君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第七十一話 許されない願い、それでも生きたい

第七十一話　許されない願い、それでも生きたい

朝、船内に響く足音で、さとるは目を覚ました。

昨夜は、いつもより少しだけ眠れた。

けれど、目を閉じれば薫の顔が浮かび、目を開ければ出撃が近づいているという現実が待っていた。心のどこかで、訓練用の魚雷が使えるかもしれないという希望を抱いている。それと同時に、その希望が打ち砕かれることを恐れていた。

希望を持たなければ、失望することもない。

そう思ったこともあった。

だが、薫と再会してから、さとるはもう、何も期待せずに生きることができなくなっていた。

一緒に生きたい。

朝、目を覚ましたときに隣にいてほしい。

海を見ながら、戦争が終わったあとの話をしたい。

そんな当たり前の願いが、今の自分には何よりも大切だった。

さとるは上着を整え、部屋を出た。

今日も訓練と点検が待っている。

出撃の準備は、彼の気持ちとは関係なく進んでいくのだった。

***

午前中、さとるは指定された場所で装備の点検に参加していた。

整備兵たちの声が飛び交い、金属の触れ合う音が響く。兵士たちは、それぞれ与えられた作業を黙々と進めていた。

さとるも、指示に従って確認を続けた。

手順を間違えてはならない。

確認を怠ってはならない。

そのことは、訓練を始めた頃から何度も教え込まれてきた。

けれど、今日のさとるには、いつもと違う思いがあった。

以前は、命令に従って技術を身につけることだけを考えていた。自分が何をするために訓練しているのか、わかっていながら、深く考えないようにしていた。

考えれば、怖くなるからだ。

出撃すれば、戻れないかもしれない。

その現実を正面から見つめてしまえば、身体が動かなくなりそうだった。

しかし今は違う。

自分が生きて帰りたい理由を、はっきりと知っていた。

薫がいるからだ。

薫と生きる未来を、まだ諦めていないからだ。

「おい、さとる。そこはもう一度確認しろ」

整備兵の声に、さとるははっと顔を上げた。

「はい。すみません」

慌てて確認し直す。

指先に力が入っていた。

落ち着かなければならない。焦りは、判断を誤らせる。

さとるは深く息を吸い、もう一度、目の前の作業に集中した。

生きて帰りたいと願うのなら、今できることを疎かにしてはいけない。

それは、薫と再会して初めて気づいたことだった。

***

昼近くになり、作業の合間に短い休憩が与えられた。

さとるが水を飲んでいると、剛が近づいてきた。

「さとる、少し話せるか」

その声を聞いた瞬間、さとるの胸が大きく鳴った。

「……訓練用の魚雷のことか？」

剛は、周囲に人がいないことを確かめてから、うなずいた。

「昨日、上官に相談しただろう。あれについて、確認が進んでいる」

さとるは、思わず剛の顔を見つめた。

「それで……？」

「まだ最終的な判断は出ていない。ただ、訓練用の装備を実際の出撃に使えるかどうかは、簡単に決められることじゃないそうだ」

さとるの胸に、重いものが落ちた。

「やっぱり、難しいのか」

「難しいからといって、最初から無理だと決まったわけじゃない。だが、使えると決まったわけでもないんだ」

剛は、言葉を慎重に選んだ。

「訓練用のものは、実戦で使うための回天とは違う。構造や用途が違えば、危険も変わる。二人で乗れるという話だけで、出撃に使えるとは言えないんだ」

「……そうだよな」

さとるは視線を落とした。

頭ではわかっていた。

二人で乗れるものが存在するとしても、それが自分たちの願いをかなえてくれるとは限らない。

規則もある。装備の問題もある。上官の判断もある。

何より、危険な海へ向かうという現実が変わるわけではない。

「さとる」

剛が呼びかけた。

「俺は、できるだけのことをする。だが、結果を約束することはできない」

「ああ。わかってる」

さとるは、かすかに笑った。

「それでも、確認してくれてありがとう。俺ひとりだったら、何もできなかった」

「礼なんかいらない。お前は俺の仲間だろう」

剛は、少しだけ表情を和らげた。

「ただ、ひとつ聞いておきたい」

「何だ？」

「もし、許可が出なかったらどうする？」

その問いに、さとるはすぐには答えられなかった。

許可が出なければ、薫を連れていくことはできない。

自分は、予定どおり出撃しなければならないのだろうか。

薫を残していくのか。

もう二度と会えないかもしれないと知りながら、別れを受け入れるのか。

考えるだけで、息が詰まりそうになった。

「……まだ、わからない」

さとるは正直に答えた。

「でも、無断で何かをするつもりはない。薫を危険にさらすようなこともしたくない。許可が出なかったら、もう一度、薫と話す」

「そうか」

「俺は、あいつの気持ちを大切にしたい。でも、あいつが望んでいるからといって、危険を考えずに連れていくわけにもいかないんだ」

さとるは、拳を握りしめた。

「俺は、薫と生きたい。だからこそ、あいつの命を軽く扱いたくない」

剛は、しばらく黙っていた。

やがて、ゆっくりとうなずいた。

「その気持ちを忘れるなよ。生きるために考えているんだ。追い詰められて、何でもいいから一緒に行こうなんて考えに変わったら、俺が止めるからな」

「……ああ。頼む」

二人は、短くうなずき合った。

希望は、まだ形になっていない。

それでも、諦めるかどうかを決めるには、まだ早かった。

午後、薫は炊事場で働きながら、何度も船内の時計を気にしていた。

さとるに会いたかった。

けれど、会いたいという気持ちだけで、自由に動くことはできない。

自分は男のふりをして、この船に乗っている。

本当の身分を知られれば、ここにいられなくなるかもしれない。さとるのそばにいることさえ、できなくなる可能性があった。

それでも、薫は後悔していなかった。

山口に残って、さとるの帰りを待つことができなかったのだ。

彼が出撃する。

帰ってこられないかもしれない。

その事実を知りながら、何もせずに別れることなど、薫にはできなかった。

けれど、船にたどり着いたからといって、すべてが解決したわけではない。

さとると同じ船にいる。

手を伸ばせば届きそうなほど近くにいる。

それなのに、二人の未来は、まだ何ひとつ決まっていなかった。

「疲れたか？」

炊事係の男が、作業の手を止めずに尋ねた。

薫は、首を横に振った。

「無理はするな。顔に出ているぞ」

薫は、困ったように微笑んだ。

男は彼女を見て、少し声を落とした。

「剛から、何か聞いたか？」

薫は、一瞬ためらったあと、小さくうなずいた。

「そうか。まだ、はっきりしたことはわからないんだな」

薫は、もう一度うなずいた。

炊事係は、ため息をついた。

「戦争というのは、どうしてこうも、人の願いを簡単に踏みにじるんだろうな」

その言葉に、薫の手が止まった。

男は、しばらく鍋の中を見つめていた。

「俺だって、本当はこんな仕事をしていたいわけじゃない。腹を空かせた人間に飯を食わせて、明日も元気で働いてもらう。それだけでいいはずなのにな」

彼は、薫を見た。

「お前も、あの青年も、まだ若い。普通なら、これから何をして生きていこうかと考えている年頃だ。それなのに、明日生きているかどうかを考えなきゃならない」

薫は、胸が痛くなった。

自分とさとるも、本当なら、こんな場所にいるはずではなかった。

二人で海を眺めて、未来の話をして、笑っていたかった。

ただ、それだけだったのに。

薫は、手元に視線を落とした。

涙を見られないように、そっと目を伏せる。

炊事係は、それ以上何も言わなかった。

ただ、作業の邪魔にならないよう、彼女のそばに水の入った器を置いた。

そのささやかな優しさが、薫にはありがたかった。

***

夕方、さとると薫は、短い時間だけ顔を合わせることができた。

二人の間には、以前よりも多くの言葉があった。

それは、恐怖がなくなったからではない。

むしろ、恐怖がどれほど大きいものなのか、お互いに知ったからだった。

「剛から聞いたか？」

さとるが尋ねると、薫はうなずいた。

「まだ、許可が出たわけではないのですね」

「ああ。確認を進めてくれているけど、どうなるかはわからない」

薫は、しばらく黙っていた。

そして、さとるの顔をまっすぐに見つめた。

「さとる。あなたは、どうしたいですか？」

その問いに、さとるは息をのんだ。

「……俺は、お前と生きたい」

「それは、昨日も聞きました」

薫は、涙をこらえながら微笑んだ。

「でも、私が聞きたいのは、あなた自身の気持ちです。私を守らなければいけないとか、私の願いをかなえなければいけないとか、そういうことではなくて」

彼女は、一度、息を整えた。

「あなたは、本当はどうしたいのですか？」

さとるは、答えようとして、言葉を失った。

薫のために、どうするべきか。

剛のために、何をすべきか。

命令にどう従うべきか。

これまで、そんなことばかり考えていた。

自分が何を望んでいるのか、心の奥に押し込めていた。

本当の気持ちを口にすれば、臆病だと思われるかもしれない。

兵士として、失格だと思われるかもしれない。

けれど、薫は答えを待っていた。

さとるは、ゆっくりと口を開いた。

「……俺は、死にたくない」

薫の目から、涙がこぼれた。

「俺は、怖いんだ。出撃するのが怖い。海の中で、ひとりで死ぬのが怖い。お前にもう会えなくなるのが怖い」

さとるの声が震えた。

「本当は、逃げ出したいと思うこともある。ここから離れて、どこか遠くで、お前と普通に暮らせたらって考えることもある」

彼は、苦しそうに笑った。

「でも、そんなことを考える自分を、ずっと責めていた。自分は兵士なのに、こんなことを考えてはいけないんじゃないかって」

薫は、首を横に振った。

「そんなことはありません」

「……薫」

「怖いと思うのは、当たり前です。死にたくないと思うのも、当たり前です。あなたは兵士である前に、ひとりの人間なのですから」

さとるは、唇を噛みしめた。

ずっと、誰かにそう言ってほしかったのかもしれない。

怖いと認めてもいい。

生きたいと願ってもいい。

大切な人と離れたくないと思ってもいい。

薫は、彼の手にそっと触れた。

「私も怖いです。あなたと一緒に行きたいと思っています。でも、あなたが死んでしまうことが怖い。私自身が死ぬことも怖い。できることなら、二人でここを離れて、どこかで静かに暮らしたい」

「……ああ」

「だから、私はあなたと生きたいのです。死ぬ覚悟だけを決めるのではなく、生きるために何ができるのか、考えたいのです」

さとるは、彼女の手を握り返した。

「俺も、同じだ」

二人は、しばらく見つめ合った。

そのとき、遠くから人の声が聞こえた。

二人は、名残惜しそうに手を離した。

人目のある場所では、薫は再び、声を出せない男のふりをしなければならない。

さとるも、彼女と親しい素振りを見せるわけにはいかなかった。

けれど、別れる直前、さとるは小さく告げた。

「薫。どんな結果になっても、俺はお前の気持ちを無視しない」

薫は、涙をこらえながらうなずいた。

「私も、あなたの気持ちを大切にします」

それだけで、二人には十分だった。

まだ答えは出ていない。

けれど、二人はようやく、同じ願いを自分たちの言葉で確かめることができたのだった。

夜。

さとるは、寝台に横になっても、なかなか眠れなかった。

今日、薫に自分の本当の気持ちを伝えた。

死にたくない。

怖い。

生きたい。

今までなら、決して口にできなかった言葉だった。

けれど、口にしたからといって、恐怖が消えるわけではない。

出撃の準備は続いている。

自分の意思だけで、すべてを変えられるわけでもない。

それでも、さとるは少しだけ、息がしやすくなった気がした。

自分は、英雄になりたいわけではない。

誰かに立派だと思われたいわけでもない。

ただ、二十歳の青年として生きたい。

薫と一緒に、明日を迎えたい。

それだけだった。

一方、剛は上官への相談の結果を待ちながら、必要な記録を整理していた。

訓練用の魚雷が使用できるかどうか。

仮に装備そのものに問題がなくても、出撃に使うことが認められるのか。

確認すべきことは、まだ残っていた。

剛は、書類を見つめながら、深く息を吐いた。

「……頼むから、道が残っていてくれ」

それは、誰に向けた言葉なのか、自分でもわからなかった。

薫のためか。

さとるのためか。

それとも、命令に従うことしかできない自分自身のためか。

彼は、もう一度、書類に目を落とした。

できることを、ひとつずつ確かめていくしかない。

そして薫は、与えられた寝場所で、暗い天井を見つめていた。

さとるが怖いと話してくれたことが、胸に残っていた。

彼は、いつも強くあろうとしていた。

自分を守ろうとし、ひとりで恐怖を抱え込もうとしていた。

けれど、本当は彼だって、普通に生きたいのだ。

薫は、目を閉じた。

「さとる……どうか、生きていて」

声に出すことのできない願いを、胸の中で何度も繰り返した。

二人の未来は、まだ見えない。

剛が進めている確認にも、答えは出ていない。

それでも、さとると薫は、ただ死を待つだけの二人ではなくなっていた。

生きたいと願う気持ちを、互いに伝えた。

その願いをかなえるために、できることを探し始めた。

戦争は、そんな二人の願いを待ってはくれない。

船の上では、明日も出撃の準備が続いていく。

その現実を知りながら、さとるは胸の中で、もう一度だけ誓った。

――俺は、薫と生きたい。

それは、まだ誰にも認められていない願いだった。

けれど、さとるにとっては、命令よりも、恐怖よりも、強く手放したくない願いだった。