君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第八十五話 あなたが来るのを、信じて待つ

第八十五話　あなたが来るのを、信じて待つ

船内には、出撃を前にした慌ただしい音が響いていた。

兵士たちの足音、機材を運ぶ音、上官の指示する声。

誰もが自分の任務を果たそうと動いている。

その一方で、訓練魚雷の保管区画に近い場所では、薫と剛が、さとるの到着を待っていた。

薫は、通路の曲がり角から目を離せなかった。

さとるが来る。

剛は、そう信じられるだけのことを伝えてくれた。

けれど、いつ来るのかは分からない。

本当に来られるのかも、まだ確かではなかった。

それでも薫は、ここを離れようとはしなかった。

「……剛」

薫は、小さな声で呼びかけた。

「さとるは、ちゃんと来られるかな」

剛は、彼女の顔を見た。

その目には、期待と不安が入り交じっていた。

「さとるは、お前に会いたがっている。それは間違いない」

「うん……」

「だが、今は出撃前の準備で、どこも慌ただしい。上官から命令された場所へ向かわなければならないし、自由に動ける状況じゃない」

剛は、言葉を選びながら続けた。

「だから、必ず来るとは言えない。でも、あいつは簡単に諦めるような男じゃない」

薫は、唇を結んだ。

さとるが自分に会いたいと思ってくれていることは、信じていた。

けれど、彼がどれほど苦しい立場にいるのかも分かっていた。

命令に従わなければならない。

出撃の準備をしなければならない。

兵士としての務めを果たすよう、周囲から求められている。

その中で、自分に会いに来ることがどれほど難しいのか。

薫には、想像することしかできなかった。

「……私が、もっと早くここに来られていたら」

思わず口からこぼれた言葉に、剛は首を横に振った。

「そんなことを考えるな」

「でも……」

「お前は、お前にできることをして、ここまで来たんだ。さとるに会いたい一心で、慣れない場所まで来た。それだけでも、十分すぎるほどだ」

薫は、目を伏せた。

剛の言葉は優しかった。

けれど、胸の奥にある不安までは消えなかった。

会いたい。

それだけなのに。

好きな人の顔を見て、言葉を交わしたいだけなのに。

どうして、それがこんなにも難しいのだろう。

薫は、両手をぎゅっと握りしめた。

「……私、さとるに伝えたいことがあるの」

「何を？」

「もう一度、ちゃんと伝えたい。私は、さとると一緒に生きたいって」

剛は、黙って聞いていた。

「ただ、さとると一緒に死にたいわけじゃない。そんなことを望んで、ここまで来たんじゃないの」

薫の声が、少し震えた。

「本当は怖い。出撃のことも、これから何が起こるのかも。さとるが帰ってこられないかもしれないって考えると、どうしたらいいのか分からなくなる」

薫は、一度言葉を切った。

涙がこぼれそうになり、唇をかみしめる。

「でも、私は諦めたくないの。さとると一緒に朝を迎えて、一緒にご飯を食べて、何でもないことで笑って……そんな毎日を送りたい」

剛は、静かにうなずいた。

「……あいつも、同じことを言っていた」

薫が顔を上げた。

「さとるも？」

「ああ。お前と生きたいって言っていた。死ぬことを覚悟したから会いたいんじゃない。生きて帰って、お前と一緒に暮らしたいから会いたいんだってな」

その言葉を聞いた瞬間、薫の目から涙がこぼれた。

ずっと聞きたかった言葉だった。

自分と同じ願いを、さとるも抱いてくれている。

戦争に命を奪われることを、二人とも望んでいるわけではない。

本当は、生きたい。

一緒に生きて、二人の未来をつくりたい。

それなのに、二人の前には、どうにもならない現実が立ちはだかっていた。

「……会いたい」

薫は、涙をぬぐいながらつぶやいた。

「一度でいいから、ちゃんと顔を見て話したい」

「分かっている」

剛は、彼女の肩にそっと手を置いた。

「だから、俺も待っているんだ。さとるが来るのを」

　　　　　＊

しばらくすると、通路の向こうから複数の足音が聞こえてきた。

薫は、はっと顔を上げた。

誰かが近づいてくる。

足音は次第に大きくなり、やがて近くで止まった。

薫は、思わず一歩前へ出た。

けれど、姿を現したのは、見知らぬ兵士たちだった。

彼らは何かを確認しながら通り過ぎ、こちらに目を向けることもなく、別の区画へ向かっていった。

薫の肩から、力が抜けた。

また、違った。

ほんの少し期待した自分が、恥ずかしくなった。

「……ごめんね、剛」

「何がだ？」

「何度も、さとるが来たと思ってしまって」

剛は、首を横に振った。

「謝る必要なんかないだろ。好きな人が来るのを待っているんだ。当たり前のことだ」

薫は、かすかに笑おうとした。

けれど、うまく笑えなかった。

「……そうだね」

剛は、通路の先へ視線を向けた。

さとるが来るには、まだ時間がかかるのかもしれない。

命令された準備を終えられないのかもしれない。

あるいは、上官の目が厳しく、こちらへ来る機会を失っているのかもしれない。

剛にも、正確なことは分からなかった。

分かっているのは、さとるが薫に会いたがっていること。

そして、薫が今も彼を信じて待っていることだった。

剛は、もう一度、周囲の様子を確かめた。

「俺は少しだけ、向こうの状況を見てくる」

薫は不安そうに彼を見た。

「……さとるを探しに行くの？」

「今、あいつがどこまで準備を進めているのか、確認できるかもしれない。だが、無理はしない。すぐ戻る」

薫は、迷ったあと、小さくうなずいた。

「分かった。ここで待っている」

剛は立ち上がった。

「何かあったら、勝手に動かず、俺が戻るのを待っていてくれ」

「うん」

剛は少し離れた場所まで進んだが、すぐには歩き出さなかった。

振り返ると、薫は一人で通路の先を見つめていた。

その姿が、剛の胸を締めつけた。

薫は、さとるに会うために、ここまで来た。

危険を承知で船に乗り、知らない土地へたどり着き、誰にも本当のことを明かせないまま、今も待ち続けている。

それほどまでに、さとると生きたいのだ。

剛は、心の中でつぶやいた。

――さとる。頼むから、薫に会ってやってくれ。

そして、今度こそ二人が、自分たちの未来について話せる時間を持てるようにと願った。

　　　　　＊

剛が離れたあと、薫は再び壁際に腰を下ろした。

一人になると、船内の音がいっそう大きく感じられた。

遠くで誰かが叫んでいる。

靴音が響いている。

何かを運ぶ音が聞こえる。

その一つひとつが、出撃の時が迫っていることを告げているようだった。

薫は、膝の上に置いた自分の手を見つめた。

この手で、もう一度さとるの手を握りたい。

初めて二人で言葉を交わした日のことを、覚えている。

高台で、海を眺めながら、さとるは少し照れたように笑っていた。

あのときの彼は、今よりもずっと穏やかな顔をしていた。

未来のことを話すとき、その瞳には希望があった。

戦争が終わったら。

いつか、二人で。

そんな言葉を、何の疑いもなく口にできた。

けれど、今は違う。

未来について話すだけでも、胸が痛くなる。

明日が来ることさえ、当たり前ではない。

さとるが生きて帰ってくる保証はない。

自分が、再び彼の顔を見られる保証もない。

それでも薫は、あの日のさとるを忘れたくなかった。

怖いと言っていた顔も。

帰りたいと願っていた声も。

自分と生きたいと伝えてくれた、その真剣なまなざしも。

全部、覚えていたかった。

「……さとる」

薫は、そっと目を閉じた。

「私、あなたに会いたい」

その声は、誰にも届かなかった。

それでも、薫は言葉を続けた。

「会えたら、もう一度言うね。あなたと生きたいって。あなたがいない未来じゃなくて、あなたと一緒につくる未来が欲しいって」

涙が頬を伝った。

「だから……お願い。来て」

薫は、ゆっくりと目を開けた。

そして、再び通路の先を見つめた。

今度こそ、さとるが現れることを願いながら。

　　　　　＊

一方、剛は、さとるが向かっているはずの場所へ続く通路の近くで、周囲の動きを確かめていた。

兵士たちは慌ただしく行き交い、上官の指示も途切れない。

今、さとるが勝手に動けば、すぐに気づかれる可能性があった。

剛は、焦る気持ちを押さえた。

薫を待たせていることは分かっている。

さとるが、どれほど会いたがっているかも分かっている。

それでも、二人を会わせることだけを考えて、周囲への注意を失うわけにはいかなかった。

剛は、通り過ぎる兵士に気づかれないよう、自然にその場を離れた。

まずは、さとるの様子を確かめる。

それから、できることを考える。

確かな方法があるわけではない。

けれど、何もしないまま、二人が別れを迎えることだけは避けたかった。

　　　　　＊

再び一人になった薫は、壁に背を預けたまま、じっと待ち続けた。

時間が、長く感じられた。

何度も、通路の向こうに目を向けた。

そのたびに、期待と不安が胸の中でぶつかり合った。

けれど、薫は立ち去らなかった。

ここにいれば、さとるに会えるかもしれない。

ここで待っていなければ、せっかく近くまで来てくれても、すれ違ってしまうかもしれない。

だから、待つしかなかった。

薫は、胸の前で両手を重ねた。

「……大丈夫」

自分に言い聞かせるようにつぶやく。

「さとるも、きっと会いたいと思ってくれている」

そう信じることで、どうにか心を支えていた。

同じ船の中にいる二人。

ほんの少し歩けば届きそうな距離にいるはずなのに、命令と戦争が、その距離を果てしなく遠いものにしていた。

それでも、薫は信じていた。

さとるが、自分に会いに来てくれることを。

そして、二人で、もう一度未来について話せることを。

通路の先から、また足音が聞こえ始めた。

薫は顔を上げた。

今度こそ。

そう願いながら、彼女は息をひそめて、その姿が現れるのを待った。

さとるが来るまで、ここを離れない。

その決意だけを胸に、薫は静かに待ち続けた。