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第38話「冒険者と居候」

◆◇◆◇◆

「カイルさーん！」

　リーナの弾むような声が広場に響き渡った。

　古い交易路の入り口に、四人の武装した男女が立っていた。

　先頭のカイルは、以前より少し精悍に、頬の線が鋭くなった顔つきで立っている。真新しい革鎧の上に、冬用の分厚い外套を羽織っていた。セラ、ヨルン、ピートも同様だ。

　全員の装備が、明らかに一段階上の質のものに変わっている。以前の使い古した革鎧から、要所に金属の補強が入り、動きやすさと防御力を兼ね備えた上等な防具。それを身に纏う彼らの立ち姿からは、いくつもの死線を潜り抜けてきた確かな自信が滲み出ている。

「リーナ。元気そうだな」

　カイルは村の空気を深く吸い込み、強張っていた肩の力をすっと抜いた。

　結界の中に入った瞬間に、体に纏わりついていた見えない重りが剥がれ落ちる感覚。この男はもう、それをしっかりと肌で理解している。

　ゴルドが広場に出てきて、カイルの前に立った。大きな手を差し出し、力強い握手が交わされる。

「カイル。予告より少し遅かったな」

「すまない。ギルドの手続きに手間取った。…ゴルドじいさん、村が随分と活気づいているな」

「ハルさんとブルーノとマルタのおかげだ。…わしは何もしとらんがな」

「村長が何もしていない村が、こんなに栄えるわけがないだろう」

　ゴルドは鼻を鳴らしてそっぽを向いたが、耳の先がはっきりと赤く染まっていた。

　私が広場に追いついた時、カイルの視線がすぐにこちらを捉えた。

「ハルさん。無事で何よりだ」

「お久しぶりです、カイルさん。お元気そうで」

「ああ。…ハルさん、あんたに渡したいものがある。後で話す時間をくれ」

「分かりました。まずはゆっくり休んでくだ——」

　リーナが私の前に割り込み、広場の奥の丸太を勢いよく指差した。

「カイルさん！紹介したい人がいるの！グラさーん、こっち来て！カイルさんだよ！」

　丸太に腰掛けていた白い髭の老人が、ゆっくりと立ち上がり、こちらへ歩いてくる。

　分厚い胸板。静かで淀みのない歩様。そして、自然な動作で組まれた両腕。

　到着時の、あの左腕が死んだように垂れ下がっていた姿を知る者なら、その両腕が滑らかに動いていること自体に驚くことだろう。

　カイルの目が、微かに細められた。

　冒険者の観察眼が、瞬時に目の前の男の力量を測っているのが分かった。

　体格、足運びの重心、腰に佩（は）いた長剣の位置。そして何より、全身から隠しようもなく滲み出ている「途方もない場数」の気配。Ａランク相当の実力を持つ冒険者は、この手の同類の気配を嗅ぎ分ける能力に長けている。

「…ハルさん。この方は」

「グラキウスさん。一ヶ月ほど前に村に来られた旅人で、今は居候です」

　カイルの眉がぴくりと動いた。

「居候だと？」

「グラキウスだ。よろしく頼む、カイル殿」

　グラキウスが、分厚い右手を差し出した。

　カイルがその手を握る。

　一瞬だけ、二人の間に無言の力比べのような、張り詰めた緊張が走った。互いの握力、手のひらの皮の厚さ、骨の太さから、相手の底の深さを推し量っている。

「…いい握りだな。冒険者か」

「Ａランクだ。パーティとしてはＢだがな」

「ほう。Ａか。この辺境まで来るＡランクは珍しい」

「あんたこそ、ただの居候には見えんが」

「わしは本当にただの居候だよ。洗濯をすればシャツを縮めるし、料理をすれば炭を作る。何の取り柄もない老いぼれだ」

　リーナが横から明るい声を上げた。

「グラさん、一本道で三回迷子になったんだよ」

　カイルが怪訝な顔で眉根を寄せる。セラが手で口元を覆い、小さく吹き出した。

　グラキウスは涼しい顔で、豊かな白い髭を撫でている。自分の失態が、場の張り詰めた空気を一瞬で和ませることを、この老人は完全に熟知して使っている。