第54話「新しい年の始まり」
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ルーテ村に、新しい年が明けた。
その朝、広場に集まった村人たちは、誰も見たことのない奇妙で、しかしどこか厳かな光景を前にして、一様に足を止めた。
漆黒の鳥居に、しめ縄が張られていたのだ。
正確には、しめ縄に似た何か、だ。
本来の神事であれば真新しい稲藁を使うところだが、麦と芋が主食のこの村にそんなものは存在しない。そこで代わりに選んだのが、神域の清浄な気を受けて育った若竹だった。
ブルーノの協力を得て、強靭な竹の繊維を細く引き出し、それを束ねて丁寧に撚り上げた特製の太い縄。まだ青みを残した竹の色が、冬の朝日を受けて白銀色に輝いている。
そこに、瑞々しい榊の小枝と、私が白い紙から切り出した幾何学的な『幣』が等間隔にぶら下がっていた。漆黒の鳥居の左右の柱を繋ぐように渡されたそれは、冬の澄み切った北風に吹かれ、紙の端がパサパサと乾いた音を立てて揺れている。
「ハルさんよ。あの巨大な蛇のような縄は何だ。家畜を繋ぐロープなら、ダリオがいくらでも持っとるだろうに」
ゴルドが真っ先に、太い腕を組んでやってきた。防寒具に身を包み、怪訝な目で鳥居を見上げている。
「年始の飾りです。新しい年の始まりを祝い、神域をさらに清める意味があります。神様をお迎えするものですから、泥や獣の匂いが染み付いた使い古しのロープではいけないんです。この村で一番清浄な、真新しい竹を使いました」
「年始の飾り、ねえ。ソル・デウス様の教えには、そんな派手な風習はないが」
「私の故郷の風習です。まあ、ただの縁起物だとでも思って、気にしないでいただければ」
「気にするなと言われても、あんな白い紙切れが揺れていれば、嫌でも目に入る」
ゴルドはぶつぶつとぼやきながらも、その場から立ち去ろうとはしなかった。
鳥居の近くには、いつの間にか三十人ほどの村人たちが集まってきており、皆が頭上のしめ縄と、白衣の神主を物珍しそうに見つめていた。村を預かる長としては、ここで何が行われるのかを最後まで見届ける必要があるのだろう。
「せっかく皆さんに集まっていただいたので、年始のご挨拶をさせてください」
「挨拶？ それはあんたの故郷の何とかか」
「ええ。年始の祝詞です。難しいことではないので、少しだけお付き合いいただければ」
私は鳥居の前に立ち直り、集まった村人たちに向かって、深く二礼二拍手一礼を行った。澄んだ柏手の音が、朝の空気に高く響く。
それから、低い声で祝詞を唱え始めた。新年を言祝ぐ言葉。この土地の平穏を祈る言葉。人々の健やかな暮らしを願う言葉。
万葉仮名の古い発音など、村人たちは一言も理解できないはず。だが、皆一様に神妙な顔をして聞き入っている。
隣では、リーナが小さな両手を胸の前で合わせ、ぎゅっと目を閉じていた。後で何を祈っていたのか聞いたら、「今年もハルさんが元気で竹を切れますように」などと答えるのだろう。
祝詞を終え、もう一度、二礼二拍手一礼。
「…以上です。本年も、よろしくお願いいたします」
私が頭を下げると、村人たちの中からぱらぱらと拍手が起こり、それが波のように広がって広場を包んだ。
何が行われたのか正確には分かっていないが、「ハルさんが何か神聖なことをやった。たぶん村にとって良いことだろう」という、曖昧だが途方もなく温かい信頼だけで成り立っている拍手だった。
マルタが薬草の入った籠を抱えながら、満足そうに頷く。
「あけましておめでとう、ハルさん。今年もよろしく頼むよ」
この老婆は、自分に実害がない限り、未知の行事の意味など問わずに丸ごと受け入れてくれる。
ゴルドが、太い指でガリガリと額を掻いた。
「…あけましておめでとう」
ひどくぎこちない、呟くような声。言い慣れない言葉に対する照れが滲み出ている。だが、村長として皆の前でこの言葉を発してしまった以上、もう取り消せない。来年もまたこの挨拶を強いられることになるという未来を、この不器用な男はまだ知らない。
