君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第七十二話 告げられた答え、揺れる希望

第七十二話　告げられた答え、揺れる希望

朝の船内には、いつもと変わらない音が響いていた。

兵士たちの足音。整備に向かう者たちの声。食事の準備をする音。そして、出撃に向けて少しずつ進められていく作業。

けれど、さとるにとって、その朝はいつもと同じではなかった。

剛が上官に相談してくれた、訓練用の魚雷のこと。

その結果が、今日にもわかるかもしれない。

希望を持ちたい。

けれど、期待してしまえば、許可が出なかったときに立ち上がれなくなるのではないか。

そんな思いが、朝から胸の中を行き来していた。

さとるは、支給された食事を前にしても、なかなか箸を進められなかった。

「食べないのか？」

近くにいた兵士に尋ねられ、さとるは慌てて顔を上げた。

「ああ。食べるよ」

そう答えたものの、喉を通る食事の味はほとんどわからなかった。

食べなければならない。

身体を動かすためにも、体力を保たなければならない。

それは理解していた。

けれど、心は別の場所にあった。

薫は今、どうしているだろう。

昨夜、別れ際に見た彼女の顔が浮かんだ。

怖いのは自分だけではない。

薫だって、命を失うことを恐れている。それでも、自分と一緒に生きる可能性を探したいと言ってくれた。

その気持ちを、無駄にしたくなかった。

さとるは箸を置き、静かに息を吐いた。

「……剛」

まだ姿の見えない友の名前を、小さくつぶやいた。

どうか、道が残されていますように。

そう願わずにはいられなかった。

***

午前中、さとるは点検作業を続けていた。

作業の手順を確認し、指示に従い、必要な報告を行う。

いつもなら、訓練で繰り返してきた動作に集中することで、余計な考えを振り払うことができた。

しかし今日は、何度時計を見ても、時間がなかなか進まないように感じられた。

やがて休憩の時間になった。

さとるが水を飲んでいると、通路の向こうから剛が歩いてくるのが見えた。

剛の表情は、いつもより硬かった。

さとるは、すぐに立ち上がった。

「剛……！」

剛は周囲を確かめ、声を落とした。

「少し、話そう」

その言葉だけで、さとるにはわかった。

何か、進展があったのだ。

二人は人目を避け、静かに話せる場所へ移動した。

さとるは、剛が口を開くのを待った。

「……それで、どうだった？」

剛は、すぐには答えなかった。

一度、深く息を吐いてから、ゆっくりと話し始めた。

「訓練用の魚雷について、確認を進めてもらった。だが、今回の出撃に使用することについては、簡単に許可できるものではないと言われた」

さとるの胸が、強く締めつけられた。

「……使えない、ということか？」

「今の段階では、許可は出ていない」

剛は、はっきりと答えた。

「訓練用の装備は、訓練を目的に使われるものだ。実戦で使う回天とは、用途も条件も異なる。二人で乗れる可能性があるからといって、それをそのまま出撃に使えるわけじゃない」

さとるは、視線を落とした。

わかっていたことだった。

昨日も、剛は同じことを言っていた。

簡単にはいかない。

許可が出る保証もない。

それでも、心のどこかでは期待していた。

もし、使えると認められたら。

もし、二人で乗ることが許されたら。

薫と一緒に生きる道が、少しでも見つかるのではないかと。

「……そうか」

ようやく出た声は、ひどく小さかった。

剛は、さとるの肩に手を置いた。

「まだ、すべての確認が終わったわけじゃない。だが、今のところ、出撃に使えるという判断はされていない。そこは、きちんと受け止めなきゃならない」

「ああ……」

「俺も、簡単に諦めたくはない。けれど、装備の問題を無視することはできないし、危険なものを無理に使うわけにもいかない」

さとるは、しばらく黙っていた。

胸の中で、何かが崩れかけていた。

薫と生きたい。

その願いは、昨日よりも強くなっていた。

けれど、願うだけでは何も変わらない。

自分たちは、戦争という大きな流れの中にいる。

一兵士の願いで、出撃の命令を変えることはできない。

それでも、さとるは顔を上げた。

「剛。確認してくれて、ありがとう」

剛は驚いたように目を見開いた。

「さとる……」

「お前が動いてくれたことは、わかってる。許可が出なかったからって、お前を責めるつもりはない」

さとるは、苦しそうに笑った。

「ただ……正直に言うと、怖いんだ。これで、薫と一緒に生きる道がなくなってしまうんじゃないかと思うと」

剛は何も言わず、彼の言葉を聞いていた。

「俺は、あいつを守りたい。だけど、あいつを残していくのも怖い。何が正しいのか、今でもわからないんだ」

「……わかるよ」

剛の声も、少しかすれていた。

「俺だって、お前たちにどうしてやればいいのか、わからない。助けたいと思っても、俺にできることには限りがある」

剛は、さとるの目を見つめた。

「でも、ひとつだけ言えることがある。お前たちが生きたいと願うことは、間違っていない。だから、その気持ちまで捨てるな」

さとるは、ゆっくりとうなずいた。

希望は、まだ消えたわけではない。

けれど、目の前の道が、想像していたよりもずっと険しいことはわかった。

昼過ぎ、薫は炊事場の仕事を終え、使った器具を片づけていた。

いつもなら、作業に集中することで余計な考えを抑えられる。

けれど今日は、さとるのことが頭から離れなかった。

剛は、訓練用の魚雷について確認してくれている。

結果が出たら、さとるから何か聞けるかもしれない。

そう思うたびに、期待と不安が交互に押し寄せた。

「どうした。今日はずいぶん静かだな」

炊事係の男が、薫に声をかけた。

薫は、慌てて首を横に振った。

「何でもない」という意味を込めて、いつものように小さく頭を下げる。

男は、彼女の顔を見つめた。

「何でもない顔には見えないがな」

薫は困ったように笑った。

声を出せないふりをしている以上、本当の気持ちを自由に話すことはできない。

それでも、心の中にある思いは、簡単には隠せなかった。

炊事係は、それ以上問い詰めなかった。

「剛が何か調べているらしい。お前が気にしているのは、そのことだろう？」

薫は、ゆっくりとうなずいた。

「まだ、どうなるかはわからない。だが、あいつは真面目な男だ。できることと、できないことをきちんと確かめているはずだ」

薫は、その言葉を聞いて、胸の前で手を握りしめた。

できることと、できないこと。

その違いを知るのは怖かった。

できないと告げられたら、自分はどうすればいいのだろう。

さとるが出撃することを、ただ見送るしかないのだろうか。

彼が帰ってこないかもしれないという現実を、受け入れるしかないのだろうか。

薫は、目を伏せた。

炊事係は、静かに言った。

「お前が何を願っているのか、俺には全部わかるわけじゃない。だが、ひとつだけ覚えておけ。どんなに強い覚悟があっても、怖いものは怖い。怖いと思うことを、恥ずかしがる必要はないんだ」

薫の目に、涙が浮かんだ。

彼女は声を出さずに、深く頭を下げた。

男は、そっと彼女の肩をたたいた。

「今は、できることをひとつずつやればいい。あの青年と話せる時間があるなら、ちゃんと話しておくんだ」

薫は、何度もうなずいた。

今、できること。

それは、さとると気持ちを確かめ合うこと。

どんな結果になっても、互いに何を望んでいるのか、隠さずに伝えること。

薫は、涙をぬぐった。

まだ、諦めると決めたわけではない。

***

夕方、剛の取り計らいで、さとると薫は短い時間だけ顔を合わせることができた。

人の出入りが少ない場所だったが、長く話すことはできない。

二人は、互いの顔を見た瞬間、何かを察した。

薫は、さとるの表情から、良い知らせではないことを感じ取った。

「……どうでしたか？」

彼女は、声を潜めて尋ねた。

さとるは、少しだけ目を閉じた。

「まだ、許可は出ていない」

薫の顔から、かすかな期待が消えた。

「そうですか……」

「訓練用の魚雷は、訓練のためのものだからな。出撃に使えるかどうかは、簡単には決められないらしい。剛が確認してくれているけど、今のところ、使えるとは言われていない」

薫は、唇を噛んだ。

わかっていた。

簡単な話ではないことは、最初からわかっていた。

それでも、少しだけ期待してしまっていた。

さとると一緒に行けるかもしれない。

同じ海へ向かい、同じ場所で生きる道を探せるかもしれない。

その可能性が、今、遠ざかっていくように感じられた。

「……さとる」

薫は、震える手を握りしめた。

「私は、どうしたらいいのでしょう」

その問いに、さとるはすぐには答えられなかった。

自分だって、答えがほしかった。

薫を連れていけば、彼女を危険にさらす。

残していけば、もう二度と会えないかもしれない。

どちらを選んでも、苦しみが待っているように思えた。

「……ごめん」

さとるは、思わずそう言った。

薫は、驚いて顔を上げた。

「どうして、謝るのですか？」

「お前に、こんな思いをさせているからだ。俺がもっと何かできたら、お前をこんな場所まで来させずに済んだのかもしれない。もっと早く、二人で生きる方法を見つけられたのかもしれない」

「違います」

薫は、強く首を横に振った。

「私がここへ来たのは、私自身が決めたことです。あなたのせいではありません」

さとるは、目を伏せた。

「でも……」

「さとる。私は、あなたに何もかも解決してほしいわけではありません」

薫の声は、震えていた。

「あなたと一緒にいたい。でも、あなたひとりに責任を負わせたいわけではないのです。私だって、自分の選択に責任を持ちたい。だから、一緒に考えたいのです」

さとるは、彼女を見つめた。

薫は、涙をこらえながら続けた。

「もし、二人で乗ることが許されなかったら、そのときは、また考えましょう。私は怖いです。あなたと離れるのも、あなたを失うのも怖い。でも、今ここで、何もかも終わったと決めたくはありません」

その言葉に、さとるの胸が熱くなった。

「……薫」

「あなたも、そうでしょう？」

さとるは、ゆっくりとうなずいた。

「ああ。俺も、まだ諦めたくない」

「だったら、一緒に考えましょう」

薫は、涙をぬぐい、小さく微笑んだ。

「あなたがひとりで苦しむ必要はありません。私も一緒にいます」

さとるは、何度もうなずいた。

「ありがとう」

本当は、抱きしめたかった。

彼女を腕の中に閉じ込めて、もう離したくなかった。

けれど、ここではそれができない。

二人は、そっと手を重ねた。

指先から伝わる温もりは、かすかだった。

それでも、確かにそこにあった。

「俺は、お前と生きたい」

さとるは、もう一度伝えた。

「私も、あなたと生きたいです」

薫は、まっすぐに答えた。

その願いが、今すぐかなうわけではない。

けれど、二人は互いの気持ちを見失わなかった。

***

夜、剛は再び上官のもとへ向かった。

訓練用の魚雷について、確認できたことを整理し、今後どのような判断が必要なのかを尋ねるためだった。

上官は、剛の話を最後まで聞いてから、厳しい声で言った。

「装備は、個人の希望だけで使い方を変えられるものではない。安全性も、使用目的も、作戦上の必要性も確認しなければならない。特に、今回の出撃に関しては、勝手な判断は許されない」

「承知しています」

剛は、頭を下げた。

「だからこそ、正式な判断をお願いしたいのです」

上官は、しばらく黙っていた。

「確認は続ける。ただし、許可できるかどうかは、まだ答えられない。出撃の準備は予定どおり進める。判断が出るまで、装備に関して独断で動くことは認めない」

「はい」

剛は、それ以上、何も言わなかった。

相談は、完全に退けられたわけではない。

しかし、道が開けたとも言えなかった。

まだ、答えは出ていない。

剛はその現実を受け止め、静かに頭を下げて、その場を離れた。

通路を歩きながら、彼は考えた。

さとるも、薫も、死にたいわけではない。

二人で生きたいと願っている。

それなのに、その願いをかなえるための道は、こんなにも狭い。

戦争がなければ、二人はこんな場所で、命の行方を相談する必要などなかったはずだ。

好きな人と一緒に暮らしたい。

朝を迎え、食事をし、明日の話をしたい。

その程度の願いが、どうしてこんなにも難しいのだろう。

剛は、拳を握りしめた。

「……まだ、できることはある」

小さくつぶやき、顔を上げた。

できることが残っている限り、諦めたくはなかった。

***

その夜、さとるは甲板へ出た。

海は暗く、遠くの水平線も見えなかった。

昼間は美しく輝いていた水面が、今は底知れない闇に包まれている。

この海の向こうに、戦場がある。

そして、自分には、そこへ向かう命令がある。

さとるは、手すりに手を置いた。

薫と一緒に生きる道は、まだ見つかっていない。

訓練用の魚雷についても、許可が出るかどうかはわからない。

もしかしたら、最後まで認められないかもしれない。

そのとき、自分はどうするのだろう。

薫に何と言えばいいのだろう。

考えても、答えは出なかった。

それでも、ひとつだけ、はっきりしていることがあった。

自分は、死にたいわけではない。

命令に従うことだけが、自分の人生のすべてではない。

二十歳の青年として、好きな人と生きたい。

その願いを、恥じる必要はない。

さとるは、夜の海を見つめながら、静かに目を閉じた。

「薫……俺は、まだ諦めない」

誰にも聞こえない声だった。

けれど、その言葉は、今までのどの誓いよりも強く、さとるの胸に刻まれた。

そして船内の別の場所では、薫もまた、さとるのことを考えていた。

剛も、炊事係も、自分たちを助けようとしてくれている。

けれど、誰も未来を約束することはできない。

それでも、薫は願っていた。

どうか、二人で生きる道が残されていますように。

どうか、さとるが自分の命を諦めませんように。

どうか、戦争が二人の未来を奪い尽くしてしまいませんように。

その夜、答えは出なかった。

希望は、まだ確かな形を持たない。

それでも、二人の願いは消えていなかった。

生きたい。

一緒にいたい。

そして、いつか戦争のない海を、二人で眺めたい。

その願いを胸に抱きながら、さとると薫は、それぞれの場所で静かに夜を迎えた。

翌朝、彼らを待っているのが希望なのか、それとも新たな現実なのか。

それは、まだ誰にもわからなかった。