君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第八十四話 命令の隙間、君のもとへ

第八十四話　命令の隙間、君のもとへ

船内に、張り詰めた空気が満ちていた。

出撃を控えた兵士たちは、上官の指示に従い、それぞれの持ち場で最後の準備を進めていた。足音が通路を行き交い、確認の声が飛び交う。その慌ただしさの中で、さとるは何度も胸の奥に湧き上がる焦りを押し殺していた。

薫が待っている。

剛がそう伝えてくれた。

すぐそばにいるはずなのに、まだ会えない。

さとるは手を握りしめ、目の前の作業に集中しようとした。けれど、心のどこかでは、薫の顔ばかりを思い浮かべていた。

無事だろうか。

疲れていないだろうか。

自分が会いに行くまで、待っていてくれるだろうか。

考えるたびに、胸が締めつけられた。

そのときだった。

「出撃員、集合！」

鋭い声が響いた。

さとるは、はっと顔を上げた。

周囲の兵士たちが一斉に動き始める。さとるも慌てて列に加わった。

上官は、集まった者たちの顔を一人ずつ見渡した。その表情には、任務を前にした厳しさが浮かんでいた。

「これより、各員は指定された魚雷のもとへ向かい、最終準備に入れ。自分に割り当てられた機体を確認し、指示があるまで勝手な行動を取るな」

その言葉を聞いた瞬間、さとるの胸が強く脈打った。

自分に割り当てられた魚雷。

それは、命令どおりなら、帰還を前提としない特攻兵器だった。

さとるは、自分の手が再び震え始めるのを感じた。

とうとう、この時が来たのか。

頭の中に、さまざまな思いが押し寄せた。

死にたくない。

薫と生きたい。

もう一度、あの高台から海を見たい。

それでも、目の前には命令があった。

上官は、続けて各員の配置を告げていった。

「山本、田中、中村、佐々木、高橋。それぞれ指定位置へ」

名前を呼ばれた者たちが、短く返事をして動き出す。

そして、上官の視線がさとるに向いた。

「さとる！」

「はっ！」

「お前は指定された機体の最終確認に向かえ。準備が整い次第、次の指示を待て。勝手な判断は許さん。命令を厳守しろ」

「はっ！」

返事をした声が、自分でも驚くほどかすれていた。

上官はそれ以上何も言わず、次の兵士へ指示を出し始めた。

さとるは、その場を離れながら、胸の中で何度も自分に言い聞かせた。

落ち着け。

今は命令に従うしかない。

焦って失敗すれば、薫まで危険にさらしてしまう。

だが、指定された場所へ向かう途中、さとるの脳裏には、剛から聞いた言葉がよみがえった。

――薫は、お前が来るのを信じている。

さとるは、前を向いた。

「……薫。必ず会いに行く」

その言葉を胸にしまい、彼は歩き続けた。

　　　　　＊

一方、薫は訓練魚雷の保管場所に近い区画で、じっと待っていた。

剛からは、さとるがまだ準備の持ち場を離れられないと聞かされていた。

それでも、薫は諦めていなかった。

さとるが来る。

そう信じていた。

船体がわずかに揺れるたび、薫は顔を上げた。

足音が近づくたび、胸が大きく跳ねた。

けれど、現れるのは自分の知らない兵士ばかりだった。

薫は膝の上で両手を握りしめた。

待つことが、こんなにも苦しいとは思わなかった。

会いたい。

ただ、顔を見たい。

声を聞きたい。

そして、もう一度、自分の気持ちを伝えたい。

自分は死ぬためにここまで来たのではない。

さとると一緒に生きる道を探すために、ここまで来たのだ。

だからこそ、二人で話したかった。

さとるが本当は何を恐れているのか。

何を諦めたくないと思っているのか。

自分の願いだけを押しつけるのではなく、彼の気持ちも、もう一度きちんと聞きたかった。

「……さとる」

薫は声にならないほど小さく、その名前を口にした。

そのとき、少し離れた場所から剛が姿を現した。

薫はすぐに立ち上がった。

「剛……！」

剛は、周囲を確認してから薫のそばへ来た。

「さとるに命令が出た」

その一言に、薫の顔から血の気が引いた。

「……命令？」

「ああ。自分に割り当てられた魚雷の最終確認に向かうように、上官から指示された」

薫は、胸の前で手を握った。

それは、出撃が確実に近づいているということだった。

さとるが、死と隣り合わせの場所へ向かっている。

その現実が、今まで以上に重くのしかかってきた。

「……さとるは、どうするの？」

「命令された場所へ向かうしかない。だが、今は船内が慌ただしい。人の移動も多く、確認のために兵士たちがそれぞれの場所へ向かっている」

剛はそこで言葉を切った。

薫は、剛の顔を見つめた。

「……その間に、会えるの？」

剛は、すぐには答えなかった。

簡単に約束できることではなかった。

命令を無視すれば、さとる自身が危険にさらされる。薫の存在が知られれば、彼女もまた厳しい立場に置かれるかもしれない。

それでも、今ならわずかな可能性がある。

「さとるが自分の機体へ向かう途中で、状況が許せば、ここへ来られるかもしれない。だが、確実じゃない。俺も、周囲の様子を見ておく」

薫は、ゆっくりとうなずいた。

「分かった。待っている」

「無理はするな。少しでも危険だと思ったら、俺の指示を待て」

「うん」

薫は、目を伏せた。

本当は、今すぐ走ってさとるのもとへ行きたかった。

けれど、それでは二人とも危険になる。

ここまで来たのだから、最後まで冷静でいなければならなかった。

剛は、薫の肩にそっと手を置いた。

「さとるも、お前に会いたいと思っている。俺が必ず、その気持ちは伝える」

薫の目に涙が浮かんだ。

「……ありがとう」

剛は短くうなずくと、再び通路の向こうへ歩いていった。

　　　　　＊

さとるは、指定された機体のある場所へ向かっていた。

通路には、次々と兵士たちが行き交っていた。

機材を運ぶ者、上官の指示を受ける者、確認事項を報告する者。

誰もが自分の役目を果たそうと動いていた。

その中で、さとるは周囲に気を配りながら歩いた。

命令された場所へ向かうこと。

それは、兵士として当然のことだった。

けれど、彼の胸には、どうしても消せない願いがあった。

薫に会いたい。

ほんの少しでいい。

顔を見て、手を握って、話がしたい。

自分が何を恐れているのか。

本当はどうしたいのか。

そして、薫と一緒に生きたいと願っていることを、もう一度伝えたかった。

さとるは、通路の角を曲がった。

その先では、複数の兵士が荷物を運び、別の方向から上官の声が響いていた。

慌ただしさが増していた。

さとるは足を止めず、指定された場所へ向かおうとした。

そのとき、通路の先に、見慣れた姿が一瞬だけ目に入った。

剛だった。

剛は、さとるに気づくと、ごくわずかに視線を動かした。

声はかけない。

表情も大きく変えない。

ただ、何かを伝えようとするように、さとるを見つめていた。

さとるは、その視線に気づいた。

剛は、ほんの一瞬だけ、別の通路へ目を向けた。

その先に、訓練魚雷の保管区画へ続く場所があった。

さとるの心臓が跳ねた。

――薫が、あそこにいる。

そう理解した瞬間、彼の足が止まりそうになった。

今すぐ向かいたい。

けれど、上官からは自分の機体の最終確認を命じられている。

勝手な行動は許されない。

もし、ここで誰かに不審に思われたら。

もし、薫の存在が知られたら。

さとるは、奥歯をかみしめた。

剛の視線は、もうこちらを向いていなかった。

周囲の兵士たちも、それぞれの作業に追われている。

一瞬だけ、通路の人の流れが変わった。

そのわずかな隙間に、さとるは決断を迫られた。

命令された場所へ向かうべきだ。

それは分かっていた。

だが、薫が待っている。

自分が行かなければ、彼女はまた一人で待ち続けることになる。

さとるは、震える息を吐いた。

「……少しだけだ」

自分に言い聞かせるようにつぶやいた。

「顔を見るだけでもいい」

彼は、周囲の動きに気を配りながら、訓練魚雷の保管区画へ続く通路の方へ足を向けた。

それは、命令に背くかもしれない行動だった。

何が起こるか分からない。

会える保証もなかった。

それでも、今ここで何もしなければ、二人は顔を合わせられないまま、別れの時を迎えてしまうかもしれない。

さとるは、歩きながら薫の名前を心の中で呼んだ。

「薫……今、行くから」

　　　　　＊

薫は、通路の向こうから聞こえる足音に気づいた。

顔を上げる。

誰かが近づいてくる。

その足音は、少しずつ大きくなっていた。

薫の胸が高鳴った。

まさか。

けれど、期待することが怖かった。

違う人だったら、また待たなければならない。

それでも、どうしても目をそらせなかった。

薫は壁に手をつき、ゆっくりと立ち上がった。

足音が近づく。

もう一度、近づく。

そして、通路の曲がり角の向こうに、人影が現れかけた。

薫は息を止めた。

その姿が、さとるなのか。

まだ、はっきりとは分からなかった。

ただ、胸の奥で、抑えきれない願いがあふれていた。

会いたい。

今度こそ、会いたい。

戦争が二人を引き離そうとしている。

出撃の命令が、すぐそこまで迫っている。

それでも、二人には、まだ伝えなければならない言葉があった。

薫は、涙をこらえながら、通路の先を見つめ続けた。

さとるもまた、彼女が待つ場所へ向かっていた。

二人の距離は、少しずつ縮まっている。

けれど、そのわずかな時間さえ、戦争は容赦なく奪おうとしていた。