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32/『継承』

「ヅ、ぃぃっぃぃぃあああああああああああああああああああああ！！！！！」

　この身を蝕む苦痛の中。

　ただ一人、友の背を追って視界を開く。

　痛い。

　この世のありとあらゆる苦痛を濃縮したかのような毒。

　その浸食に終わりはない。

　呑まれれば最後、死ぬまで宿主を犯し続ける。

　痛い、痛い、痛い、痛い。

　叫びが止まらない。

　骨が折れた時、どうしようもなく喘いでしまうように。

　今も口からは気を紛らわせるための絶叫を、止まらず垂れ流し続けている。

　――――でも、この程度の痛み。

　――――彼に比べれば、なんてことはない。

　僕を守るために宙を駆ける友。

　既にその身に力はなく、

　そこらの野犬にも劣る存在になって、それでも何度も飛び掛かっていく。

　ボロボロになり、穴だらけにされ、毒まみれになり、それでもただ一つの誇りのために。

　――――その背を少しでも近くで見届るために、汚濁した毒を踏む。

　僕らが見た夢。

　決して叶うはずがないと、諦めかけた夢。

　誰もが幸せに笑いあえる理想郷への一歩を守るために。

　限界は近い。

　あぁ、分かっている。

　僕らの戦いはもうすぐ終わる。終わってしまう。

　別れの時は秒の刻みに入っている――――。

■

『草十郎。俺は一つ、嘘をついた』

　剣を磨く自分へと、狼が言葉を漏らす。

　何のことかと尋ねると、彼は恥ずかしそうに望みを零した。

『……俺たちは皆、名前が欲しかった』

「――――」

『分かっている。怖(・)か(・)っ(・)た(・)の(・)だ(・)ろ(・)う(・)』

　あぁそうだ。

　名前を付けるということは、そこに名付けの責任が生まれる。

　最初、僕は怖かった。

　僕に従う獣たち。

　彼らの姿や強さを恐れたのではない。そんな彼らに名前を付けてしまって、失った時のことを考えた時、それが何より怖いと知った。

　愛着が湧けば、戦わせることができない。

　執着を生めば、その死が怖くてたまらない。

　置いていかないでくれと蹲る子供のように。

　名を付けた者たちが危険に身を晒すことを、僕は嫌ったのだ。

　ずっと彼らを名で呼ばないことを、意識的に選択していた。

　おそらく気付かれていたのだとしても、それでも、怖かったから。

『お前は既に背負っている。だからこれ以上、重荷にはなりたくない』

　けれど――――、

『それでも、俺が万が一あの敵に負け、足を止めそうになった時には――――名前を呼んでくれ』

　その言葉だけで、立ち上がれるのだと。

　たった一度呼ばれるだけで、死へと抗う活力が貰えるのだと。

　狼は、最期の望みを口にする。

　――――お前の言葉は、俺に効く。

　大丈夫。

　元より名付けるつもりはあったんだ。

　ただ、口に出す勇気が足りなかっただけ。

　死んでいった仲間の名も用意してある。

　たくさんの本を読んで、とびきりのやつを考えたんだ。

　きっと気に入ってくれるだろう。

■

　目が遇(あ)って、

　だから歩を進める。

　痛みを無視して、遅々とした歩みで駆け寄る。

　彼もまたこちらへと向かって、倒れ込むように近付いてくる。

　その脚は既に毒に染まり、

　それでも彼は必死に僕の方へと向かってくる。

　痛ましい友の姿に、かける言葉は心配ではなく激励。

　精一杯の笑顔を作り、迎えてやる。

「ありがとう、アダマス」

『――――――――良い名だ、気に入った』

　笑顔が最後の一歩を踏む。

　互いに毒に侵された身。

　苦痛の長けは同じほど。

　あぁ、お前はこんなところまで、僕に付いてきてくれて。

　――――そしてこれからも、ずっと一緒だ。

　倒れ込む銀狼を、この手に迎え入れ、

　その胸へと剣を突き刺す。

『託すぞ』

「任せろ」

　耳元より声を聴く。

　頑張ってくれてありがとう。

　お疲れ様と頭を撫で、毒に侵されたその頬へと最後の挨拶をする。

　別れの言葉はなしにしよう。

　散々語り合った仲だ。訣別の儀はとうに済ませてある。

　毒がその身体を犯し尽くす前に、脈動を断ち、

　そして僕の才能が、新たな炎の芽吹きを告げる――――。

　【祝え、王の誕生を】

　この身に流れ込むは膨大な魔力。

　溢れるほどの輝きが――――炎が、この身を包み込む。

　これは命の輝きだ。

　今まで死んでいった者たちの魂を燃やし、その熱を以って炎と変えているに過ぎない。

　故に、彼の、彼らの創る炎に限りなどなく、轟々と世界を紅に染めていく。

　アダマス。

　何物にも支配されない、誇り高き銀狼よ。

　お前の命と共に、皆を連れていくとここに誓おう。

　素はダイヤモンドすら凌ぐ硬き意志。

　祖は孤高の狼の王。

　其は――――掛け替えのない、僕の仲間。

　仲間殺しの異名は今、この時を以って炎に消え、

　死者を弔い、その力を借り受ける小さな王へと容を変える。

「理想(アイン)――――『弔火葬送の王《ムスペルヘイム・エンブリオ》』」

　――――その王に民はなく。

　――――されど四十五の魂を、そこへと届ける責務を負う。

　――――夢と理想を背負ってただ一人。

　――――弔いの火を織り続ける。

　輝く炎の中より一つ、小さな炎冠を受け取った。

　その冠は十字架に等しく。

　小さな王で在り続けるという、誓いの証に他ならない。

　全てを受け継ぎ、紡ぎ、背負って、連れていく。

　それが僕の理想(渇望)だ。

　此は孤にして群。

　幽世(かくりよ)より見守る同胞よ。

　今少しだけ、その力を貸せ。

「――――『継承(インストール)』」

　死した友より、銀の輝きを継承する。

　弔いの焔を織こせ。

　この身に燻る感情を発露しろ。

　僕はこんなところで終わる命ではない。

　背負う想いは一つではなく、故に焔は昂りを叫ぶ。

　お前たちの願いは受け取った。

　ここからは、僕の戦いだ。

「いくぞ――――銀騎士ッ！」

■

　死に体が二人寄り添って。

　そして行われるその行為に、吐き気がする。

　仲間を喰らって先へと進む。

　味方に手をかけることを是とするその在り方が、どうしようもなく醜悪で、許しがたく、愚かな行為に見え――――。

　だが、どうしてだろう。

　その光景から目が離せなくなってしまうのは。

　なぜなんだろう。

　幸せに満ち溢れて、天へと昇った幻獣を、羨ましく思うのは。

　こんな毒沼に侵され、その身は苦痛で満たされていたはずなのに。

　あんなにも、充足した死を迎えられたのか。

　味方の手に討たれたというのに。

　それこそが誉れとでも、言わんばかりの笑顔が、何かを――――。

　――――俺は、何かを、忘れているような。　

「い、ぎ――――ァアァアアアアアアアアアアアアアアアア！！！」

　頭を痛みが襲う。

　黙れ、黙れ黙れ黙れ――――！

　綺麗事は切り伏せろ。

　叶わぬ夢を否定しろ。

　栄光を夢見た結果が自分だ。

　優しさが、甘さが、愚かさが――――敵を敵と断定できないその間違いこそが、この苦しみを生み出した！

　憎め。

　この苦しみをお前も味わえ。

　毒を渇え。苦痛を望め。

　ありとあらゆる世界の膿は、俺と一緒に堕ちていけ。

　俺はもう、間違えたりなんかしない。

「来いよメイカァアアアアアアアアアアアアアアアッ！！！！」