君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第八十二話 会いたい、その一言さえ

第八十二話　会いたい、その一言さえ

船内に、再び号令が響いた。

出撃準備を進める兵士たちの足音が重なり、通路には緊張が満ちていた。誰もが自分の任務に追われ、立ち止まって話をする余裕さえなくなっている。

剛は、壁際に立ったまま、周囲の様子をうかがっていた。

薫は、訓練用の回天が保管されている区画に近い場所で待っている。

さとるは、まだ出撃準備の持ち場を離れられない。

二人は同じ船の中にいる。

それなのに、会うことができない。

剛は、奥歯をかみしめた。

「……何とかしないとな」

ここまで薫を連れてきた以上、ただ待たせておくわけにはいかなかった。

しかし、焦って動けば、彼女の存在が明らかになるかもしれない。さとるが持ち場を離れれば、上官に気づかれる可能性もある。

どちらか一方を危険にさらすようなことはしたくなかった。

剛は、少し離れたところにいた料理係を見つけ、静かに近づいた。

「ちょっと、話がある」

料理係は剛の顔を見て、すぐに事情を察したようだった。

「……あの子のことか」

剛はうなずいた。

「ああ。薫は、もう目的の区画の近くまで来ている。でも、さとるがまだ来られない」

料理係は、しばらく黙って考えていた。

「出撃準備が始まった今、勝手に動くのは危ない。誰もが神経を張りつめている。いつもなら見過ごされることでも、今は疑われるかもしれない」

「分かっている」

「それでも、会わせてやりたいんだな」

剛は、強くうなずいた。

「二人とも、ずっと会いたがっていたんだ。ここまで来た薫の気持ちも、さとるがどんな思いで待っているかも知っている。せめて、一度だけでも、ちゃんと話をさせてやりたい」

料理係は、深く息を吐いた。

「……俺も同じ気持ちだ。だが、無理をして二人をもっと危険な立場に追い込むわけにはいかない」

「どうすればいいと思う？」

「まずは、さとるが今どこまで準備を終えているかだ。持ち場を離れられる時間があるのか、それを確かめないと」

剛はうなずいた。

「俺が様子を見てくる」

「焦るなよ、剛。二人を助けたいなら、お前自身も冷静でいなければならない」

その言葉に、剛は一瞬、目を伏せた。

分かっていた。

二人のために何かをしたいという思いが強いほど、判断を誤る危険もある。

「……ああ。分かっている」

剛は、さとるのいる持ち場へ向かった。

　　　　　＊

薫は、壁際に腰を下ろし、静かに息を整えていた。

木箱の中で長い時間を過ごしたせいか、身体には疲れが残っていた。狭い空間で縮こまっていた腕や脚も、まだ少しこわばっている。

それでも、薫の心は休まらなかった。

さとるに会いたい。

今すぐ、顔を見たい。

声を聞きたい。

自分がここまで来たことを、直接伝えたい。

彼がどれほど心配しているのかも知りたかったし、自分もどれほど怖かったのかを聞いてほしかった。

けれど、周囲には兵士たちがいる。

人前では、声を出せない。

男の姿をして、話すことができない人間を装っている以上、余計なことをすれば疑われるかもしれない。

薫は、両手を膝の上で握りしめた。

――私は、何をしているのだろう。

ふと、そんな思いが浮かんだ。

さとるに会いたくて、ここまで来た。

彼と一緒に生きる道を探したくて、危険を承知で船に乗った。

けれど、実際にここまで来ても、会うことさえ簡単にはできない。

戦争は、こんなにも人の心を追い詰めるのだ。

好きな人に会いたい。

その人の手を握りたい。

一緒にいたいと伝えたい。

それだけの願いが、どうしてこんなに難しいのだろう。

薫は、目を閉じた。

思い出したのは、高台から見た海だった。

あの日、さとるは自分の隣に座り、遠くの水平線を見つめていた。

戦争が終わったら、どこへ行こうか。

何をしようか。

そんな話をした。

特別なことなど、何もなかった。

ただ、二人で未来について話せたことが、何より幸せだった。

薫は、唇を震わせた。

「……また、一緒に海を見たい」

誰にも聞こえないほど小さくつぶやいた。

その願いだけは、今も変わっていなかった。

　　　　　＊

さとるは、上官からの指示を受けながら、最後の確認を続けていた。

表面上は、何とか落ち着いているように見えたかもしれない。

しかし、心の中では、薫のことが頭から離れなかった。

剛から聞いた。

薫は無事にここまで来ている。

自分を待っている。

それなのに、まだ会えていない。

さとるは、手にした装備を確認しながら、何度も通路へ目を向けた。

「さとる！」

突然、上官の声が飛んできた。

さとるは、はっとして姿勢を正した。

「はい！」

「何度もよそ見をするな。確認に集中しろ！」

「申し訳ありません！」

さとるは頭を下げた。

上官は厳しい目でさとるを見たあと、次の兵士のところへ移っていった。

さとるは、うつむいた。

自分が何をしているのか、分かっていた。

薫のことばかり考えていては、今の任務に集中できない。

けれど、彼女がすぐ近くにいると知ってしまった以上、気持ちを切り離すことは難しかった。

会いたい。

ただ、その一言を伝えたい。

ここまで来てくれてありがとう。

怖い思いをさせてごめん。

そして、俺も君に会いたかった。

それだけでもいい。

直接、顔を見て伝えたかった。

さとるは、深く息を吸った。

「……今は、やるべきことをやる」

自分に言い聞かせ、確認を再開した。

だが、その手はまだ、わずかに震えていた。

　　　　　＊

やがて、剛がさとるの持ち場に姿を現した。

さとるは、すぐに気づいたものの、周囲に人がいるため、すぐには声をかけられなかった。

剛も、何事もないような顔で近くを通り過ぎた。

そして、兵士たちの動きが一段落したところで、短く声をかけた。

「さとる、少しだけいいか」

さとるは、周囲を確認してから近づいた。

「……薫は？」

「無事だ。お前を待っている」

その言葉を聞くと、さとるの顔に安堵が広がった。

「そうか……」

「ただ、今は人の出入りが多い。ここを離れられるかどうか、確かめに来たんだ」

さとるは、苦しそうにうつむいた。

「まだ、勝手には動けない。準備が終わっても、すぐに次の指示が出るかもしれない」

「そうか」

剛も、厳しい表情になった。

「無理に動くな。お前が疑われれば、薫のことも調べられるかもしれない」

「分かっている。でも……」

さとるは、声を震わせた。

「あと少しのところにいるんだろう？　それなのに、会えないなんて……」

剛は、何も言わずにさとるを見つめた。

さとるの目には、涙が浮かんでいた。

恐怖を押し殺し、出撃準備を続けながら、彼はずっと薫のことを考えていたのだ。

「……俺は、あいつに会いたい」

さとるは、ようやく本音を口にした。

「死ぬかもしれないから会いたいんじゃない。ただ、一緒に生きたいから会いたいんだ。これからどうするのか、二人で話したいんだ」

剛は、静かにうなずいた。

「分かっている。俺も、二人にちゃんと話をしてほしいと思っている」

「……頼む」

「できることを探す。だから、お前は今、自分の持ち場でやるべきことを続けてくれ。何か動きがあったら知らせる」

さとるは、しばらく剛を見つめてから、うなずいた。

「……分かった」

剛は、その場を離れた。

さとるは再び準備に戻ったが、胸の中には焦りが残っていた。

いつ会えるのか。

本当に、会えるのか。

その答えは、まだ分からなかった。

　　　　　＊

剛が戻ってきたとき、薫はすぐに顔を上げた。

「……さとるは？」

剛は、彼女のそばに立ち、静かに答えた。

「無事だ。今も準備を続けている」

薫は、ほっと息を吐いた。

「よかった……」

けれど、剛が続けた言葉に、表情が曇った。

「まだ、ここへ来られるかは分からない。持ち場を離れれば、上官に気づかれるかもしれないんだ」

薫は、ゆっくりとうなずいた。

「……分かった」

本当は、すぐにでも会いたかった。

会えない時間が長くなるほど、不安は膨らんでいく。

それでも、さとるを困らせるわけにはいかなかった。

「剛、さとるに伝えてほしいことがあるの」

「何だ？」

薫は、少しだけ目を伏せた。

「私は大丈夫だって。怖くないわけじゃないけど、ここまで来られたから。だから、さとるも一人で怖がらないでって」

剛は、黙って聞いていた。

「それから……」

薫は、声を詰まらせた。

「会いたいって。早く顔を見たいって。それだけ、伝えてほしい」

剛は、深くうなずいた。

「分かった。必ず伝える」

薫は、涙をぬぐった。

「ありがとう」

剛は、彼女のそばに腰を下ろした。

「薫。お前も無理をするな。ここまで来るのに、ずいぶん苦しい思いをしただろう」

「……うん」

「二人が会えるように、俺もできるだけ動く。だけど、何が起きても、お前の命を軽く扱うつもりはない。それだけは分かっていてくれ」

薫は、剛の顔を見つめた。

「分かっている。私も、生きたいもの」

その言葉に、剛は少しだけ表情を和らげた。

「……そうか」

「さとると一緒に、生きたい」

薫は、はっきりと言った。

「だから、ここまで来たの」

剛は、その決意を受け止めるように、静かにうなずいた。

　　　　　＊

時間は、容赦なく過ぎていった。

船内では、出撃に向けた準備がさらに進み、兵士たちへの指示も増えていた。

さとるは持ち場を離れられず、薫は彼が来るのを待ち続けている。

剛は、二人を会わせる方法を探しながら、周囲の様子を見守っていた。

誰もが、次に何が起きるのか分からないまま、時間だけが進んでいく。

薫は、壁にもたれ、静かに目を閉じた。

疲れていた。

怖かった。

本当に、さとるに会えるのだろうか。

このまま会えないまま、出撃の時刻が来てしまうのではないだろうか。

そんな考えが、何度も頭をよぎった。

それでも、薫は諦めなかった。

さとるも、きっと同じ気持ちでいる。

会いたいと願っている。

だから、自分はここで待つ。

彼が来てくれると信じて。

「……さとる」

薫は、そっと目を開けた。

「私、ここにいるからね」

その声は、静かな船内に溶けていった。

二人の距離は、決して遠くない。

けれど、戦争と命令が、その間に見えない壁をつくっていた。

その壁を越え、二人がもう一度向き合える日は来るのだろうか。

まだ、誰にも分からなかった。

ただ、さとるも薫も、同じ願いを胸に抱いていた。

**もう一度、会いたい。**

そして、会えたなら、今度こそ二人で、生きる未来について話したい。

その願いを胸に、二人はそれぞれの場所で、次の瞬間を待ち続けていた。