君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第七十三話 命令を捨てても、君と行く

第七十三話　命令を捨てても、君と行く

夜の海は、何も語らなかった。

船体にぶつかる波の音だけが、暗い海に響いている。甲板を吹き抜ける風は冷たく、空には雲が広がり、月の光さえほとんど届いていなかった。

さとるは、誰もいない通路の隅に立ち、海の方角を見つめていた。

出撃命令を受けた者は、帰ってこられないかもしれない。

いや、帰ることを前提にした命令ではないのだ。

自分が乗ることになる回天は、敵艦に向かうための兵器だった。一度出撃すれば、母艦へ戻れる保証はない。海の中で何が起きるのか、最後まで自分の目で確かめられるかどうかさえ分からない。

それでも、命令が下れば行かなければならない。

さとるは、これまで何度も自分にそう言い聞かせてきた。

訓練の最中、息が苦しくなったときも。

仲間の名前が呼ばれ、二度と顔を見られなくなったときも。

自分の出撃が決まったときも。

怖くないふりをして、平気な顔をして、命令に従うことだけを考えようとしてきた。

けれど、今は違った。

さとるの胸には、どうしても捨てられない願いがあった。

薫と生きたい。

もう一度、あの高台から海を眺めたい。

戦争が終わったら何をしようかと、くだらない話をして笑いたい。

朝になれば目を覚まし、隣にいる薫に「おはよう」と言いたい。

そんな当たり前の未来が、今の自分には手の届かない夢になっていた。

「……剛」

さとるは、通路の向こうから歩いてきた剛を呼び止めた。

剛は、さとるの顔を見るなり、何かを察したように足を止めた。

「どうした、さとる。こんなところで」

「話がある」

「……回天のことか」

さとるはうなずいた。

二人は人目につかない場所へ移動した。船内からは、作業をする兵たちの声がかすかに聞こえていた。誰もがそれぞれの任務を果たしている。明日のことを考え、装備を確認し、出撃に向けて準備を進めている。

その音が、さとるには遠い世界の出来事のように感じられた。

「訓練用の回天について、まだ答えは出ていないんだよな」

さとるが尋ねると、剛は苦しそうに眉を寄せた。

「ああ。正式な許可は、まだ下りていない。上の人間も、簡単に認められる話じゃないと言っている」

「そうか……」

「さとる、もう少し待とう。俺からも、もう一度話してみる。何か別の方法がないか、確認するから」

剛は、さとるを落ち着かせようとしていた。

しかし、さとるは首を横に振った。

「剛。俺は、もう覚悟を決めた」

「……何の覚悟だ」

「出撃すれば、俺は帰ってこられないかもしれない」

剛の表情が変わった。

さとるは目をそらさなかった。

「いや、帰ってこられないんだと思う。少なくとも、帰ることを当たり前だと思って出撃するわけにはいかない。俺たちが乗る回天は、そういう兵器なんだ」

「そんなことは分かっている」

「分かっているから、決めたんだ」

さとるの声は、震えていた。

それでも、言葉を止めなかった。

「俺は薫を置いて、一人で出撃することが怖い。薫を残して死ぬかもしれないことも怖い。でも、それ以上に、薫がいないまま、何もできずに終わることが怖いんだ」

「さとる……」

「俺は、生きたいんだよ。薫と一緒に生きたい。だけど、今のままなら、俺は一人で出撃して、二度と戻れないかもしれない。そうなったら、薫と約束した未来は全部なくなる」

さとるは、拳を握りしめた。

爪が手のひらに食い込んでも、その痛みはほとんど感じなかった。

「だから、訓練用の回天に一緒に乗れる可能性があるなら、俺は諦めたくない。許可が下りなかったとしても……薫と一緒に行く」

剛は、すぐには答えられなかった。

「命令に背いてでも、か」

「ああ」

「上官の許可がないまま、勝手に乗り込むつもりなのか」

「……そうだ」

剛は、さとるの肩をつかんだ。

「お前、自分が何を言っているのか分かっているのか！」

抑えた声だったが、その奥には怒りと恐怖があった。

「命令違反だぞ。見つかれば、ただでは済まない。それに、訓練用の回天が出撃に使えるかどうかだって、正式に確認されていないんだ。無理に乗り込めば、お前だけじゃなく、薫の命まで危険にさらすことになる！」

「分かってる」

「分かってない！　本当に分かっていたら、そんな簡単に言えるはずがないだろ！」

「簡単に言ってるんじゃない！」

さとるの声が、思わず大きくなった。

剛は口を閉じた。

さとる自身も、声を荒らげたことに気づき、深く息を吸った。

「……悪い」

しばらく、二人の間に沈黙が落ちた。

さとるは、もう一度、ゆっくりと言葉を続けた。

「簡単なわけがないだろ。怖いんだ。命令に背くことも、薫を危険な場所に連れていくことも、全部怖い。俺だって、本当はこんなことを考えたくない」

目の奥が熱くなった。

「でも、俺は薫に、生きていてほしいんだ。俺も生きたい。出撃して帰ってこられないかもしれないのに、何もできないまま薫と離れるなんて……そんなの、俺には耐えられない」

「だから、薫を連れていくのか」

「一人で死ぬ覚悟を決めるんじゃない。薫と生きる可能性を、最後まで探す覚悟を決めたんだ」

さとるは、剛の目を見た。

「許可が下りるなら、正式に認められた方法で行きたい。俺だって、誰かに迷惑をかけたいわけじゃない。だけど、もし最後まで許可が下りなかったら……俺は、命令に背いてでも薫と行くつもりだ」

剛は、さとるの肩から手を離した。

友人の言葉を、すぐに否定することはできなかった。

さとるが、どれほど死を恐れているかを知っていたからだ。

訓練のあと、誰にも気づかれないように震える手を握りしめていたことも。

仲間の出撃を見送った夜、眠れずに海を見つめていたことも。

薫と過ごした時間だけが、さとるに明日を望ませていたことも。

剛は知っていた。

それでも、友人の決意をそのまま認めることはできなかった。

「俺は……お前の気持ちは分かる。でも、その計画に賛成だとは言えない」

「ああ。分かってる」

「無理に乗り込めば、本当に取り返しがつかなくなる。薫を守るつもりで連れていっても、守れる保証なんかないんだ」

「それも分かってる」

「なら、頼むから、答えが出るまで待ってくれ。俺がもう一度、正式に確認する。訓練用の回天を使える可能性が本当にないのか、ほかに方法がないのか。きちんと聞いてくる」

さとるは、しばらく黙っていた。

やがて、小さくうなずいた。

「……分かった。答えが出るまでは待つ」

「本当だな」

「ただし、最初から諦めるつもりはない」

剛は、苦しそうに息を吐いた。

「お前らしいな……」

「剛。俺は薫と生きたいんだ。命令を守って一人で出撃して、薫を残していくことだけが、俺にできることだとは思えない」

「……」

「もちろん、俺が何をしても、戦争が終わるわけじゃない。俺一人が命令に背いたところで、何かが変わるのかも分からない。それでも、薫と生きる未来を、何もせずに諦めたくないんだ」

剛は返事をしなかった。

ただ、さとるの顔をじっと見つめていた。

やがて、低い声で言った。

「お前がそこまで決めているなら、俺も、もう一度できることを探す。でも、さとる。何があっても、薫の気持ちを置き去りにするな」

「……ああ」

「お前一人で決めるな。薫を連れていくことは、薫の命にも関わるんだ。お前が守りたいと思うなら、なおさらだ」

さとるは、深くうなずいた。

「分かってる。薫と話す。俺だけで勝手に決めたりしない」

その返事を聞いても、剛の不安は消えなかった。

けれど、今はさとるの決意を知った以上、見なかったことにはできない。

剛は、もう一度上官に話をしに行くことを心に決めた。

たとえ、返ってくる答えが厳しいものであったとしても。

二人が取り返しのつかない選択をする前に、できることを探したかった。

その夜、さとるは薫と会う機会をつくった。

人目のある場所では、薫は今までどおり声を出さない。男の手伝いとして船に乗り込んでいる彼女が、突然話し始めれば、隠してきた事情が明らかになる恐れがあった。

だから二人は、周囲に誰もいないことを確かめてから、ようやく向き合った。

薫は、さとるの顔を見ると、ほっとしたように微笑んだ。

しかし、その笑顔は長く続かなかった。

「……何かあったの？」

声を潜めて尋ねる薫に、さとるはすぐに答えられなかった。

言えば、薫を不安にさせるだろう。

けれど、もう自分の胸の中だけにしまっておくこともできなかった。

「薫。剛に話したんだ」

「剛さんに？」

「ああ。訓練用の回天について、許可が下りなかった場合のことを」

薫の表情が、少しだけこわばった。

「……許可が下りなかったら、どうするの？」

さとるは、薫の手をそっと取った。

その手は冷たかった。

「俺は……命令に背いてでも、お前と一緒に行く覚悟を決めた」

薫の目が、大きく見開かれた。

「さとる……」

「俺が出撃すれば、帰ってこられないかもしれない。いや、帰ってこられない可能性の方が高いんだと思う。そんな場所に、お前を残していきたくない。俺はお前と生きたいんだ」

薫は、すぐには何も言わなかった。

握られた手を見つめ、それから、さとるの顔を見上げた。

「……命令に背いてでも、なの？」

「ああ」

「それが、どんなに危険なことか分かっているの？」

「分かってる」

「分かっていたら、そんなふうに簡単に言わないで」

薫の声が震えた。

さとるは、言葉を失った。

薫は怒っているのではなかった。

泣きそうな顔で、必死に自分の気持ちを伝えようとしていた。

「私だって、あなたと離れたくない。あなたが出撃して、二度と帰ってこないかもしれないなんて、考えるだけで怖い。あなたのいない世界で生きていくなんて、想像もできない」

薫は、さとるの手を強く握り返した。

「でも、私はあなたに、私のためにすべてを捨ててほしいわけじゃないの」

「薫……」

「あなたが命令に背いたら、どうなるの？　あなたがもっと危険な立場になったら？　私を連れていくことができても、二人とも帰れなかったら？」

涙が、薫の頬を伝った。

「私は、あなたと一緒にいたい。死ぬためにあなたについていきたいんじゃない。あなたと生きたいから、ここまで来たの」

さとるは、薫の涙を指先でぬぐった。

「分かってる。俺も、お前を死なせたいわけじゃない」

「だったら、一人で覚悟を決めないで」

その言葉に、さとるは息をのんだ。

「あなたが私を守ろうとしてくれていることは分かる。でも、私の命のことを、あなた一人で決めないで。私も、あなたの命のことを勝手に決めたりしない。二人で考えたいの」

薫は、涙をぬぐおうともせず、まっすぐにさとるを見つめた。

「もし許可が下りなかったら、そのときはもう一度、一緒に考えよう。どんなに苦しくても、どんなに怖くても。あなたが一人で命令に背くと決めて、私を連れていくと決めるのは、嫌なの」

さとるの胸が、強く締めつけられた。

自分は薫を守りたいと思っていた。

けれど、その思いが強すぎるあまり、薫自身の覚悟を置き去りにしかけていたのかもしれない。

薫は、自分に守られるだけの存在ではない。

彼女もまた、怖さを抱えながら、自分の意思でここにいる。

「……ごめん」

さとるは、薫の額に自分の額をそっと寄せた。

「お前を失うのが怖くて、どうしたらいいのか分からなくなっていた。命令に従えば、お前と二度と会えなくなるかもしれない。命令に背いたら、お前をもっと危険な目に遭わせるかもしれない。どちらを考えても、怖いんだ」

「私も怖いよ」

薫は小さく答えた。

「あなたがいなくなることも、二人で行って何もできないまま終わってしまうことも。私だって、本当は怖くてたまらない」

二人の間に、長い沈黙が流れた。

遠くで、誰かが歩く足音がした。

薫は反射的にさとるから少し離れ、いつものように口を閉じた。足音が通り過ぎ、再び静けさが戻ると、二人はもう一度、そっと向き合った。

さとるは、薫の手を離さなかった。

「一つだけ、約束してくれ」

「何？」

「これから何かを決めるときは、必ずお前と話す。俺一人で勝手に決めない。だから、お前も俺に何でも話してほしい。怖いことも、嫌なことも、全部」

薫は、涙の残る目でうなずいた。

「約束する」

「許可が下りるまでは、正式な答えを待つ。剛にも、もう一度確認してもらう」

「うん」

「でも……俺は、諦めない」

さとるは、薫の手を胸元に引き寄せた。

「命令を守って一人で出撃すれば、お前と生きる未来を失うかもしれない。だから、俺は最後まで道を探したい。お前と生きるための道を」

薫は、さとるの胸に顔を寄せた。

「私も諦めない。あなたと生きることを、諦めたくない」

二人は、しばらく何も言わずに抱き合っていた。

外では、波が船体を叩き続けていた。

その音は、二人を待つ運命を告げているようでもあり、まだ見ぬ未来へ進むよう促しているようでもあった。

　　　　　＊

薫と別れたあと、さとるは一人で甲板へ向かった。

夜の海は、どこまでも暗かった。

その向こうには、沖縄の海がある。

自分が出撃する場所。

帰ってこられる保証のない場所。

そして、薫と一緒に生きる可能性を探そうとしている場所。

さとるは、手すりを握った。

冷たい金属が、掌に触れた。

本当は、命令に背きたくなどなかった。

仲間を危険にさらしたいわけでも、上官に逆らうことそのものを望んでいるわけでもない。

ただ、生きたかった。

薫と生きる未来が欲しかった。

その願いを抱くことさえ、許されないような時代の中で、さとるは自分の気持ちを捨てられずにいた。

「……俺は、薫と生きたいんだ」

誰に聞かせるでもなく、つぶやいた。

答える者はいなかった。

それでも、さとるはもう、自分の願いから目をそらさないと決めていた。

命令に従えば、帰れないかもしれない。

命令に背けば、さらに危険なことになるかもしれない。

どちらを選んでも、未来が約束されるわけではない。

それでも、許可が下りないと分かったとき、ただ黙って諦めるつもりはなかった。

薫の意思を聞き、剛の話を聞き、可能性を確かめる。

そして、自分たちの選択がどんな結果を招くのかを、目をそらさずに考える。

それが、今のさとるにできることだった。

一方、剛もまた眠れずにいた。

さとるの決意は、決して一時の感情だけではない。

だからこそ、剛は怖かった。

正式な許可が下りなければ、さとるは本当に行動を起こすかもしれない。薫もまた、さとるを一人にしないために、その決断についていこうとするだろう。

二人の気持ちは、痛いほど分かる。

けれど、気持ちだけでは海を越えられない。

剛は、もう一度上官に話をするため、何をどう尋ねるべきかを考え始めた。

訓練用の回天を出撃に使用できるのか。

安全性や運用上の問題は、どこにあるのか。

正式な許可が下りない場合、ほかに認められる選択肢はないのか。

答えがどうであれ、曖昧なまま二人を追い詰めたくなかった。

夜は、ゆっくりと更けていった。

さとるも、薫も、剛も、それぞれ違う場所で同じことを考えていた。

どうすれば、生きて帰れるのか。

どうすれば、二人の未来を失わずに済むのか。

そして、もしその願いが命令によって拒まれたなら、自分たちは何を選ぶのか。

まだ、答えは出ていない。

けれど、さとるはもう、ただ命令の日を待つだけの人間ではなかった。

薫と生きるために、最後まで道を探す。

その覚悟だけは、夜の海を前にしても揺らがなかった。