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34/さようなら

「草十郎、飲んでください」

　……ぼんやりとした意識で、声を聞く。

　差し出されたものを、言われた通りに口にする。

　慣れた行為。身体を癒す魔の液体が喉を通り、体中に融けていく感覚がある。

「――――応援してるよ」

　その青年は、晴れやかな笑顔を浮かべていた。

　憎らしいことだ。僕から何もかもを奪っておいて、何を一人だけ救われやがってと――――思う気持ちもまた僕で。

　同時に、彼の想いも理解できるが故に、何を言うべきか定まらない。

　彼の毒は、彼の苦痛を写し取っていた。

　それは身体的なものだけではない。

　精神的な飢餓であり、絶望であり、喪失と別離の耐え難い慟哭でもある。

　分かるよ、理不尽だよな。

　被害者だというのに、どうしてか、痛いほどにこの男の気持ちが理解できてしまう。

　毒を浴びすぎたようだ。憎む気持ち、恨む気持ちは抑えきれないほどあるというのに――――それでも、彼の境遇、彼の心情に自身を重ねてしまう。

　彼は、強かった僕だ。

　選択一つ誤った、いつかの僕の姿に他ならない。

　許せはしない。しないけれど、拒絶することはできなかった。

　処理しきれない感情を抱きながら、命が燃える音を聴く。

　……焼かれていく彼の後ろ。

　迷宮の入口に、人がいることに気付く。

「おにい、さま」

　金髪の少女は、地を這って兄の元へと近付く。

　手足は力なく引き摺られている。胴と腹だけで彼女は身をよじり、衣服と血と土で汚しながら、己が大切な人の元へと引き寄せられる。

「――――」

　燃える炎が、何かを言った。

　それが最期。銀騎士は妹へと手を伸ばし――――燃え尽きる。

　跡には何も残らない。

　肉も骨も、消し炭一つ残さずに、彼は世界から消えていった。

「あ、――――」

　舞う火鱗を目で追って。

　アネモネは、ローリエが死んでしまったということを、認識する。

「――――にいさん」

　しばらくの間。

　少女はそこで、蹲る。

■

「草十郎」

「僕がやる」

　なんとか動けるぐらいまで回復した。

　疲労で削れ切った身体を動かし、懐から剣を取り出す。

　何の変哲もない鋼の短剣。

　自害用にとある男に渡されたソレを、小瓶と一緒に放り投げる。

　届け先は、資格ある少女の元に。

「……なによ、これ」

　がらん、と音を立てて落ちたソレを、アネモネが確認する。

　穴だらけの肺から絞り出すように、僕は最後の仕事を遂行する。

「君には、僕を殺す権利がある」

「――――」

「君の兄を殺した。僕を殺したいというなら――――それは、受け入れる」

　責務は果たす。

　散った仲間の想いは何よりも大切なものだ。

　けれど、死者のために動く自身を正当化するのであれば――――死者のために殺されるのもまた、正当な報復だろう。

　自害の刃の柄は君に。

　生殺与奪を、自分より幼い少女に託す。

「ちょっ、と待ってよ」

「遠慮はいらない、僕はそうされるだけのことをした」

「待てって言ってるでしょう！？　私の気持ちを無視して話を勝手に進めないでよ！」

　小瓶の液体を強引に飲み干し――――アネモネは短剣を弾き飛ばす。

「確かに大切な兄さんよ。今でも信じられない。整理なんて、ついてない、けど……でも、違うわ。草十郎のせいじゃない。あの人は苦しんでいた。死人だったお兄様を救ってくれたのは、貴方なのよ」

「――――」

「謝らないといけないのは、こっちじゃない……草十郎が大切にしていたものを、壊したのは、私たちでしょ」

　少女は懺悔する。

　何があったのかを、彼女は知っている。

　ローリエがこのダンジョンを潰したことも。

　そしてローリエがとうに死んでしまっていたことも、本人から聞いている。

　だから、彼女は悪いのは自分であると考える。

　身内の不始末は自身の責でもあるのだと。

「ごめんなさい。いくら謝っても足りないのは分かってる……だから！　だから、私がこれからは草十郎を支えるわ。だから――――」

「――――なら、それを飲んで、帰ってくれ」

「なんで、そんな目でみるの」

　信じられないと見開く蒼い瞳から、視線を切って。

　僕は沈黙を以って、彼女を拒絶する。

「やだ、やだよ」

　ゆるりゆるりと、首を振り。

　その姿はまるで別れを嫌う年相応の子供のようで。

「謝るから。なんだってするから。償いをさせてよ……私、強いから。だから、ずっと草十郎のために生きるから、だから……っ」

　だからこそ、僕は首を振る。

　彼女と共に歩く日は、来ないだろうと。

　彼女は悪くない。分かっている。

　僕のためを思って行動をして、僕のために決死の覚悟で兄を止めようとした。

　その姿に何の責もない。ただ、歯車が。友の言葉を借りるのなら、巡り合わせが悪かっただけだと、僕はちゃんと理解している。

　だが、頭と心は別だ。

　彼女が兄を呼ばなければと、何度思ったことだろうか。

　彼女を外に出さなければと、何度考えたことだろうか。

　彼女と出会わなければ。彼女と仲良くならなければ。彼女を信じなければ――――今もまだ、彼らとここで笑い合えていたのではないかと、何度何度何度何度何度想像したのだろう。

　今でもまだ気を抜けば、こんなのは夢だと逃げ出してしまいたくなる。

　僕を支えてくれていた彼らが、寝て起きればまた笑いかけてくれるのだろうかと、期待して止まない僕がいる。

　ごめん、僕は弱いんだ。

　彼女は悪くない。彼女は悪くない。彼女は悪くない。けれど――――どこかで彼女が、悪いんじゃないかって、考える疚しい心があるんだ。

「おねがい……」

　――――僕らは被害者だ。

　傷を舐め合うことは出来るのだろう。

　互いに親しいものを失った者同士、手を取り合って仲良く支え合い。

　そしてやがては、幸せになっていけるのかもしれない。

　けれど、僕にはソレが想像できない。

　どうしたって、昏い気持ちが湧いてくる。

　抑えることは出来る。優しく接することだって。気にしないフリも、忘れたフリも、きっと出来る。でも、それは一時的なものでしかなくて、やがてボロが出てしまう。

　これ以上、一緒にはいられない。

　これ以上、嫌いにはなりたくない。

「じゅうろう…………すき、すきなの……だから」

　知ってる。

　僕も君が好きだった。別れるなんて考えられなかった。

　君となら、一緒に歩んでいけると思っていた。

「う……うぅ……あぁぁぁぁぁ……」

　少女は涙を零す。

　嗚咽の声が闇に響く。それを受け止めながら、彼女に背を向ける。

　僕にはもう、君を愛せない。　