君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第七十五話 君を連れていく、その約束

第七十五話　君を連れていく、その約束

出撃まで、残された時間は五時間。

船内には、張りつめた空気が漂っていた。

出撃を控えた兵たちは、それぞれの持ち場で最後の準備を進めている。廊下を行き交う足音も、装備を確認する音も、いつもより慌ただしく感じられた。

さとるは、その音を聞きながら、壁に背を預けていた。

あと五時間。

その時間が過ぎれば、自分は出撃することになる。

回天に乗り込み、沖縄周辺の敵艦を目指す。任務を果たしたとしても、生きて戻れる保証はない。そもそも、回天は帰還を前提とした兵器ではなかった。

そのことは、誰よりもさとる自身が分かっていた。

だからこそ、薫を残していくことが怖かった。

もう二度と会えないかもしれない。

もう二度と名前を呼べないかもしれない。

あの高台で一緒に海を眺めることも、戦争が終わったあとの未来を語り合うことも、すべて叶わなくなるかもしれない。

考えるたび、胸の奥が締めつけられた。

「……薫と生きたい」

さとるは、小さくつぶやいた。

昨夜、薫に自分の覚悟を伝えた。

許可が下りなかったとしても、命令に背いてでも一緒に行くつもりだと。

けれど、薫はただ喜んだわけではなかった。

彼女も怖がっていた。

自分が危険な選択をすることを。

二人で行ったとしても、帰ってこられないかもしれないことを。

それでも薫は、さとると生きる道を諦めたくないと言ってくれた。

だからこそ、さとるはもう一人で決めるつもりはなかった。

二人で考える。

二人で選ぶ。

そして、どんな結果になろうとも、互いの気持ちから目をそらさない。

そう決めていた。

そのとき、通路の向こうから足音が近づいてきた。

顔を上げると、剛がこちらへ歩いてくるのが見えた。

剛はさとるの前まで来ると、周囲を確認した。近くに人がいないことを確かめてから、声を落とした。

「さとる。話がある」

「剛……何か分かったのか？」

「ああ。これからのことだ」

剛の表情は、いつになく真剣だった。

さとるは背筋を伸ばした。

「訓練用の回天のことか？」

「そうだ。まず、はっきりさせておく。正式な許可は、まだ下りていない。訓練用の回天を出撃に使えると認められたわけじゃないんだ」

「……分かってる」

「それでも、保管場所については確認できた」

さとるの胸が大きく揺れた。

「本当か？」

「ああ」

剛は短くうなずいた。

「俺が薫を連れていく。お前は先に訓練用の回天がある場所へ行って、そこで待っていろ」

さとるは、言葉を失った。

昨夜、剛はもう一度、上官に確認すると言っていた。

そして今、剛は自分の前に立ち、薫を連れていくと告げている。

「剛……本当に、薫を連れてきてくれるのか？」

「そのつもりだ。薫にも話をして、本人の意思を確かめたうえで連れていく」

剛は、さとるの肩に手を置いた。

「ただし、何があっても必ず行けると約束することはできない。途中で問題が起きたら、無理に進むわけにはいかないんだ」

「ああ」

「それから、訓練用の回天がある場所に着いても、すぐに出撃できるとは限らない。使用の許可もないし、実際の作戦に使える状態なのかも、確認が必要だ」

さとるは、真剣な顔でうなずいた。

「分かってる。そこに行けばすべて解決するなんて思っていない。ただ、最後まで可能性を確かめたいんだ」

「……そうか」

剛は、少しだけ目を伏せた。

「なら、俺もできるところまで力を貸す」

その言葉に、さとるの目が熱くなった。

「ありがとう、剛」

「礼はまだ早い。これからが大事なんだ」

剛は、声を落としたまま続けた。

「出撃まで五時間しかない。時間を無駄にはできないが、焦って勝手なことをするなよ。お前が先に行くのは、俺が薫を連れていくまで待つためだ。俺たちが来る前に、一人で何かを決めるな」

「分かった。そこで待っている」

「本当だな？」

「ああ。剛と薫を信じて待つ」

剛は、さとるの顔をじっと見つめた。

「さとる。お前は、薫と生きたいんだろう？」

「そうだ」

「死ぬために一緒に行くんじゃないんだな？」

さとるは、迷わず答えた。

「違う。俺は薫と生きたい。二人で帰って、普通の暮らしをしたい。そのために、できることを探しているんだ」

剛は、静かにうなずいた。

「なら、その気持ちを忘れるな。危険を覚悟することと、危険を考えずに突っ走ることは違う。薫の気持ちも聞いて、二人で考えるんだ」

「約束する」

剛は最後にもう一度、さとるの肩をたたいた。

「俺が薫を連れていく。お前は先に行って、そこで待っていろ」

「……ああ」

剛は、それ以上何も言わず、通路の向こうへ歩いていった。

さとるは、その背中が見えなくなるまで見つめていた。

剛も、怖くないわけではないはずだ。

命令に背く危険もある。計画が途中で止まるかもしれない。自分たちの選択が、誰かを巻き込む結果になる可能性もある。

それでも、剛は動いてくれた。

二人が何もできないまま別れることを、少しでも避けるために。

さとるは、深く頭を下げた。

「……ありがとう」

その声は、誰にも届かなかった。

剛と別れたさとるは、薫のもとへ向かう前に、もう一度だけ心を落ち着かせた。

出撃まで五時間。

時間は、待ってくれない。

この先、自分たちがどこまで進めるのかは分からなかった。訓練用の回天を確認できても、使用が認められなければ、その先へ進むことは難しいだろう。

それでも、さとるは、ただ命令の日を待つだけではいられなかった。

薫と交わした約束を思い出す。

戦争が終わったら、一緒に暮らそう。

朝、目を覚ましたら、隣にいる薫に「おはよう」と言おう。

何も特別なことがなくても、二人で笑って過ごせる毎日を手に入れよう。

そんな未来が、欲しかった。

さとるは、拳を握りしめた。

「俺は、薫と生きるために行くんだ」

誰かに言い聞かせるように、もう一度つぶやいた。

そして、薫のいる場所へと足を向けた。

　　　　　＊

薫は、料理人の手伝いをしながら、落ち着かない時間を過ごしていた。

周囲には兵たちがいる。

今までどおり、声を出すことはできない。男の手伝いとして船に乗っている以上、正体を知られるわけにはいかなかった。

薫は、指示された作業を黙々とこなしながらも、何度も時間を気にしていた。

さとるは、今どこにいるのだろう。

剛は、何か分かったのだろうか。

二人が生きるための道は、本当に残されているのだろうか。

考えれば考えるほど、不安が大きくなった。

それでも、薫は逃げ出したいとは思わなかった。

怖い。

その気持ちは、少しも消えていない。

さとると一緒に行ったとしても、無事に帰れるとは限らない。訓練用の回天を使えるかどうかも分からない。

けれど、さとるを一人で出撃させて、二度と会えなくなるかもしれない未来を、何もせずに受け入れることもできなかった。

「……さとる」

薫は、心の中で名前を呼んだ。

そのとき、料理人がそっと近づいてきた。

「薫さん。剛さんから伝言です」

薫は、すぐに顔を上げた。

料理人は、周囲に聞かれないよう声を落とした。

「これから、訓練用の回天がある場所へ向かう準備をしてほしいそうです。ただし、剛さんから合図があるまでは、勝手に動かないようにとのことです」

薫の心臓が、大きく跳ねた。

ついに、動き出すのだ。

「……分かりました」

声に出す代わりに、薫は静かにうなずいた。

料理人は、彼女の顔を見つめた。

「薫さん。本当に、覚悟はできていますか？」

薫は、すぐには答えなかった。

覚悟という言葉は、簡単には口にできない。

さとると一緒に行くことを選んでも、未来が保証されるわけではない。自分の行動によって、さとるをさらに危険な状況へ追い込む可能性だってある。

それでも、薫は自分の気持ちを見失いたくなかった。

「……怖いです」

薫は小さく答えた。

「でも、さとると生きたいんです。死ぬために行くのではありません。二人で生きる道を、最後まで探したいんです」

料理人は、しばらく黙っていた。

やがて、静かにうなずいた。

「分かりました。私も、できることはします。ただし、危険だと判断したら、立ち止まることも忘れないでください」

薫は、深く頭を下げた。

料理人もまた、二人の願いを理解しながら、無条件にすべてを認めているわけではなかった。

彼は、二人が生きる可能性を探すことと、危険を軽く考えることは違うと分かっていた。

だからこそ、最後まで慎重に進もうとしていた。

薫は、必要なものを静かに確認し始めた。

目立つものは持たない。

余計な行動はしない。

剛の合図を待ち、落ち着いて動く。

そう決めた。

やがて、さとるは薫と短い時間だけ顔を合わせることができた。

人目につかない場所で、二人は向かい合った。

薫は、さとるの姿を見た瞬間、胸がいっぱいになった。

「さとる……」

「薫」

さとるは、彼女の手をそっと握った。

「剛から話があった。俺は先に訓練用の回天がある場所へ行って、そこで待つことになった。剛が、お前を連れてきてくれる」

薫は、何度もうなずいた。

「私も、剛さんから伝言を聞いたよ」

「そうか……」

二人は、手をつないだまま、しばらく黙っていた。

会えたことが嬉しかった。

けれど、今は安心していられる状況ではない。

出撃まで、残り五時間。

その時間が過ぎれば、さとるは任務へ向かうことになる。

「薫」

さとるが、静かに口を開いた。

「俺は、お前を連れていくことだけを考えているわけじゃない。お前と生きるために、何ができるのかを最後まで確かめたいんだ」

薫は、さとるの手を握り返した。

「分かってる。私も同じだよ」

「もし、訓練用の回天が使えないと分かったら……そのときは、また一緒に考えよう」

「うん。一人で決めないでね」

「ああ。約束する」

薫は、目に涙を浮かべながら微笑んだ。

「私、あなたと一緒に帰りたい。あの高台から、もう一度海を見たい」

さとるは、彼女の言葉に胸を締めつけられた。

自分も、同じことを願っていた。

「俺もだ。戦争が終わったら、二人であそこへ行こう」

「本当に？」

「ああ。約束する」

その約束が守れる保証はない。

二人とも、それを分かっていた。

それでも、約束を交わさずにはいられなかった。

未来が見えないからこそ、未来を願いたかった。

さとるは、薫の手を両手で包み込んだ。

「剛が迎えに来るまで、無理をするな。何かあったら、すぐに止まっていいんだ」

「さとるもね。焦って一人で先に進まないで」

「ああ」

「私たちは、一緒に生きたいんだから」

その言葉に、さとるは静かにうなずいた。

「……ああ。一緒に生きよう」

遠くから、人の足音が聞こえてきた。

二人は、名残惜しそうに手を離した。

薫は再び、声を出さない手伝いの男として振る舞う準備をした。さとるも、出撃を控えた兵として、自分の持ち場へ戻らなければならなかった。

別れ際、薫はさとるを見つめた。

声には出せない。

けれど、その目は、はっきりと伝えていた。

必ず会いに行く。

さとるも、わずかにうなずいた。

そこで待っている。

そう伝えるように。

　　　　　＊

さとるは、指定された場所へ向かう準備を整えた。

出撃まで、残り五時間。

剛が薫を連れてくる。

それまでは、待つしかなかった。

訓練用の回天が保管されている場所へ行けたとしても、正式な許可がない以上、すべてが認められるわけではない。

それでも、さとるは最後まで可能性を確かめると決めていた。

剛の助けを借り、薫の意思を聞き、危険を考えながら進む。

自分たちが生きるために、できることを探す。

それが、今のさとるにできることだった。

船の外では、風が強くなり始めていた。

海は、いつもと変わらず広がっている。

その海の向こうに、二人の未来があるのか。

それとも、もう二度と帰れない場所が待っているのか。

まだ、誰にも分からなかった。

さとるは、静かに目を閉じた。

薫の笑顔を思い浮かべる。

あの高台で、初めて自分を見つめてくれた瞳。

不安なとき、そっと手を握ってくれた温もり。

戦争が終わったら、一緒に生きようと約束した声。

そのすべてを、失いたくなかった。

「……薫。待っているから」

さとるは、小さくつぶやいた。

残された時間は、五時間。

剛は薫を連れていくと約束した。

そして、薫もまた、さとるのもとへ向かう決意を固めていた。

三人の選択が、これからどんな結果を招くのかは分からない。

それでも、さとるはもう、ただ出撃の時刻を待つだけではなかった。

薫と生きる未来を、最後まで諦めない。

その願いを胸に、さとるは剛と薫が来るのを待ち続けた。