君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第七十九話・ 箱の中に迫る危険

第七十九話・箱の中に迫る危険

剛は、台車の取っ手を握り直した。

木箱の中には、薫がいる。

その事実を知っているのは、自分と料理係、そして、再会を待つさとるだけだった。

一歩間違えれば、すべてが終わる。

船内では、出撃準備が進んでいた。兵たちは忙しそうに行き交い、物資を運ぶ者、上官の指示を受ける者、それぞれが自分の任務に追われている。

そんな中、剛は荷物を運ぶ兵の一人として振る舞い、台車を押していた。

だが、平静を装うほど、周囲の小さな変化が気になった。

誰かの足音が近づくだけで、背中がこわばる。

通路の先で人影が動けば、思わず台車を止めたくなる。

それでも、急に立ち止まれば不自然だった。剛は周囲の流れを見ながら、平静を装って歩き続けた。

そのとき、船体が大きく揺れた。

「……っ」

台車の上の箱が、わずかにずれた。

剛は反射的に取っ手を強く握り、箱が傾かないように支えた。木が台車に当たって、鈍い音がした。

剛の心臓が跳ね上がった。

通路の向こうにいた兵士が、こちらを振り返った。

「今の音は何だ？」

「荷物が揺れただけです」

剛は、できるだけ自然な声で答えた。

兵士は疑わしそうに台車を見た。

剛は、視線をそらさなかった。けれど、手のひらには汗がにじんでいた。

箱の中で、薫は身体を固くしていた。

船の揺れが伝わるたび、狭い箱の内側に身体が触れる。思うように身を動かせず、息を整えようとしても、胸の奥が緊張で締めつけられた。

外で兵士の声が聞こえた瞬間、薫は息を止めた。

見つかったのだろうか。

剛はどうなったのだろう。

ここで箱を開けられたら、さとるに会うことさえできなくなる。

薫は、声を出さないよう唇を強く結んだ。

自分の鼓動が、箱の外にまで聞こえてしまいそうだった。

「……気をつけろよ。出撃前で、みんな神経質になっているんだ」

兵士はそう言い残し、ようやく通路の向こうへ歩いていった。

剛は、すぐには動かなかった。

足音が十分に遠ざかったことを確かめてから、胸の中にたまっていた息をゆっくり吐いた。

「……危なかった」

小さくつぶやいた声は、誰にも届かなかった。

剛は箱に目を向けた。

「薫、大丈夫か」

返事の代わりに、箱の内側からかすかな合図が返ってきた。

無事だ。

そのことに安堵した一方で、剛の胸には重いものが残った。

この先も、同じようなことが起きるかもしれない。

自分が一瞬でも判断を誤れば、薫を守れない。

そして、ここまで来たとしても、二人が本当に生きて帰れる保証はどこにもなかった。

剛は再び台車を押し始めた。

しばらく進むと、今度は床の継ぎ目に車輪が引っかかった。

ガタン、と音が響く。

剛はすぐに台車を止めた。

箱の中で薫の身体が揺れ、彼女は思わず手をついた。狭い空間で姿勢を保つだけでも苦しく、額には汗がにじんでいた。

息苦しさと恐怖で、頭の中がぼんやりする。

それでも、薫は声を上げなかった。

――さとるに会いたい。

その思いだけを、何度も心の中で繰り返した。

外では、剛が周囲の様子をうかがっていた。

幸い、誰も近づいてこなかった。

しかし、台車を押すたびに車輪の音が響き、船体が揺れるたびに荷物が動く。どれほど気をつけても、完全に音を消すことはできない。

剛は、箱の中にいる薫の苦しさを想像した。

本当なら、今すぐ箱を開けて外の空気を吸わせてやりたい。

だが、ここで人目に触れれば、薫の正体が知られてしまうかもしれない。

剛は、唇をかみしめた。

「もう少しだ……」

それは薫に向けた言葉であると同時に、自分自身を奮い立たせる言葉でもあった。

やがて、通路の先から複数の足音が聞こえてきた。

剛は足を止めた。

数人の兵士が、こちらへ向かってくる。

そのうちの一人が、台車を見て声をかけた。

「おい。どこへ運ぶ荷物だ？」

剛は、胸の鼓動を押さえながら答えた。

「指定された保管区画へ運んでいます」

「こんな時刻にか？」

「はい。出撃準備に伴う物資の移動です」

兵士は剛の顔を見たあと、箱へと視線を移した。

「中身は何だ？」

剛の喉が、ひどく乾いた。

一瞬、言葉が出てこなかった。

ほんのわずかな沈黙だった。

だが剛には、その時間がひどく長く感じられた。

箱の中の薫も、外の会話を聞いていた。

中身を尋ねられた。

このままでは、箱を開けられるかもしれない。

薫は震える指を握りしめた。

怖かった。

さとるに会いたいという願いが、今、自分だけでなく剛の身まで危険にさらしている。

それでも、ここで諦めることはできなかった。

「……物資です」

剛は、ようやく答えた。

「詳しい内容は、保管担当に確認してください。自分は運搬を命じられただけです」

兵士は納得していない様子だった。

「待て。確認する」

そう言って、兵士の一人がその場に残り、別の兵士が奥へ向かった。

剛は、動けなかった。

台車の取っ手を握る手に、力が入る。

ここで調べられれば、薫が見つかる。

自分が命令に背いていることも明らかになる。

さとるの願いも、薫の覚悟も、ここで断ち切られてしまうかもしれない。

箱の中では、薫が必死に息を整えていた。

狭さと緊張で胸が苦しい。

外の兵士の足が、すぐ近くにある。

あと少しでさとるに会えるかもしれないのに、その一歩がひどく遠かった。

剛は、箱を見つめることさえできなかった。

ただ、心の中で願った。

――頼む。今だけは、通してくれ。

やがて、確認に向かった兵士が戻ってきた。

剛は息を止めた。

「……行っていい。ただし、急げ。ここは出撃準備で人が増えている。邪魔になるなよ」

剛は深く頭を下げた。

「分かりました」

兵士たちが離れていく。

剛は、しばらくその場を動けなかった。

全身から力が抜けそうだった。

それでも、立ち止まっている時間はない。

さとるが待っている。

薫も、必死に耐えている。

剛は台車の取っ手を握り直し、再び歩き始めた。

今度は、車輪の音さえ耳に痛かった。

ようやく通路の角にたどり着いたとき、剛は箱に向かって静かに告げた。

「薫……もう少しだ。さとるが待っている」

箱の中から、小さな合図が返ってきた。

薫は、苦しさと恐怖に耐えながら、その言葉を胸に刻んだ。

もう少し。

もう少しで、会える。

剛の目の前には、訓練用の回天が保管されている区画へ続く通路があった。

そして、その先には、薫を待つさとるがいる。

けれど、たどり着いたからといって、すべてが解決するわけではない。

訓練用の回天を出撃に使う許可は、まだ下りていない。

二人がそこへ乗り込むことができるのか。

その先に、生きて帰る道があるのか。

何一つ、確かな答えはなかった。

それでも剛は、台車を押し続けた。

戦争が決めた運命に、せめて一度だけでも抗うために。

箱の中の薫は、目を閉じ、さとるの顔を思い浮かべていた。

――お願い。どうか、間に合って。

彼女の願いを乗せた台車は、静かに、しかし確実に、最後の通路へと進んでいった。