君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第九十七話 ふたりを呼ぶ号令、海へ向かう決断

第九十七話　ふたりを呼ぶ号令、海へ向かう決断

「次――！」

甲板に、上官の声が響いた。

さとるは、訓練用魚雷の狭い内部で息を止めた。

隣にいる薫の手を握る。汗ばんだ手のひらは、震えていた。自分の手が震えているのか、薫の手が震えているのか、もうわからなかった。

外では、次の出撃を告げる声が飛び交っている。

「準備よし！」

「発進位置、確認！」

金属がぶつかる音。走り回る兵たちの足音。海面を叩く波の音。

そして――。

「三番、出撃！」

ドンッ――!!

腹の底を突き上げるような衝撃が伝わった。

ガガガガガッ――。

魚雷が発射される音が、船体を震わせる。続いて、海へ飛び出した機体が水を切る轟音が響いた。

ゴォォォォォ――ッ。

音は次第に遠ざかり、やがて波の音の中へ消えていった。

さとるは目を閉じた。

また一人、海へ向かった。

あの魚雷に乗った者も、出撃の直前まで恐れていたのだろうか。家族の顔を思い浮かべただろうか。帰ったら伝えようと思っていた言葉が、胸の中に残っていたのだろうか。

自分には、薫がいる。

すぐ隣にいる。

けれど、隣にいるからといって、二人の未来が約束されたわけではなかった。

「さとる……」

薫が小さく呼んだ。

「うん」

「今の音を聞いたら、急に怖くなった」

薫は、さとるの手を握り直した。

「ここまで来るまでは、あなたに会いたい、それだけだったの。でも、こうして本当に出撃が続いていくのを聞いていたら……私たちが向かおうとしている場所が、どんなところなのか、わかってきた気がする」

さとるは答えられなかった。

薫の言葉は、自分が心の奥に押し込めていた恐怖そのものだった。

「私、死ぬのが怖い」

薫は目を伏せた。

「あなたと一緒にいたい。でも、本当は、あなたと死にたいんじゃない。あなたと生きていたいの」

その言葉に、さとるの胸が強く締めつけられた。

「……俺もだ」

彼は、薫の手を両手で包んだ。

「俺だって死にたくない。君と一緒に海を見たい。戦争が終わったら、何でもない朝を迎えて、君と飯を食べて、くだらないことで笑って……そんな生活がしたい」

声がかすれた。

「本当は、ここに来る前からずっと、それを考えていたんだ」

「うん……」

「君に会えたら、怖くなくなると思っていた。でも、違った。君に会えたからこそ、死にたくないって気持ちが、前より強くなった」

薫の目から涙がこぼれた。

「それでいいよ、さとる。怖くていいんだよ」

彼女は涙を拭わずに続けた。

「生きたいって思うことは、恥ずかしいことじゃないもの」

さとるは、何度も小さくうなずいた。

外から、また声が響いた。

「次の機体、準備！」

二人の時間を、戦争が少しずつ削り取っていく。

そのときだった。

訓練用魚雷の外側で、慌ただしい足音が止まった。

「さとる！　薫！」

剛の声だった。

さとるは身を起こした。

「剛か！」

「聞こえるか！　まだ中にいるな！」

「ああ！」

「上官から、もう一度命令が出た！」

剛の声には焦りがにじんでいた。

「訓練用魚雷での出撃は認められない！　さとる、お前は別の魚雷に乗り換えろ、とのことだ！」

薫の指が、さとるの手を強く握った。

さとるは目を閉じた。

わかっていた。

このまま命令に従わなければ、軍の規律に背くことになる。剛にも、ここまで助けてくれた人たちにも、さらなる危険が及ぶかもしれない。

それでも、薫を置いて別の魚雷に乗り換えることはできなかった。

「剛！」

さとるは外へ向かって声を張った。

「俺は、ここを出ない！」

「さとる……！」

「命令に従わなければならないことは、わかっている！　でも、俺は薫と一緒にここにいると決めたんだ！」

「お前、自分が何を言っているのかわかっているのか！」

「わかっている！」

さとるは、震える声で叫んだ。

「怖いんだ！　死ぬのも怖いし、君と離れるのも怖い！　何もかも怖い！　それでも、俺はもう、怖くないふりをして生きたくないんだ！」

外が、一瞬静かになった。

さとるは息を整えた。

「俺は、国のために死ぬことだけを考えていたんじゃない。生きて帰りたいと思っていた。薫と一緒に生きたいと思っていた。その気持ちまで、なかったことにはできない」

剛は、すぐには返事をしなかった。

やがて、押し殺した声が聞こえた。

「……お前らしいよ」

「剛……」

「だけどな、俺はお前たちを安全だなんて言えない。訓練用の魚雷で、本当に出撃できるのかもわからない。何が起きるかもわからないんだ」

「わかっている」

「わかっていても、止めたいんだよ。お前に死んでほしくないからだ！」

剛の声が震えた。

「薫にも、生きて帰ってほしい。二人とも、こんなところで終わってほしくないんだ！」

さとるは唇をかみしめた。

剛の言葉が、胸に突き刺さった。

自分たちの決断が、剛を苦しめている。

それがわかっていても、今さら何も感じないふりはできなかった。

「……ありがとう、剛」

さとるは静かに言った。

「お前が止めてくれたこと、忘れない」

「礼なんか言うなよ……」

「それでも、ありがとう」

しばらく、外から声は聞こえなかった。

やがて剛は、苦しそうに息を吐いた。

「上官は、お前の順番が近いと言っている。もう時間がない。俺はもう一度だけ、命令に従うよう伝える」

「ああ」

「それでも、お前が動かないなら……俺には、もうお前を無理やり引きずり出すことはできない」

その言葉の奥にある剛の苦しみを、さとるは感じ取った。

剛は二人を助けたい。

だが、二人の選択をすべて背負うこともできない。

「剛。お前は、お前自身の命を大切にしてくれ」

「馬鹿野郎。お前がそんなことを言うな」

剛は、かすかに笑ったようだった。

「帰ってこいよ、さとる。薫を連れて……帰ってこい」

さとるは返事をしようとした。

けれど、「必ず帰る」とは言えなかった。

その約束が、どれほど重いものなのか知っていたからだ。

「……帰りたい」

彼は、正直に答えた。

「俺は、帰りたいんだ」

外で、剛が息をのむ気配がした。

「だから、最後まで生きることを諦めたくない」

さとるは、薫の顔を見た。

薫は泣きながら、まっすぐに彼を見つめていた。

「私も……帰りたい」

彼女は言った。

「さとると一緒に、ここではない場所へ帰りたい」

その言葉を、剛も聞いていた。

けれど、二人の願いをかなえる方法を、誰も知らなかった。

訓練用魚雷が安全に出撃できるという保証はない。正式な許可もない。命令に従って別の魚雷へ移る道も、まだ残されている。

それでも二人は、互いの手を離さなかった。

外では、次の発射準備が進んでいた。

「次の機体、位置につけ！」

足音が走り、金属音が重なる。

さとるは薫の額に、自分の額をそっと寄せた。

「薫」

「うん」

「俺たちは、まだ生きている」

「うん……」

「だから、最後の瞬間まで、生きたいって思っていよう」

薫は、涙をぬぐいながらうなずいた。

「一緒にね」

二人は、手を握り合った。

その手は震えていた。

恐怖が消えたわけではない。

未来が見えたわけでもない。

ただ、二人とも自分の本当の気持ちを、もう隠さなかった。

そして外から、出撃を告げる声が近づいてきた。

「次――！」

さとるは薫の手を、もう一度だけ強く握った。

今度こそ、自分たちの番なのかもしれない。

二人は息を止め、次に響く言葉を待った。

まだ海は、何も答えてくれなかった。