君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第八十一話 迫る出撃、届かない君

第八十一話　迫る出撃、届かない君

薫は、訓練用の回天が保管されている区画に近い場所で、剛が戻ってくるのを待っていた。

木箱から出ることはできたものの、安心して立ち上がれる状況ではなかった。周囲には兵士たちが行き交い、出撃に向けた準備が着々と進められている。

少し離れた場所から、上官の号令が響いた。

そのたびに、薫の肩が小さく震えた。

さとるも、今ごろは出撃の準備をしているのだろうか。

震える手で装備を確かめているのだろうか。

それとも、もう出撃する場所へ向かうよう命じられているのだろうか。

考えるほど、胸が苦しくなった。

会いたい。

ただ、会いたい。

ここまで来れば、すぐに会えると思っていたわけではない。それでも、さとるの姿が見えない時間は、思っていた以上に長く感じられた。

薫は、両手を胸の前で握りしめた。

「……さとる」

その名前を呼んでも、返事はない。

当然だった。

彼は、まだここにはいないのだから。

薫は、涙をこらえながら、周囲の様子をうかがった。

人前では、声を出すことができない。

男の姿をしている以上、余計な疑いを持たれるわけにはいかなかった。

これまで守ってきた秘密を、ここで失うわけにはいかない。

彼女は、再びうつむき、誰にも気づかれないように息を整えた。

　　　　　＊

その頃、さとるは出撃準備のため、指定された場所で上官の指示を受けていた。

最後の確認が続いている。

周囲の兵士たちは、表情を引き締め、それぞれの役目を果たしていた。

さとるも、その場に立っていた。

しかし、心は落ち着かなかった。

薫は、今どこにいるのだろう。

剛は、無事に彼女を連れてこられたのだろうか。

自分が待つ場所へ、薫は本当にたどり着けるのだろうか。

何度も通路のほうへ目を向けたくなった。

けれど、今は勝手に持ち場を離れることができない。

さとるは、両手を握りしめた。

手のひらには、じっとりと汗がにじんでいた。

「……まだ、会えていない」

その事実が、胸に重くのしかかった。

さとるは、薫に伝えたいことがあった。

ここまで来てくれたことへの感謝。

危険な思いをさせてしまったことへの申し訳なさ。

そして、何よりも伝えたいこと。

自分は、死にたくないということ。

薫と生きたいということ。

戦争が終わったら、二人で普通の暮らしをしたいということ。

それを、もう一度、自分の口から伝えたかった。

しかし、出撃の時刻は近づいていた。

もし、このまま会えなかったら。

もし、言葉を交わすことさえできなかったら。

その先を考えた瞬間、さとるの呼吸が浅くなった。

「……落ち着け」

小さくつぶやく。

怖かった。

回天に乗ることも、帰れなくなることも怖かった。

そして今は、薫に会えないまま別れることが、何よりも怖かった。

　　　　　＊

やがて、剛が戻ってきた。

その姿を見つけたさとるは、すぐに声をかけようとした。

しかし、周囲に兵士がいることに気づき、言葉を飲み込んだ。

剛も、何事もないような表情で近づいてきた。

二人は、周囲から不自然に見えない距離で立ち止まった。

「……どうだ」

さとるが、小さな声で尋ねた。

剛は、短く答えた。

「薫は、無事だ」

その言葉を聞いた瞬間、さとるの肩から、ほんの少しだけ力が抜けた。

「……本当か？」

「ああ。目的の区画の近くまで連れてきた。今は、そこで待っている」

さとるは、目を閉じた。

よかった。

薫は無事だった。

途中で見つかってはいなかった。

ここまで来てくれたのだ。

それだけで、胸がいっぱいになった。

しかし、次の瞬間、さとるは顔を上げた。

「会わせてくれ。今すぐ、薫に会いたい」

剛は、苦しそうな表情を浮かべた。

「俺だって、そうしてやりたい。だけど、今は簡単に動けないんだ」

「どうしてだよ」

「出撃準備が進んでいる。お前が持ち場を離れれば、すぐに気づかれるかもしれない。俺も、薫のそばを長く離れられない」

さとるは、唇をかんだ。

分かっていた。

剛が慎重になっているのは、自分たちを守るためだ。

焦って行動すれば、薫まで危険にさらしてしまう。

それでも、会いたかった。

あと少しの距離にいるのに、会うことができない。

その現実が、さとるには耐えがたかった。

「……薫は、何か言っていたか？」

剛は、少し考えてから答えた。

「お前が来るのを待つと言っていた。自分から無理に動くつもりはないそうだ」

さとるの目が潤んだ。

薫らしいと思った。

どれほど会いたいと思っていても、剛を危険にさらさないようにしている。

自分と同じように、彼女も必死に耐えているのだ。

「……俺が行く」

さとるは、決意したように言った。

「何とか時間をつくって、薫のところへ行く」

剛は、すぐには答えなかった。

「さとる、よく聞け。気持ちは分かる。だけど、今ここで無理をすれば、二人とも会えなくなる可能性がある」

「それでも……」

「分かっている。お前がどれだけ会いたいか、俺にも分かるんだ」

剛は、さとるの肩に手を置いた。

「だからこそ、焦るな。俺も方法を考える。薫を一人にしたままにはしない」

さとるは、悔しそうにうつむいた。

「……頼む、剛」

「ああ」

短い返事だった。

だが、その言葉には、二人を何とか助けたいという剛の思いが込められていた。

　　　　　＊

一方、薫は、剛が戻ってくるのを待ちながら、遠くから聞こえる声に耳を澄ませていた。

船内では、出撃に関する指示が続いている。

兵士たちの表情は硬く、誰もが落ち着かない様子だった。

薫は、その光景を見て、改めて戦争の恐ろしさを感じていた。

ここにいる人たちは、みな若い。

家族がいる人もいるだろう。

恋人がいる人もいるだろう。

帰りたい場所がある人もいるはずだ。

それなのに、彼らはこれから命をかけた任務へ向かおうとしている。

本当なら、こんな場所にいる必要などなかった。

さとるも、ここにいる若者たちも、普通に生きていくはずだったのだ。

好きな人と出会い、家族をつくり、仕事をして、何でもない日々を重ねていく。

それが、どうして許されないのだろう。

薫は、目を閉じた。

「……さとると、一緒に生きたい」

その願いだけは、変わらなかった。

死ぬことを望んでいるわけではない。

さとるを失うことも、自分の命を失うことも、怖くてたまらない。

それでも、彼が一人で死へ向かうかもしれないと思うと、何もせずに待っていることができなかった。

ここまで来たのは、彼と一緒に生きる道を探すためだ。

その思いを、忘れたくなかった。

　　　　　＊

しばらくして、剛が再び薫のもとへ戻ってきた。

薫は、彼の姿を見つけると、すぐに近づいた。

「……さとるは？」

小さな声で尋ねる。

剛は、周囲を確かめてから答えた。

「無事だ。今は出撃準備の途中で、持ち場を離れられない」

薫は、ほっと胸をなで下ろした。

「……よかった」

けれど、すぐに不安そうな顔になった。

「会えないの？」

剛は、正直に答えた。

「今すぐは難しい。だが、何とか二人が話せる時間をつくれないか、考えている」

薫は、うつむいた。

「……そうだよね。今は、みんな出撃の準備で忙しいものね」

その声には、寂しさがにじんでいた。

剛は、そんな薫を見て、胸が痛くなった。

ここまで来たのに。

あと少しの距離にいるのに。

二人は、まだ顔を合わせることさえできない。

「薫、もう少しだけ待ってくれ」

剛は、できるだけ穏やかな声で言った。

「必ず方法を考える。お前をここまで連れてきたのは、ただ待たせるためじゃない」

薫は、ゆっくりと顔を上げた。

「……ありがとう、剛」

「礼はいい。今は身体を休めておけ。ずっと箱の中にいたんだ。無理をするな」

薫はうなずいた。

そして、再び、さとるがいる方向へ目を向けた。

姿は見えない。

声も聞こえない。

それでも、彼が同じ船の中にいる。

それだけが、今の薫にとって確かな希望だった。

その頃、さとるは、剛と別れたあとも、何度も通路の向こうを見つめていた。

薫は、無事だ。

自分を待ってくれている。

そのことを知っただけで、少しだけ気持ちが落ち着いた。

けれど、時間は待ってくれなかった。

出撃の時刻は、確実に近づいている。

上官の指示があれば、さとるは自分の持ち場へ向かわなければならない。

訓練用の回天を使う許可も、まだ下りていない。

薫と会えたとしても、二人で生きる道が見つかるとは限らない。

それでも、さとるは諦めたくなかった。

自分は、まだ生きたい。

薫と一緒に帰りたい。

戦争が終わったあとの世界を、この目で見たい。

そして、薫と並んで、もう一度海を眺めたい。

さとるは、胸の前で手を握りしめた。

「……必ず、会いに行く」

それは、誰かに聞かせるための言葉ではなかった。

自分自身に誓う言葉だった。

薫が先にたどり着いた場所へ。

彼女が待っている場所へ。

必ず、自分の足で向かう。

その決意を胸に、さとるは再び、出撃準備のための指示に意識を戻した。

まだ、二人は再会していない。

同じ船の中にいながら、互いの姿を見ることもできない。

けれど、二人の心は、確かにつながっていた。

そして、戦争が迫る中、剛は二人を再び会わせるために、次の一手を考え始めていた。