君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第八十六話 訓練魚雷の前で

第八十六話　訓練魚雷の前で

船内には、出撃を前にした慌ただしい音が響いていた。

兵士たちの足音が通路を行き交い、機材を運ぶ音が絶え間なく続いている。上官たちの指示が飛び交い、それぞれの持ち場では、出撃に向けた準備が急ピッチで進められていた。

その喧騒の中を、さとるは歩いていた。

本来なら、すぐに自分の持ち場へ戻り、命令された準備を進めなければならない。

それは分かっていた。

何度も自分に言い聞かせてきた。

兵士である以上、命令に従わなければならない。出撃を命じられた以上、自分に与えられた役目を果たさなければならない。

けれど、今のさとるには、どうしても頭から離れない人がいた。

薫。

自分に会うため、危険を承知でここまで来てくれた人。

長い髪を切り、男の姿に身を変え、声を出せないふりまでして、この船にたどり着いた人。

そこまでして、自分に会いに来てくれた。

その事実を思うたび、さとるの胸は締めつけられた。

自分は、彼女に何をしてやれるのだろう。

このまま命令に従えば、二度と会えなくなるかもしれない。

自分が帰らなければ、薫は一人で生きていかなければならない。

それでも、彼女には生きていてほしかった。

そして、本当は、自分も生きていたかった。

薫と一緒に。

戦争が終わったあとの世界で、二人で暮らしたかった。

「……薫」

さとるは、誰にも聞こえないほど小さな声で、その名を呼んだ。

会いたい。

もう一度、顔を見たい。

手を握りたい。

自分がどれほど怖いのか、どれほど生きたいと思っているのか、正直に伝えたかった。

そして、彼女の気持ちも、もう一度、自分の目で確かめたかった。

さとるは足を止め、周囲を見渡した。

近くを兵士が通り過ぎていく。

誰もが忙しそうに動いていた。

今なら、ほんのわずかな時間だけでも、持ち場へ戻る前に薫のもとへ行けるかもしれない。

そう思ったとき、さとるの胸に、あの高台で見た海の景色がよみがえった。

穏やかな風。

夕日に染まる水面。

隣で笑う薫。

あのとき、自分たちは、こんな未来が待っているとは思っていなかった。

いつか戦争が終わったら、一緒に暮らそう。

そんな約束を、当たり前の未来のように語り合っていた。

その未来を、まだ諦めたくなかった。

さとるは、再び歩き始めた。

薫が待っている場所へ。

　　　　　＊

訓練魚雷の保管区画に近い通路では、薫が剛とともに待っていた。

何度も足音が聞こえるたび、薫は顔を上げていた。

けれど、通り過ぎていくのは見知らぬ兵士ばかりだった。

そのたびに、期待が小さくしぼんでいく。

それでも、薫はここを離れなかった。

「……もう少し、待っていてもいいかな」

薫が尋ねると、剛はうなずいた。

「もちろんだ。ただ、いつまでもここにいられるとは限らない。人の出入りも増えているから、周囲には気をつけてくれ」

薫は、静かにうなずいた。

「分かった」

剛は、彼女の横顔を見つめた。

ここまで来る間、薫がどれほどの覚悟をしてきたのか、剛は知っていた。

さとるに会いたい。

それだけではない。

さとると一緒に生きたい。

彼女の願いは、決して死ぬことだけではなかった。

二人で朝を迎え、食事をし、何でもないことで笑い合う。

そんな普通の暮らしを、もう一度夢見ていた。

剛は、何とかして二人に話す時間を与えてやりたいと思っていた。

だが、現実は厳しかった。

出撃前の船内では、兵士が自由に動ける時間などほとんどない。

訓練魚雷についても、実際の出撃に使う正式な許可は出ていなかった。安全が確認されているわけでもない。

二人がそこに希望を見いだしていることは分かっていたが、剛にも、どうなるのかは分からなかった。

「薫」

剛は静かに呼びかけた。

「さとるが来たら、まずは落ち着いて話せ。焦って、何もかも一度に決めようとするな」

薫は、彼の顔を見た。

「うん。私も、ちゃんと話したい」

「怖いことも、隠すなよ。さとるだけじゃない。お前だって怖いんだろう？」

薫は、少しだけ目を伏せた。

「……怖いよ」

その声は、小さく震えていた。

「本当は、ずっと怖い。でも、さとると会えないまま別れるなんて、もっと嫌なの」

剛は、何も言わずにうなずいた。

そのときだった。

通路の向こうから、こちらへ近づいてくる足音が聞こえた。

薫は、はっと顔を上げた。

剛も、音のする方へ目を向ける。

足音は、少しずつ近づいてきた。

そして、通路の曲がり角から、一人の兵士が姿を現した。

さとるだった。

　　　　　＊

「……さとる！」

薫は、思わず立ち上がった。

声を出した瞬間、涙がこみ上げてきた。

会いたかった。

何度も、何度も、会いたいと思った。

同じ船の中にいると分かっていても、会える保証はなかった。

ほんの少し歩けば届くはずの距離なのに、命令と戦争が、その距離を果てしなく遠くしていた。

それでも、さとるは来てくれた。

さとるも、薫の姿を見た途端、足を止めた。

短く切られた髪。

見慣れない服装。

けれど、その顔は間違いなく薫だった。

自分を見つめる瞳も、涙をこらえる表情も、何一つ変わっていなかった。

「……薫」

さとるの声が、かすれた。

薫は一歩、彼に近づいた。

さとるも、ゆっくりと歩み寄る。

二人の間にあった距離が、少しずつ縮まっていく。

そして、ようやく手が届くところまで来たとき、さとるは震える手を伸ばした。

薫も、その手を取った。

指が触れた瞬間、二人は互いの手を強く握りしめた。

言いたいことは、たくさんあった。

どうしてここまで来たのか。

どれほど会いたかったのか。

どれほど怖かったのか。

そして、これからどうしたいのか。

けれど、いざ目の前にすると、言葉が出てこなかった。

ただ、手を離したくなかった。

さとるは、薫の手を両手で包み込んだ。

「……生きていてくれて、ありがとう」

その言葉を聞いた瞬間、薫の目から涙がこぼれた。

薫は声を出さず、何度もうなずいた。

人目がある。

今までのように、自由に話すことはできない。

けれど、二人の手は、互いの気持ちを伝えていた。

薫は、さとるの手を握り返した。

――会いたかった。

――ずっと、あなたに会いたかった。

その思いを込めて、彼の顔を見つめた。

さとるも、まっすぐに薫を見つめ返した。

「……来てくれたんだな」

薫はうなずいた。

「……うん」

その小さな返事に、さとるは一瞬、驚いたような顔をした。

船内では、薫は声を出せないふりをしている。

だからこそ、二人きりでない今、彼女が声を出したことには気をつけなければならなかった。

薫もすぐに口を閉じ、周囲を確かめた。

幸い、近くを通る兵士たちは、それぞれの作業に追われていて、二人の会話には気づいていないようだった。

剛が、二人のそばで小さく咳払いをした。

「長くは話せない。周りを見ながらにしよう」

さとるは、はっとしてうなずいた。

「……ああ」

それでも、薫の手を離すことはできなかった。

　　　　　＊

「……どうして、ここまで来たんだ」

さとるは、周囲に聞こえないほどの声で尋ねた。

薫は、少しだけ笑った。

けれど、その笑顔はすぐに涙で崩れそうになった。

「あなたに、会いたかったから」

それだけだった。

長い説明も、言い訳もなかった。

さとるに会いたい。

その思いが、薫をここまで連れてきた。

さとるは、苦しそうに目を閉じた。

「……危険だっただろう」

薫はうなずいた。

「うん」

「怖くなかったのか」

薫は、少し考えてから、正直に答えた。

「怖かったよ。今だって、怖い」

さとるは、彼女の手を握る力を少し緩めた。

薫は、その手を離さなかった。

「でも、あなたに会えないまま帰ることのほうが、私にはつらかったの」

その言葉に、さとるは何も返せなかった。

薫は、ただ彼に会うために来たのではない。

もう一度、二人の未来について話すために来たのだ。

さとるは、彼女の顔を見つめた。

「……俺も、会いたかった」

ようやく口にできた言葉だった。

「ずっと、君に会いたかった。君の顔を見て、声を聞いて……もう一度、君と話したかった」

薫の目に、再び涙が浮かんだ。

さとるは、唇をかみしめた。

「本当は、こんなところじゃなくて、あの高台で会いたかった。戦争のことなんか忘れて、海を見ながら、これからのことを話したかった」

薫は、何度もうなずいた。

「私も……」

言葉が続かなくなり、薫は唇を結んだ。

本当なら、二人にはもっと時間があったはずだった。

二十歳という年齢は、本来なら未来を考えるための時間だった。

どんな仕事をするのか。

どこに住むのか。

どんな家で暮らすのか。

いつか家族を持つのか。

そんなことを、ゆっくり話し合ってもよかったはずだった。

けれど、二人の前には、出撃という現実が迫っていた。

さとるは、薫の目を見つめた。

「……俺は、まだ生きたい」

薫の表情が変わった。

「君と生きたいんだ。戦争が終わったら、一緒に暮らしたい。朝になったら君に会って、夜になったら今日あったことを話して……そんな毎日を送りたい」

さとるの声は震えていた。

「俺は、立派なことを言える人間じゃない。怖いものは怖いし、死にたくない。君を残していきたくないんだ」

薫は、強くうなずいた。

その瞳から、涙が頬を伝っていった。

「……私も、同じだよ」

薫は、周囲を気にしながら、できるだけ小さな声で答えた。

「あなたと生きたい。あなたのいない未来じゃなくて、あなたと一緒につくる未来が欲しい」

さとるは、息をのみ込んだ。

それは、ずっと聞きたかった言葉だった。

けれど、聞けたからといって、現実が変わるわけではなかった。

出撃命令は、取り消されていない。

訓練魚雷を使う許可も、出ていない。

そして、二人がどんな選択をしても、その先に何が待っているのか、誰にも分からなかった。

　　　　　＊

「……さとる」

薫は、彼の手を握ったまま、訓練魚雷のほうへ視線を向けた。

「私たち、これからどうしたらいいのかな」

さとるも、訓練魚雷を見つめた。

そこには、二人が最後の可能性として考えてきたものがあった。

しかし、それは希望だけでできているわけではなかった。

訓練用の機体であり、実際の出撃に使う正式な許可はない。

二人で乗ることが安全だと確認されているわけでもない。

使えるのかどうかさえ、確かなことは分からなかった。

「……分からない」

さとるは、正直に答えた。

「俺だって、何が正しいのか分からないんだ」

薫は、彼を見つめた。

「うん」

「君を連れていけば、君まで危険にさらすことになる。だから、本当は、こんなことを考えるべきじゃないのかもしれない」

さとるは、苦しそうに顔を伏せた。

「でも、君を残して出撃することも、どうしても受け入れられない」

薫は、彼の手を両手で包んだ。

「さとる。私も、何が正しいのか分からないよ」

彼女の声は、震えていた。

「でも、あなたの気持ちだけで決めてほしくない。私の気持ちだけで決めるのも違うと思う。だから、二人でちゃんと話したいの」

さとるは、ゆっくりと顔を上げた。

薫は、涙をぬぐいながら続けた。

「私は、あなたと死ぬために来たんじゃない。あなたと生きたいから来たの。そのことだけは、分かっていてほしい」

さとるは、強くうなずいた。

「……分かっている」

「怖いことも、ちゃんと話そう。無理に強がらなくていいから」

「……ああ」

「私も怖い。だけど、あなたの気持ちを知らないまま、何も決めたくない」

さとるは、薫の手を見つめた。

小さな手だった。

これまで何度も握った手。

高台で初めて触れたとき、胸が高鳴ったことを覚えている。

あのときは、手を握るだけで幸せだった。

また会えることを疑わなかった。

明日も、その先も、二人で過ごせると信じていた。

それなのに今は、次に手を握れる保証さえない。

さとるは、薫の手をそっと握り直した。

「……ありがとう。来てくれて、本当にありがとう」

薫は、小さくうなずいた。

二人はしばらく、言葉を交わさずに見つめ合っていた。

言葉にできない思いが、互いの目に浮かんでいた。

　　　　　＊

そのとき、通路の向こうから上官の声が響いた。

「準備はどうなっている！　持ち場を離れるな！」

さとるの肩が、びくりと震えた。

剛も、すぐに周囲へ目を向けた。

出撃準備は、さらに慌ただしさを増していた。

このままここにいれば、さとるが持ち場を離れていることに気づかれるかもしれない。

「さとる」

剛が、低い声で呼んだ。

「時間がない」

さとるは、うなずいた。

分かっていた。

今、この場所で、二人の未来をすべて決めることはできない。

それでも、ここで再び薫から離れたら、もう会えないかもしれない。

その恐怖が、さとるの心を揺さぶっていた。

薫も、彼の迷いに気づいていた。

彼女は、さとるの手を握りながら、静かに伝えた。

「……私は、ここにいるよ」

さとるは、彼女を見つめた。

「薫……」

「もう、何も言わずにいなくならないで。どうするのか、二人で話そうって約束したでしょう？」

さとるは、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりとうなずいた。

「……ああ。約束する」

その返事を聞いて、薫はようやく少しだけ笑った。

さとるも、かすかに笑みを浮かべた。

ほんの一瞬だった。

けれど、その笑顔は、二人がまだ未来を諦めていないことを示していた。

剛は、二人の様子を見守りながら、周囲の音に耳を澄ませた。

今すぐ、すべてが解決するわけではない。

上官の許可が出たわけでもない。

訓練魚雷の安全が確かめられたわけでもない。

それでも、さとると薫は、ようやく互いの気持ちを確かめることができた。

剛は、静かに言った。

「……二人とも、ここで焦って決めるな。これからどうするにしても、危険があることは忘れるなよ」

「分かっている」

さとるは答えた。

薫も、うなずいた。

「ああ」

剛は、さとるの顔を見た。

「それと、お前はまだ持ち場に戻っていない。ここにいることが知られれば、厳しく問いただされるかもしれない」

さとるは、視線を落とした。

「……分かっている」

「それでも、戻らないつもりなのか」

さとるは、すぐには答えなかった。

薫の手を握る自分の指に、力がこもった。

怖い。

命令に背くことも、その結果も怖かった。

薫を危険にさらすことも怖かった。

何より、二人で生きたいという願いが、もう二度とかなわないことが怖かった。

さとるは、薫を見つめた。

薫も、まっすぐに彼を見ていた。

彼女の瞳にも、恐怖があった。

けれど、その奥には、まだ消えていない願いがあった。

一緒に生きたい。

その願いを、二人で考えたい。

さとるは、深く息を吸った。

「……俺は、まだ決めきれていない。でも、薫と話さずに、何もかも終わらせたくない」

剛は、静かにうなずいた。

「それでいい。まずは、二人で話せ」

　　　　　＊

やがて、剛は通路の様子を確かめるため、少し離れた場所へ移動した。

「俺は周囲を見てくる。長くは離れないから、ここで待っていてくれ」

さとるは、うなずいた。

薫も、静かに頭を下げた。

剛が離れると、二人の周りには、わずかな静けさが生まれた。

もちろん、船内の音が消えたわけではない。

足音も、上官の声も、機材を運ぶ音も続いている。

けれど、さとると薫にとっては、ようやく互いの顔を見つめられる時間だった。

さとるは、薫の手を握ったまま、そっと尋ねた。

「……もう一度、聞いてもいいか」

薫は首をかしげた。

「何を？」

「君が、本当に望んでいること」

薫は、彼の目を見つめた。

そして、今度は迷わずに答えた。

「あなたと生きたい。戦争が終わったあとも、ずっと一緒にいたい」

さとるの目が、わずかに潤んだ。

薫は続けた。

「あなたのいない未来を受け入れたくない。でも、あなたが死ぬことを望んでいるわけでもない。私は、あなたと生きる未来が欲しいの」

さとるは、彼女の手を強く握り返した。

「……俺もだ」

その声は、震えていた。

「俺も、君と生きたい。まだ何もできていない。君と一緒に行きたい場所も、話したいことも、たくさん残っている」

彼は、涙をこらえながら笑った。

「だから、本当は……帰りたいんだ」

薫は、彼の手を両手で包み込んだ。

「うん」

「君と一緒に、帰りたい」

「……うん」

二人は、しばらく手を握り合っていた。

それは、別れを受け入れるための時間ではなかった。

二人が本当に何を望んでいるのか、もう一度確かめるための時間だった。

訓練魚雷は、すぐそばにある。

けれど、それが二人の未来を切り開くのかどうかは、まだ分からない。

正式な許可は出ていない。

安全も保証されていない。

そして、出撃の命令は、刻一刻と近づいていた。

それでも、さとると薫は、もう一度、互いの手を握りしめた。

「……一緒に考えよう」

さとるが言った。

薫は、うなずいた。

「うん。二人で」

そのとき、通路の向こうから、再び上官の声が響いた。

出撃準備が、次の段階へ進もうとしていた。

さとるは、その声を聞きながら、薫の手を離さなかった。

ここから先、何を選ぶことになるのか。

二人が生きる道は、残されているのか。

まだ、答えは出ていなかった。

けれど、少なくとも今、二人は同じ場所にいた。

互いの気持ちを知り、互いの恐怖を知り、それでも一緒に生きたいと願っていた。

そして、この再会が、二人の運命を大きく変えていくことになる。

　　　　　＊

船内では、出撃を告げる時が、少しずつ近づいていた。

さとるは、薫の手を握りながら、訓練魚雷を見つめた。

もう一度、海を見たい。

薫と一緒に、あの高台へ帰りたい。

戦争のない世界で、普通の毎日を送りたい。

それが、二人の本当の願いだった。

その願いをかなえる方法は、まだ見つかっていない。

それでも、さとるは、もう一人で決めるつもりはなかった。

薫もまた、彼の気持ちを聞き、自分の気持ちを伝え続けるつもりだった。

二人は、訓練魚雷の前で、互いを見つめた。

そして、まだ誰にも知られていない選択を前に、静かに手を握り合っていた。

次に二人が選ぶ道は、命令に従う道なのか。

それとも、命令に背いてでも、共にいる道なのか。

その答えは、まだ出ていなかった。

けれど、二人の心には、同じ願いがあった。

――生きたい。

――あなたと、生きたい。

その願いを胸に、さとると薫は、次の瞬間を待っていた。