転生神主の日常 〜掃き清めた地が国となるまで〜

第33話「似たもの同士」

◆◇◆◇◆

　村の外れの柵を抜け、古い交易路から魔の森に面した獣道へ折れる。

　神域の結界の目に見えない境目を越えた瞬間、大気の質が劇的に変わるのが分かった。

　清浄で軽い気がふつりと途切れ、代わりに、じわりと肌にまとわりつくような、湿った重い泥のような空気が押し寄せてくる。

　グラキウスもすぐに感じ取ったらしい。太い眉をひそめ、鼻をひくつかせた。

「…ひどく嫌な匂いだな。死骸が何日も沈んだままの、腐った沼のような臭気だ」

「穢れの匂いです。分かりますか」

「鼻だけは昔から利くのだ。火加減を見誤って飯を炭にするくせにな」

「鼻が利くのと、鍋の火加減の感覚は、全く別だと思います」

「気休めの言い訳にもならんか」

　二人で、森の縁に沿って慎重に歩く。

　私は神経を研ぎ澄ませて穢れの分布を肌で読み、グラキウスは地形の起伏、木々の間隔、そして視界の開け方を、鷹のような目で読んでいた。

「ハル殿。この道は、村から森の中に入る唯一の経路か」

「いえ、北側にも細い獣道がいくつかあります。ただ、人がまともに歩けるほどの幅があるのはこの道だけです」

「ふむ。となると、魔物が村に向かってくる場合、この道か、北の獣道を抜けてくることになるな。数が多ければ藪を力任せに突っ切ってくることもあるだろうが、大型の個体は動きやすいこの道を使う可能性が極めて高い」

「…詳しいですね。地形の読み方と、敵の動線予測が」

「昔、嫌というほどそういうことを考える仕事をしていた」

　森の縁をさらに進むと、木々の密度が急激に増し、頭上で絡み合う枝葉が秋の陽光を完全に遮り始めた。空気がさらに一段と重くなり、肌寒さが増す。

　穢れの濃度が、明らかに上がっている。先月カイルたちとここを歩いた時とは、もはや比較にならない異様な濃さだ。

「ハル殿。足元を見ろ」

　グラキウスがピタリと立ち止まり、湿った腐葉土の地面を指差した。

　視線を落とすと、そこには生々しい獣の足跡があった。

　三本の太い指の、深くえぐれた爪痕を伴う巨大な足跡。通常の森の熊や狼のものではない。

「魔物の足跡ですね。かなり大きい」

「ああ。しかも、複数の種類が混ざっている。この深く抉れた爪痕は猪型の魔獣だが、こちらの丸みを帯びた蹄の跡は鹿型だ。…この地面の落ち葉を平らに引き摺ったような跡は、おそらく蛇型か蜥蜴型の大型個体だ。複数の種が、全く同じ方向に移動している」

　私は顔を上げて、隣のグラキウスの横顔を見た。

　この老人は、一瞥した足跡の形状から獣の種類を判別し、歩幅から移動方向を読み取り、複数の種が争うことなく混在して移動していることまで、瞬時に見抜いた。

　これは単なる猟師の知識ではない。魔物の生態と行動原理を熟知した者の、恐るべき観察眼だ。

「…グラキウスさん」

「何だ」

「詳しいですね」

「…昔取った杵柄、というやつだ」

　グラキウスが白い髭を撫でながら、ふいと視線を逸らした。

　ほんの少しだけ、ばつの悪そうな顔。この人は、自分の隠している過去の能力が垣間見える瞬間を、ひどく居心地悪く思っているのだ。ただのポンコツな居候でいたいのに、長年染み付いたクセが、つい漏れ出てしまう。

　私はそれ以上追及しなかった。追及する代わりに、森の奥から流れてくる穢れの流れに意識を深く集中した。

「…森の奥。あの方角に、巨大な穢れの塊があります。前に来た時よりも、ずっと近い。少しずつ、まるで呼吸するように膨張しながら、こちらに向かってきているのを感じます」

「向かっている、か。澱みが受動的に広がっているのではなく、能動的にこちらへ侵食していると」

「ええ。明確な方向性がある。それが一番、気味が悪いんです」

　グラキウスが腕を組んだ。右腕だけで。

　左腕はまだ完全には上がらないが、肘から先は以前より明らかに動くようになり、指先が微かに震えている。

「ハル殿。穢れに方向性がある、とはどういうことだ。わしの知る限り、瘴気なら、水が低きに流れるように、濃い場所から薄い場所へ自然に広がっていくものだが」

「本来はそうです。穢れは意志を持たない。溜まるところに溜まり、流れるところに流れる。でも、ここの穢れは違う。まるで、誰かが意図的に水門を開いて押し出しているような、悪意のある感覚があるんです。以前、冒険者のカイルたちにも同じ話をしました」

「押し出している『誰か』。それは、森の奥にいると」

「いる、と思います。確証はありませんが」

　グラキウスが、目を細めて森の奥の深淵を凝視した。

　鬱蒼とした木々の向こうは、もう陽の光が全く届かない漆黒の暗がりだ。その闇の中から、確かに、重く湿った瘴気が脈を打つように、這い寄るように流れてきている。

「…深入りは今日はやめよう。ハル殿の言う通り、縁の偵察だけで十分だ。だが、一つだけ、老いぼれの経験から言えることがある」

「何ですか」

「意志を持って穢れを押し出してくる存在がそこにいるなら、それはいずれ、遠巻きの偵察や緩やかな侵食だけで満足しなくなる。必ず、先兵を送り込んでくる。村の防備と、こちらの戦力を正確に試すためにな」

「先兵」

「ああ。森の奥にいるものがどれほどの知性を持っているかは分からんが、明確な意志があるなら、必ず戦略がある。まず小さな個体で様子を見て、次に少し強い個体を送り、そしていずれ…」

　グラキウスはそこで言葉を切った。しかし、その先の言葉は明白だった。

　いずれ、村を滅ぼすための本気の一撃が来る。

「…帰りましょう。ここに長くいると、服にまで穢れが染み付きます」

「そうだな。帰るとしよう。こんな嫌な空気の場所に長居しては、せっかく良くなってきた体が鈍る。それに、腹も減った」

　村への帰路は、往路よりもずっと足が軽かった。

　森の重く粘り気のある空気を抜け、見えない結界の境目を越えた瞬間、澄み切った秋の風が顔を優しく撫でた。

　思わず二人とも立ち止まり、深く、深く息を吸う。清浄な空気が肺の隅々まで満たし、森で纏った薄い穢れを洗い流していく。

「…この空気は、やはりたまらんな。まるで澄んだ冷水で魂まで洗われるようだ」

「神域の空気ですから」

「あんたの祀る神の力、か」

「私の力ではないですよ。私はただ、毎日掃除しているだけで」

「また、それか」

　グラキウスが呆れたように、だが心地よさそうに笑った。

　村の景色が見えてきた。

　漆黒の鳥居が、秋の柔らかな陽光の中で静かに、揺るぎなく佇んでいる。その向こうの広場から、竹細工工房の活気ある賑わいが聞こえ、子供たちの無邪気な笑い声が風に乗って届いてくる。

「ハル殿」

「はい」

「あんた、この村を守りたいのだな」

「ええ。ここは私の居場所ですから」

「良い場所だ。命を懸けて守る価値がある」

　グラキウスの声に、ほんの少しだけ、過去の悔恨のような重みが混じった。

「…グラキウスさんにも、命を懸けて守りたかった場所があったんですか」

　聞いてから、少し踏み込みすぎたかと思った。だがグラキウスは怒りもせず、遠い目で、木々の向こうの空を見つめていた。

「…あった。守り切れなかったがな」

「…そうですか」

「お互い、似た者同士かもしれんな」

　それだけだった。それ以上は語らなかったし、私も問わなかった。

　鳥居の前に着くと、リーナが待ち構えていた。

「おかえりー！ 偵察仲良し、楽しかった？」

「偵察仲良しという言葉は、定着させないでいただきたいのですが」

「もう定着したもん。おじいちゃんもさっき使ってたよ。『あの偵察仲良しはまだ帰らんのか』って」

　ゴルドまで使っているのか。村長が公認したなら、もう手遅れだ。

「ハルさん、グラさん、お昼ご飯できてるよ。今日は豆のスープ！」

「おお、マルタ殿の豆のスープか。それは何よりの楽しみだ。わしが作ると、豆が全部小石のような炭になるからな」

「グラさん、豆も焦がすの！？ すごいね、逆に才能だよ！」

「褒めておるのか、心底馬鹿にしておるのか」

「両方！」

　リーナに両手をご機嫌に引かれて、三人で広場に向かう。グラキウスが大きな体を揺らしながら、リーナの小さな歩幅に合わせて歩いている。

　その大きく頼もしい背中を見ながら、私はふと思った。

　似た者同士と、この人は言った。

　何が似ているのかは聞かなかった。聞かなくても、痛いほど分かったから。

　守れなかった過去がある人間は、次に守るべきものに出会った時、絶対に二度と失わないために、他の誰よりも強くなれる。

　それが本当かどうかは、まだ分からない。

　でも、この頼もしい老人と一緒なら、信じたいとは思った。