君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第六十七話 残された二日間、消せない恐怖

第六十七話　残された二日間、消せない恐怖

朝の点呼を知らせる声が、船内に響いた。

さとるは、すぐに身体を起こした。

眠れなかったわけではない。けれど、深く眠ることもできなかった。

目を閉じるたび、薫の顔が浮かんだからだ。

昨日、薫と話した時間は短かった。

それでも、さとるにとっては、何よりも大切な時間だった。

薫は、自分を失うことが怖いと言葉にしなくても、その目で伝えていた。同行したいという決意も、ただ一緒に死にたいという気持ちからではなかった。

二人で生きたい。

その願いを、最後まで諦めたくないのだ。

さとるには、それが分かっていた。

だからこそ、苦しかった。

薫の気持ちを知れば知るほど、彼女を遠ざけることが正しいのか分からなくなっていく。

「……俺は、どうすればいいんだろうな」

小さくつぶやき、さとるは顔を覆った。

出撃命令は、すでに下されている。

あと二日。

二日後には、自分はここを離れ、沖縄の海へ向かうことになる。

命令が出た以上、好きなように行動することはできない。自分一人の思いで、すべてを変えられるわけでもない。

それでも、心のどこかでは、まだ信じたかった。

自分は生きて帰れるかもしれない。

薫と再び山口へ帰り、あの高台から海を眺められるかもしれない。

二人で話した未来が、まだどこかに残っているかもしれない。

さとるは、ゆっくりと立ち上がった。

恐怖は消えていなかった。

それでも、今日という一日を、ただ死を待つように過ごしたくはなかった。

　　　　　＊

午前の訓練は、いつも以上に厳しかった。

出撃を控えた者たちは、機材の点検や操作の確認を繰り返していた。

教官の声が響くたび、さとるは返事をし、指示された作業を進めた。

何度も練習した動作であっても、確認を怠ることはできない。

一つの間違いが、自分の命だけでなく、周囲にも影響する可能性があるからだ。

さとるは、計器を確認した。

指先で必要な箇所を確かめ、記録と照らし合わせる。

その手は、わずかに震えていた。

寒さのせいではない。

もし、これが最後の訓練になったら。

もし、次に回天へ乗るときが、本当に自分の最後になるとしたら。

そう考えると、手の震えを止められなかった。

「さとる、手が止まっているぞ」

教官の声が飛んだ。

「申し訳ありません！」

さとるは、すぐに姿勢を正した。

教官は、しばらく彼を見つめていた。

「出撃を前にして、気が緩んでいるのか」

「いいえ！」

さとるは、まっすぐ前を見た。

「もう一度、確認します」

「よし。最後まで気を抜くな」

「はい！」

教官が離れていくと、さとるはそっと息を吐いた。

気が緩んでいるわけではなかった。

むしろ、考えすぎていた。

死にたくない。

帰りたい。

薫に会いたい。

その思いが、頭から離れないのだ。

けれど、さとるはもう一度、目の前の作業に向き合った。

生きて帰りたいのなら、今できることを怠ってはいけない。

恐怖を感じているからこそ、確かめなければならないことがある。

さとるは、震える指を一度握りしめ、それから、もう一度作業を始めた。

訓練の合間、剛がさとるのそばへやって来た。

「大丈夫か」

「ああ」

「本当に？」

さとるは、少しだけ苦笑した。

「……大丈夫だって言ったら、嘘になる」

剛は、何も言わずに隣へ立った。

「怖いんだ」

さとるは、海の見える方向へ目を向けた。

「昨日より、今日のほうが怖い気がする。出撃が近づいているからなのか、それとも、もう時間がないと分かっているからなのか……自分でも分からない」

「俺も、お前の立場だったら怖いと思う」

「お前だって、出撃のことを考えているんだろう」

剛は、ゆっくりとうなずいた。

「考えているさ。でも、今のお前は、薫のこともあるからな」

その名前を聞いて、さとるは目を伏せた。

「……あいつを置いていきたくない」

「うん」

「でも、一緒に連れていくのも怖いんだ。俺が守れる保証なんてない。何かあったら、あいつを守れなかった自分を、一生許せないと思う」

剛は、さとるの顔を見つめた。

「さとる。お前は、薫を守ることばかり考えているけど、自分のことはどうなんだ」

「俺？」

「お前だって、守られていいんだぞ」

さとるは、意外なことを言われたように剛を見た。

「薫は、お前に生きていてほしいと思っている。お前が死ぬことを恐れていると知っているから、そばにいたいんだろう。お前が自分を守ろうとしているのと同じように、薫もお前を守りたいんだ」

「……分かってる」

「本当に分かっているか？」

剛の問いに、さとるは答えられなかった。

薫の気持ちは、理解しているつもりだった。

けれど、彼女の覚悟を受け入れることと、その危険を考えることは、同じではない。

「俺は、薫に生きていてほしいんだ」

さとるは、繰り返した。

「俺が帰れなかったとしても、あいつには生きていてほしい。俺のために、自分の未来まで失ってほしくない」

剛は、しばらく黙っていた。

「それなら、お前が生きて帰ることを、もっと本気で考えろよ」

さとるは顔を上げた。

「死んだあとの薫の幸せばかり考えるんじゃなくて、生きて帰ったあとの二人のことを考えろ。お前が本当に望んでいるのは、そっちだろう？」

さとるの胸が、強く締めつけられた。

生きて帰ったあとの二人。

その言葉を、どれほど待ち望んでいたことだろう。

「……ああ」

さとるは、ゆっくりとうなずいた。

「俺は、帰りたい」

「だったら、その気持ちを忘れるな」

剛は、さとるの肩を軽く叩いた。

「まだ出撃していない。今から自分の未来を終わったことにするなよ」

さとるは、海の向こうを見つめた。

まだ、終わっていない。

その言葉を、胸の中で何度も繰り返した。

　　　　　＊

午後、薫は料理係の男と一緒に、船内の仕事を続けていた。

食器を片づけ、道具を整え、次の作業に必要なものを準備する。

いつもどおりに働いているつもりだった。

けれど、ふとした瞬間に手が止まる。

さとるは、今何をしているだろう。

今日も訓練をしているのだろうか。

食事を取れているだろうか。

昨夜は、眠れただろうか。

昨日の話を思い返すと、薫の胸は苦しくなった。

さとるは、怖いと言った。

死ぬことが怖い。

自分を失うことが怖い。

自分が傷つけば、きっと自分を許せない。

その言葉は、薫の心に深く残っていた。

彼は、自分を守りたいと思っている。

けれど、それと同じくらい、自分も彼を守りたいと思っていることを、まだ十分には伝えられていないのかもしれない。

薫は、作業台に手を置いた。

もし、自分がさとるの立場だったら。

愛する人を危険な場所に残していくことになったら。

その人が生きていてくれることを願いながら、自分だけが戻れないかもしれない場所へ向かうことになったら。

自分も、きっと恐怖に押しつぶされそうになるだろう。

相手に幸せになってほしいと願うだろう。

そして、最後まで守りたいと思うだろう。

さとるの気持ちは、分かる。

だからこそ、薫は彼を責めたくなかった。

彼が自分を遠ざけようとするのは、愛していないからではない。

愛しているからだ。

自分が傷つくところを見たくないからだ。

薫は、その思いを受け止めたいと思った。

しかし、それでも、自分の決意を捨てることはできなかった。

彼と一緒に生きたい。

彼が帰りたいと願っているなら、自分もその未来を望みたい。

彼が恐怖を抱えているなら、その気持ちから目を背けたくない。

薫は、胸元にそっと手を当てた。

自分の命が大切ではないわけではない。

死ぬことを望んでいるわけでもない。

むしろ、生きたい。

さとると一緒に、生きたいのだ。

だからこそ、彼のいない未来を、最初から受け入れることはできなかった。

「薫さん」

料理係の男の声で、薫は我に返った。

男は、彼女の手元を見ていた。

「少し休んだほうがいい。さっきから、考え込んでいるようだから」

薫は、申し訳なさそうに頭を下げた。

「謝らなくていいですよ。あなたも、普通の人間なんですから。心配にもなるし、怖くもなるでしょう」

薫は、ゆっくりとうなずいた。

男は、少し間を置いてから言った。

「さとるさんも、きっと同じですよ。あなたの前では強くあろうとしているのかもしれませんが、あの人だって怖いはずです」

薫の目が揺れた。

「だから、二人で話す時間ができたら、あなたの気持ちだけでなく、あの人の気持ちも聞いてあげてください。二人とも、相手を思うあまり、本当の気持ちを隠してしまっているように見えますから」

薫は、深くうなずいた。

その言葉は、今の自分に必要なものだった。

自分の決意を伝えることだけに夢中になってはいけない。

さとるが何を恐れているのか。

何を失いたくないのか。

何を望んでいるのか。

そのすべてを聞いたうえで、自分の気持ちを伝えなければならない。

薫は、再び作業に戻った。

今度は、さっきよりも少しだけ落ち着いていた。

夕方、剛が薫のもとへやって来た。

「薫、明日の朝、少しだけ時間を作れそうだ」

薫は、驚いたように顔を上げた。

「さとるも、お前と話したいと言っている。明日は出撃準備の確認があるから、長い時間は無理だけどな」

薫は、何度もうなずいた。

剛は、彼女の表情を見ながら続けた。

「ただ、薫。ひとつだけ、覚えておいてほしい」

薫は、じっと剛を見つめた。

「さとるは、お前を連れていきたくないと言っている。それは、お前の覚悟を軽く考えているからじゃない。お前を失うことが、本当に怖いんだ」

薫は、静かにうなずいた。

「だから、明日は、さとるの気持ちも聞いてやってくれ。お前の決意を変えろと言っているわけじゃない。ただ、二人とも相手のことを思っているのに、苦しい思いばかりしているのは、見ていてつらいんだ」

薫は、胸に手を当てた。

それから、さとるのいる方向へ手を伸ばした。

剛は、その仕草を見て、うなずいた。

「……分かった。明日の朝、知らせる」

剛が去ったあと、薫はしばらくその場に立っていた。

明日、さとると話せる。

残された時間は、あと二日しかない。

その時間が、何を変えられるのかは分からない。

けれど、もう一度、彼の気持ちを聞きたい。

そして、自分の思いも、きちんと伝えたい。

薫は、心の中で何度も言葉を組み立てた。

あなたを失いたくない。

あなたに生きていてほしい。

そして、あなたと生きていたい。

その三つの願いは、どれも同じくらい強かった。

　　　　　＊

夜、さとるは一人で海を見つめていた。

明日になれば、出撃まであと一日となる。

その事実を考えるだけで、胸の奥が重くなった。

けれど、今日の訓練を終えた今、さとるは昨日とは少し違う気持ちになっていた。

死ぬことが怖い。

それは変わらない。

帰りたいという願いも、変わらない。

けれど、自分はまだ、生きるためにできることを考えていたい。

訓練を怠らないこと。

命令された確認を確実に行うこと。

自分の恐怖から目を背けないこと。

そして、薫と話すこと。

彼女の決意を聞き、自分の願いを伝えること。

さとるは、海の向こうに目を凝らした。

この海の先に、何が待っているのかは分からない。

自分が帰ってこられるのかも、分からない。

それでも、薫と過ごした日々は、決して消えない。

高台で見た夕日。

二人で交わした約束。

薫の笑顔。

自分の手を握ってくれた温かさ。

そのすべてが、今の自分を支えていた。

「……薫」

さとるは、静かに名前を呼んだ。

「俺は、まだ生きたい」

それは、誰に聞かせるためでもない、自分自身への言葉だった。

「お前と一緒に、生きたいんだ」

その願いを口にした瞬間、目の奥が熱くなった。

さとるは、涙をぬぐわなかった。

泣くことを恥ずかしいとは思わなかった。

怖いのだから、泣いてもいい。

帰りたいのだから、願ってもいい。

自分は、命を惜しんでいる。

それは、恥ずべきことではないはずだった。

遠くで、船内の人々が動く音がした。

明日も訓練がある。

明後日には、出撃の日が来る。

時間は止まらない。

それでも、さとるは、まだ諦めたくなかった。

　　　　　＊

同じ夜、薫もまた、静かな場所で目を閉じていた。

明日、さとるに会ったら、きちんと伝えよう。

自分は、あなたと死にたいのではない。

あなたと生きたいのだと。

あなたが帰りたいと願うなら、私も一緒に帰りたい。

あなたが未来を諦めてしまいそうなら、私はその未来を信じていたい。

けれど、それだけではない。

自分自身も、さとるの隣で生きる未来を望んでいる。

彼がいなくなったあと、思い出だけを抱えて生きるのではなく、彼と一緒に年を重ねたい。

それが、薫の願いだった。

怖さは、消えない。

明日になれば、また別の不安が生まれるかもしれない。

それでも、薫は決意を手放さなかった。

ただし、さとるの気持ちを無視してまで、自分の願いを押し通したいわけではなかった。

二人で生きるために、二人で考えたい。

その思いを胸に、薫は静かに息を吐いた。

あと二日。

残された時間は、あまりにも短い。

けれど、まだ二人には、互いの気持ちを伝える時間が残されていた。

その時間の中で、二人は何を選ぶのだろう。

海は、夜の闇の中で静かに揺れていた。

そして、出撃の日は、少しずつ近づいていた。

　　　　　＊