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第14話「祈り」

◆◇◆◇◆

　ピートの元へ戻ると、少年はうっすらと目を開けていた。

「…あれ、俺…」

「気がつきましたか。大丈夫、大きな怪我はありませんよ」

　先ほど貼った符が完全に光を失い、ハラリと地面に落ちた。額の裂傷は跡形もなく塞がっている。背中の打撲の痛みは残るだろうが、骨に異常はないはずだ。

　ピートが上体を起こし、周囲の惨状を見回す。三体のオーガの黒焦げた巨骸が目に入り、一気に顔色から血の気が引いた。

「カイルさん、これ…」

「俺たちだけじゃ無理だった」

　カイルが、静かに、だがはっきりと言った。

「ハルさんが駆けつけてくれなければ、全滅していた」

　ピートが弾かれたように私を見上げた。その目には、十代の若者らしい率直で純粋な憧憬が浮かんでいる。

「ハルさん…あんたが、これを…？」

「カイルさんたちが二体を引き受けてくれたおかげですよ。私一人では、三体同時は厳しかった」

　嘘ではない。三体を同時に相手にするなら、他の手段で広域制圧などを視野に入れねばならず、森への被害が甚大になっていただろう。彼らが前衛として持ち堪えてくれたからこそ、個の撃破に集中できたのだ。

「ピートさん、立てますか？」

「あ…ああ。立てる。何か、不思議と体が軽い…」

「お守りの余韻がまだ効いているんでしょう。村に戻ったら、マルタさんに、ちゃんとした薬をもらいましょう」

　ピートに肩を貸して立ち上がらせながら、私は三体の死骸へ視線を向けた。

「カイルさん、これ、オーガですよね？」

「ああ、間違いない。ただ…」

「通常よりも大型だ。しかもオーガは単独行動が常だ。三体とはいえ、群れを成すようなモンスターではない」

「そうですか…」

　通常より大型で、異常なほど硬い皮膚。直撃した雷の浄化に耐えるほどの穢れの密度。そして、単独行動が基本のオーガが群れを成していた事実。

　これは偶然の遭遇ではない。カイルが懸念していた通りだ。

　何者かが、森の奥の魔物に「穢れ」を注ぎ込み、兵隊のように強化して集団行動させている可能性。意志があるように感じるのはそのせいなのではないか。

　カイルが険しい顔で顎を引いた。

「…森の奥で、間違いなく何かが起きている。魔物が活性化しているなんて次元の話じゃない。これは明確に強化されていると感じる」

「同感です。…今日のところは、村に戻りましょう。ここに長居すると、瘴気で穢れが溜まります」

「ああ、そうだな」

◆◇◆◇◆

　帰り道。夕暮れの迫る森を歩きながら、隣を進むカイルが不意に口を開いた。

「ハルさん」

「はい」

「あんた、最後の一矢。俺の耳の真横を抜いて、オーガの眼窩を射抜いただろう」

「…ええ」

「少しでも外したら、俺の頭に突き刺さっていたぞ」

「外しませんよ」

「…」

「絶対に外しませんから」

　カイルが足を止め、私の顔を真っ直ぐに見た。それから、呆れたようにふっと息を吐いて、再び歩き出す。

「…あんたの弓は信じることにする」

「ありがとうございます。命を預けてくださったようなものですから、その信頼には必ず応えたいと思います」

「大げさだな」

「大げさじゃありませんよ。あの絶体絶命の場面で、私を信じて微動だにせず、耳の横を矢が通るのを許してくれた。それがどれほどの胆力か、カイルさんなら一番よく分かっているでしょう」

　カイルは黙った。それから、どこか憑き物が落ちたように小さく笑った。

「…ああ、分かる。だからこそ言っているんだ。あんたの弓を信じる、と」

　森を抜けた。村の外れに、漆黒の鳥居が見える。夕陽の赤を吸い込んだように、その黒は深く、そして静かに村を守っていた。

　鳥居の前では、リーナが落ち着かない様子で足踏みをして待っていた。私たちを見つけるなり、弾かれたように駆け寄ってくる。

「ハルさん！おかえり！ …って、カイルさんたちボロボロじゃない！？ピートさん大丈夫！？」

「大丈夫ですよ。ちょっと激しいお散歩をしてきただけです」

「嘘ばっかり！お散歩でそんな血だらけになるわけないでしょ！」

　まあ、そうですね。と心の中で苦笑しながら、私は深く安堵の息をついた。

◆◇◆◇◆

　夜。

　社殿の裏手を流れる小川で、ひとり禊（みそぎ）を行った。

　今日は殺傷の規模が大きかった。三体のオーガ。先日の魔獣より穢れの質が圧倒的に重い。肌にまとわりつく泥のような膜が、明らかに分厚くなっているのを感じる。

　冷たい水を何度も頭から被り、祝詞を繰り返し唱える。少しずつ、少しずつ、魂にこびりついた穢れが薄まっていく。だが完全には落ち切らない。明日の朝の掃除と清めの祝詞を経て、ようやく元に戻るだろう。

　連戦は避けたい。穢れが溜まった状態で戦えば、符術の出力が落ちる。弓の精度は私の技量によるものだが、符術は神から借り受ける力だ。神との接続が穢れで鈍れば、命取りになる。そして…。

「それだけではない」

　自然と口をついた言葉を置き去りにして社殿に戻ると、私は御札の前に正座した。

「五柱の大神様。本日も不浄をお許しください。三つの、大きな命を奪いました…」

　祈りの途中で、ふと、あの雷の直撃に耐えたオーガの濁った目を思い出した。

　あれほどの穢れの密度は、もはや自然現象ではない。森の奥で、何者かが魔物に穢れを注ぎ込んでいる。明確な「悪意」の意志を感じる。

　私が管理するこの神域を広げることができれば、森の穢れを浄化し、魔物の異常な強化を抑え込めるかもしれない。

　だが、神域の結界を押し広げるためには、条件がある。

　信仰の力だ。

　人の、祈りが要る。

　今の村人たちは、私という個人に感謝はしてくれている。だが「祈って」はいない。彼らはソル・デウスの信徒であり、私の祀る八百万の神を知らないのだから当然だ。国教が唯一神であるこの国で、多神教への信仰を求めることなどできるはずもない。

　…難しいな。

　板間に横になった。見慣れた天井の木目。微かに香る檜の匂い。遠くで梟が鳴いている。

　目を閉じると、帰り道のカイルの言葉が鮮明に蘇った。

　あんたの弓を信じる。

　信じる、か。

　信仰とは、つまるところ、神という不確かなものを「信じる」という行為そのものだ。だとすれば、私という依り代を通じて、この異世界の人々が何かを「信じ」始めた時…。

「…まあ、考えても仕方ない。明日も掃除するか」

　眠りに落ちる前、一つだけ確かなことがあった。

　明日の朝、リーナが「ハルさん、おはよー！」と全速力で走ってくる。それだけで、今日の重い穢れの半分くらいは、スッと軽くなるような気がした。