうして俺以外の奴はこんなにも幸せなんだと、狂おしい飢餓感の中でぼんやりと考えていた。

　庭園家には世話になった。

　才能があると認められ、孤児だった俺は人並みの生活を送らせてもらった。

　努力した。苦しいのはもう嫌だった。

　そしてあわよくば、俺を苦しめたものにもこの苦しみを返したいと。

　そんな、標的のいない漠然とした感情を抱えて厳しい毎日を過ごした。

　妹が出来たのは、一年目の春だった。

　世話係を任され、全ての面倒を見た。

　窮屈を感じた。一人部屋を二人で割ることにも不満はあったし、何をするにも時間がかかるようになった。

　俺に比べれば物覚えは悪いし、何より言葉が達者ではない。意思疎通一つにしても手間だった。足手まといで、鈍くさくて、おねしょまでするのだから溜まったものではない。

　……けれど、幸せだった。

　彼女が次第に育っていくにつれ、俺は幸せを感じた。

　彼女は何よりも真っ直ぐだった。捻くれて汚れた俺なんかとは違う。心の奥に昏いものなんて抱えずに、あらゆるものを楽しんで、あらゆるものに涙を流せる人間だった。

　美しかったのだ。その中身が。

　俺と同じ孤児育ちで、男ではなく女なのに。

　俺よりずっと辛い目に合って、力なく涙しただろうに。

　それでも俺より綺麗な彼女が眩しすぎて――――その傍にいられることを、嬉しく思ったのだ。

　そんな人間の人生の一部になれたことを心から喜び。

　同時に、俺がどれだけ醜い性根を持っているのかを痛感した。

　だから俺は変わった。

　妹に相応しい兄でいられるように、言葉遣いを変え、性格を変え、表情を変えた。辛いと思うことをこそ望み。苦しいと思うことをこそ貴び。

　まるで物語の王子様のように振舞って、ほんの少しでも彼女にとっての理想の兄になれるように努力した。

　あれほど感じていた苦しみは消えた。

　胸に詰め込まれていた泥のような感情は次第に薄れ、代わりに綺麗な何かで満たされるように感じていた。

　全部、彼女のおかげだ。

　こんな俺を兄と慕ってくれる妹が、俺をまともにしてくれた。

　俺が生きる理由。

　騎士を望んだ理由。

　栄光を求めた理由。

　それは、妹に相応しい自分でいるためで。

　平和だとか復讐だとか、夢だとか理想だとか、そんな大それたものはなく。

　ただ、彼女と俺の周りに、幸せが満ち溢れるようにと。

■

「――――あぁ、間違えたのか」

　――――視界に色が戻る。

　苦しみに溢れていた世界は今、元の感覚を取り戻していた。

　毒の海は全て灼け、炎が世界を埋め尽くしている。

　ふと見れば、左半身が燃えていた。

　役目を果たしたのだろう。毒は大人しく炎に喰われている。

　もう苦しめる意味もなくなってしまったのだから、仕方のないことだ。

　――――俺は間違えた。

　俺がするべきことは、復讐ではなかった。

　復讐を否定はしない。

　ただ、俺たちは誰一人として、復讐なんてものを望んでいなかった。

　騎士は復讐を強制しない。

　死は騎士たる俺たちにとって常に隣りあわせだった。

　一々理不尽に対して復讐していては、本来の仕事がこなせない。

　俺は結局、弱かったのだ。

　あまりの理不尽に心が折れて、簡単な動機にしがみ付いた。

　生き永らえるのに――――苦しみに耐えるのに原動力が必要で、だから何かに対する憎しみでそれを保つことにしたのだ。

　苦しみこそが俺だった。

　今際の際。新しく出来た大切な人たちを失い死にかけて、そして発露した俺の渇望(才能)。

　耐え難い苦しみを受け入れることで、生き永らえ。

　耐え難い苦しみを押し付けることで、生き続けた。

　苦しんだのは、己への呵責。

　苦しめようとしたのは、責任からの逃避。

　本当は、違うのだ。

　全てを放り出して故郷へと戻ってきた理由。

　それはただ、妹に会いたかったからに他ならない。

　仲間の仇よりも優先した。

　そのためならば、あらゆる苦痛も受け入れた。

　死んだ仲間たちに後ろめたくて、みっともなくて、それでも必死に生きたかった。

　妹に会いたいその一心で、俺はこの形を望んだのに。

　矛盾だらけだった。

　妹と仲間のためにと生きていたのに、願いを誤認した。

　俺は皆のためと言って、倒錯した目標の為に動いていたのだ。

「……もうとっくに、願いを叶えていたんだな」

　妹に会えれば、それでよかった。

　残っていた命の使い道は、彼女のために。

　ただ普通に、彼女と最後の時間を過ごすだけで良かったのだ。

　彼女の言う通り、パンケーキを食べるだけで良かった。

　買い物に行くのも良いだろう。お金ならたくさんあるのだから。

　夜は一緒のベッドで眠ろう。彼女の頭を撫でて、子守歌を――――。

「間違えたなぁ……」

　益体のない仮定が胸を打つ。

　しかし時間は戻らない。俺が過去に戻る術はない。

　苦しみを取り戻したが故に、俺は幾許かの生を得て。

　苦しみを手放した今、あるべき姿へと戻ろうとしている。

　――――だからせめて、あと少しの命の使い道だけは、間違えないようにと。

　迷惑をかけた目の前の少年へと、言葉を尽くす。

「八つ当たりして、悪いな。助かった」

「はっ――――はっ――――」

　俺に勝ったというのに、俺よりも酷い様子の少年。

　妹と同じ、綺麗な心の持ち主へと頭を下げる。

　彼はあの臨界者とは違う。

　暖かく毒を喰らうこの炎は優しい。痛みを感じない。

　どうにもこの男に拘ってしまっていたのは、結局のところ――――羨ましかったからに他ならない。

　綺麗だった。綺麗すぎた。

　苦痛の中でも前を向き、仲間を殺されても憎しみを刃に乗せなかった。

　毒に耐えて前へと向かうその姿は、本物の物語の主人公のようで。

　だから何としてでも否定し(苦しんでもらわ)ないと、自分のことが信じられそうになかった。

　俺の渇望の対極にあるその姿を、俺は許すことが出来なかった。

　……可笑しな話だ。

　信じるべきモノなど忘れていたのに。

　俺が彼から奪ったものは、もう二度と戻らない。

　謝罪は俺のためでしかない。許されないことを俺はした。

　だから彼に、与えられるものを出来るだけ。

「……西の連合国に行くといい。多分、お前の仲間がいる」

「分かった」

「赤髪のメイカーに気を付けろ。アレは全てを喰う渇望を持ってる」

「……分かった」

「後は……アネモネを、許してやってくれ。俺が言えた、義理じゃないけどな」

　肩で息をする少年へと、勝手な言葉を投げかける。

　望むのであれば、この死にかけの身体を好き勝手に嬲ってくれて構わないが――――あぁ、重そうだ。これ以上、彼に業を重ねさせるのは良くないと判断を下す。

　俺はお前みたいにはなれなかった。

　この弱い少年は、俺が強かったらという仮定の姿だ。

　尊敬を胸に抱き――――その道の果てしなさに、少し同情する。

「――――応援してるよ」

　……体が崩壊し始めた。

　誠に勝手なことながら、俺はどうも終わりらしい。

　亡者があるべき姿に戻るだけ。痛みは既になく、悩みはもう晴れた。

　未練はない。後悔も申し訳なさも感じているが、どうか許してほしい。

　友たちにも、許しを乞う。

　すまない。お前たちの死を俺は愚弄した。

　この男のように、救ってやることはできない。

　自身の欲求ばかりを押し通した。そのことだけは、あの世で謝らなければならない。

　あれほど身体を蝕んでいた苦痛は全て消え。

　炎が俺の身体をゆっくりと覆いつくしていく。

　――――その炎の向こう側。

　どこか見覚えのあるシルエットが見えた気がする。

　死に際の妄想に手を伸ばす。

　最後の最後まで兄でいられなくて、すまないと。

　懺悔の言葉を口にしながら、弔いの火に灼けていく。

　願わくば、俺が想像できる限りの幸せがあらんことを。