君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第九十八話 ふたりの名前を呼ぶ声

第九十八話　ふたりの名前を呼ぶ声

「次――！」

上官の声が響いた。

さとると薫は、訓練用魚雷の中で顔を見合わせた。

ついに、自分たちの番が来たのかもしれない。

外では、兵たちが慌ただしく動いていた。金属がぶつかる音、指示を伝える怒声、海面から吹き上がる風の音。そのすべてが、二人の胸に迫ってくる。

さとるは薫の手を握った。

「薫……」

「うん」

「もし、これから何が起きても、俺は君と出会えたことを後悔しない」

薫は首を横に振った。

「そんな言い方をしないで。まだ何も終わっていないよ」

「ああ……そうだな」

さとるは、かすかに笑おうとした。

「まだ終わっていない。だから、俺は生きたい」

「私も」

薫は彼の手を握り返した。

「あなたと生きたい。どこか遠い町で、誰にも隠れずに一緒に歩きたい。朝になったら、あなたが目を覚ますまで隣にいたい。戦争のことを思い出さなくてもいい日を、二人で迎えたい」

その願いは、あまりにもささやかだった。

けれど、今の二人には、そのささやかな日々が何よりも遠く、何よりも大切に思えた。

「俺も、そうしたい」

さとるは答えた。

「海を見に行こう。軍服じゃなくて、普通の服を着て。誰かの命令じゃなく、自分たちの足で歩いてさ」

「うん」

「それで、帰りに何か食べよう。剛にも会いに行こう。あいつ、きっと俺たちの顔を見たら怒るぞ」

薫は、涙の中で小さく笑った。

「きっとね。『どれだけ心配させたと思っているんだ』って」

「それから、あの料理人にも礼を言わなきゃな」

「うん。みんなに、ありがとうって言いたい」

二人は、まだ見ぬ未来を言葉にした。

それは、命を守る保証にはならない。

けれど、死を覚悟することだけが自分たちのすべてではないと、確かめるための言葉だった。

そのとき、外から足音が近づいてきた。

「さとる！」

剛の声だった。

「剛！」

さとるが返事をすると、すぐに緊迫した声が返ってきた。

「上官が、お前を呼んでいる！」

薫の顔から、笑みが消えた。

さとるは一度だけ目を閉じ、深く息を吸った。

「何と言っているんだ？」

「お前の出撃順が近い。別の魚雷に乗り換えろという命令は、まだ撤回されていない。それから……訓練用魚雷から出て、上官の前に来いと言っている」

さとるは黙った。

命令は、まだ続いていた。

訓練用魚雷での出撃は認められていない。二人がここにいることも、許されたことではない。

それでも、外へ出て命令に従えば、薫と離れることになる。

「剛……」

「わかっている。お前が何を考えているか、わかっているつもりだ」

剛は、少し声を落とした。

「でも、上官のところへ行けば、まだ話せるかもしれない。今なら、別の魚雷に乗り換えることもできる。お前たちがどうなるか、俺にはわからないんだ。だから、せめて……」

言葉が途切れた。

剛もまた、答えを持っていなかった。

さとるは薫を見た。

彼女は、彼の手を離さなかった。

「さとる」

薫は静かに言った。

「私は、あなたに命令を無視してほしいから、ここに来たんじゃない」

「ああ」

「あなたと一緒にいたかった。あなたが怖いと思っていることも、生きたいと思っていることも、全部知りたかったの」

薫の目から、涙が一筋落ちた。

「だから、あなたがどうするか、私だけのために決めないで。あなた自身がどう生きたいのか、考えて」

さとるは、その言葉を胸に刻むように聞いた。

彼女は、自分のために彼の命を差し出してほしいのではなかった。

二人でいたい。

生きて帰りたい。

その願いをかなえる道を、最後まで探したかったのだ。

「……わかった」

さとるはうなずいた。

「俺は君と生きたい。でも、君を守ると言いながら、君の命まで危険にさらしていいわけじゃない」

「うん」

「だから、俺たちが本当に生きて帰れる道があるのか、最後まで考える」

薫は、彼の手をそっと握った。

「一緒に考えよう」

さとるは、外へ向かって声を張った。

「剛！　上官に伝えてくれ。俺は命令を聞いている。だが、薫をここに残して、一人で別の魚雷へ移ることはできない！」

外から、すぐには返事がなかった。

やがて剛が叫んだ。

「本当に、それでいいんだな！」

さとるは薫を見つめた。

彼女もまた、逃げずに彼を見返していた。

「……ああ！」

その返事には、恐怖も迷いも残っていた。

それでも、さとるは自分の言葉から逃げなかった。

剛の足音が遠ざかっていく。

二人は再び、狭い魚雷の中に取り残された。

外では、出撃が続いていた。

「四番、出撃！」

ドンッ――!!

ガガガガガッ――！

ゴォォォォォ――ッ！

発射の衝撃が船体を揺らした。

薫は思わず肩を震わせた。さとるも歯を食いしばった。

自分たちの番が近づいている。

そう思うたび、胸の奥で恐怖が大きくなった。

「さとる……」

「うん」

「私、あなたに言っていないことがあるの」

「何？」

薫は、彼の手を握ったまま、ゆっくりと言った。

「ここまで来る途中、何度も帰ろうと思った。あなたに会えないかもしれない。見つかったら、どうなるかわからない。怖くて、足が動かなくなったこともあった」

さとるは黙って聞いていた。

「それでも、あなたに会いたかった。あなたがどんな顔をしていても、どんなに怖がっていても、ちゃんと会って、あなたの本当の気持ちを聞きたかった」

「……薫」

「でも、会えた今、わかったの。あなたも私と同じように怖かったんだね」

さとるは、うなずいた。

「怖かった。ずっと怖かったよ」

初めて会ったころには、決して口にできなかった言葉だった。

「出撃の命令が出るたび、自分の名前が呼ばれるんじゃないかと思った。仲間の名前が呼ばれるたび、次は自分かもしれないと思った。君に会いたいのに、会えたら会えたで、君を残して死ぬことが怖くなった」

さとるの声が震えた。

「俺は、立派な兵士なんかじゃない。ただ、君と生きていたい二十歳の男なんだ」

薫は、涙をこらえようとしなかった。

「私も、ただの二十歳の女の子だよ。あなたと一緒にいたい。それだけなの」

二人は、額を寄せた。

外では、また誰かの出撃を告げる声が響いた。

そのたびに、遠ざかっていく音があった。

そのたびに、帰らないかもしれない命があった。

二人は、その現実から目をそらさなかった。

しばらくして、足音が戻ってきた。

今度は、剛だけではなかった。

硬い靴音が、訓練用魚雷のすぐそばで止まった。

「さとる！」

剛の声がした。

「上官がお見えになった！」

薫の手に力がこもった。

さとるは彼女の手を握り、ゆっくりと顔を上げた。

外から、低く厳しい声が響いた。

「さとる。そこにいるのはわかっている。今すぐ出てこい」

二人は顔を見合わせた。

命令に従えば、何かが変わるかもしれない。

従わなければ、さらに厳しい処分を受けるかもしれない。

そして、二人が乗っている訓練用魚雷で本当に出撃できるのか、その答えさえ出ていなかった。

さとるは薫の手を離さず、声を絞り出した。

「……薫。俺たちの未来を、誰かに決められたまま終わらせたくない」

「うん」

「でも、君を死なせたくもない」

薫は涙をぬぐい、まっすぐに答えた。

「だったら、最後まで生きる道を探そう。二人で」

外の上官は、もう一度呼びかけた。

「さとる！　返事をしろ！」

狭い魚雷の中で、二人は手を握り合った。

次に口を開けば、何かが決定的に変わるかもしれない。

それでも、さとるは沈黙の中で、薫とともに答えを探していた。

海は、すぐそこにあった。

だが二人の未来は、まだ決まっていなかった。