君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第六十六話 あなたと生きるために

第六十六話　あなたと生きるために

翌朝、さとるは目を覚ますと、すぐに窓の外を見た。

空は薄い灰色だった。

夜明けの光が、海の向こうから少しずつ広がっている。波は静かに寄せては返し、まるで何事も起きていないかのように、いつもの姿を見せていた。

けれど、さとるにとって、今日は昨日までと同じ一日ではなかった。

出撃まで、あと二日。

昨日までは「三日後」という言葉だったものが、もう「明後日」になっている。

時間は、何も待ってはくれない。

さとるは、ゆっくりと手を握りしめた。

昨夜、何度も考えた。

薫のこと。

自分の命のこと。

二人で望んだ未来のこと。

薫が同行したいと言った理由は、分かっているつもりだった。

彼女は、ただ自分と離れたくないだけではない。

自分が死ぬかもしれないと知っても、何もできずに遠くで待つことを選びたくないのだ。

自分が生きたいと願っていることを知っているから、一緒に生きる道を探したいのだ。

それでも、さとるの心には、恐怖があった。

もし薫が同行して、彼女まで危険にさらされたら。

もし、自分の目の前で薫が傷ついたら。

もし、守ろうとした人を、自分の手で失うことになったら。

考えるだけで、息が詰まりそうになった。

「……俺は、どうすればいいんだ」

答えは出なかった。

ただ一つ、はっきりしていることがあった。

自分は薫を愛している。

だから、彼女に生きていてほしい。

そして、本当は、自分も生きていたい。

その二つの願いは、どちらも嘘ではなかった。

　　　　　＊

午前の訓練が始まると、さとるは気持ちを切り替えようとした。

指示を聞き、必要な確認を行い、決められた手順を一つずつこなす。

訓練の最中、教官の声が響いた。

「出撃する者は、最後まで気を抜くな。確認を怠れば、自分だけでなく、周囲にも影響が出る。命令された手順を確実に守れ」

さとるは、返事をした。

「はい！」

声は、いつもと変わらなかった。

だが、その言葉は胸の奥に重く残った。

最後まで気を抜くな。

命令された手順を守れ。

それは訓練を受ける者として、当然のことだった。

けれど、さとるは知っていた。

どれほど手順を守っても、どれほど訓練を積んでも、必ず生きて帰れるわけではない。

機体の不具合。

敵の攻撃。

海の中で起こる、予測できない事態。

人間の力ではどうにもならないことがある。

それでも、さとるは一つ一つの確認を丁寧に行った。

生きて帰るために。

薫のもとへ戻るために。

今まで、訓練は命令を果たすためのものだと思っていた。

もちろん、今も命令から逃れることはできない。

だが、これからは違う思いもあった。

自分の命を、ただ失うために使いたくない。

まだ生きたい。

自分が生きるためにできることがあるなら、最後まで考えたい。

さとるは、機材から手を離し、深く息を吸った。

怖さは消えなかった。

それでも、恐怖にすべてを支配されるわけにはいかなかった。

昼近く、剛がさとるのところへやって来た。

「さとる、少し話せるか」

「ああ」

二人は人目の少ない場所へ移動した。

剛は周囲を確かめてから、声を落とした。

「薫と話す時間を、もう一度作れないか、料理係と相談している」

さとるは、顔を上げた。

「薫に会えるのか」

「まだ確実じゃない。お前の訓練の予定もあるし、薫も今の立場を崩すわけにはいかないからな。ただ、短い時間なら何とかできるかもしれない」

「……頼む」

さとるは、すぐに答えた。

「もう一度、話したいんだ」

剛は、さとるの顔を見た。

「昨日、あれだけ話したのにか」

「昨日は、俺が自分の気持ちを伝えるだけで精いっぱいだった。薫の話を、ちゃんと聞けていなかった気がする」

「同行したい理由なら、聞いたんだろう？」

「ああ。でも、俺はずっと駄目だと言っていた。薫が何を考えているのか、分かっているつもりで、最後まで聞こうとしていなかった」

さとるは、視線を落とした。

「俺は、あいつを守りたい。でも、俺が守りたいと思っているからって、薫の気持ちまで決めていいわけじゃないんだよな」

剛は、少し驚いたようにさとるを見つめた。

昨日までのさとるは、薫を危険から遠ざけることだけを考えていた。

それが間違っているわけではない。

しかし、今のさとるは、自分の恐怖だけで薫の決意を退けてはいけないと考え始めていた。

「……そうだな」

剛は、静かにうなずいた。

「ただし、薫の気持ちを聞くことと、危険を承知で何でも認めることは違う。お前も、自分の気持ちを正直に話せばいい」

「分かってる」

「それと、さとる」

「何だ？」

「お前自身のことも、ちゃんと話せよ。薫を守りたいという気持ちだけじゃなくて、本当はどうしたいのか」

さとるは、しばらく黙っていた。

そして、小さな声で答えた。

「……俺は、薫と生きたい」

「うん」

「出撃命令が出たからって、死ぬことを受け入れたわけじゃない。怖いし、帰りたい。薫と一緒に、これからの人生を生きたいんだ」

口にするたび、その願いが胸の奥に深く刻まれていくようだった。

「だから、薫にも生きていてほしい。俺のことを待って、いつまでも悲しんでほしいわけじゃない。でも……本当は、俺が帰って、あいつと一緒に幸せになりたいんだ」

剛は、さとるの肩を軽く叩いた。

「だったら、その気持ちを薫に伝えろ。お前が何を恐れているのかも、隠さずに」

「……ああ」

「時間が作れたら知らせる」

剛はそう言って、その場を離れた。

さとるは、その背中を見送りながら、胸の前で手を握った。

薫と話したい。

別れを告げるためだけではない。

自分たちが望んでいる未来を、もう一度、二人で考えるために。

　　　　　＊

そのころ、薫は料理係の男の手伝いを終え、道具を片づけていた。

男は、しばらく薫の様子を見ていたが、やがて声をかけた。

「薫さん」

薫は振り返った。

人がいないことを確かめ、男は続けた。

「昨日、さとるさんと話したそうですね」

薫は、静かにうなずいた。

「同行したいという気持ちは、変わっていませんか」

薫は、迷うことなくうなずいた。

男は、困ったように息を吐いた。

「あなたが、どれほどの覚悟でここまで来たのかは分かっています。簡単な気持ちで、こんなことをしているわけじゃないということも」

薫は、男を見つめた。

「ですが、さとるさんが心配していることも、考えてあげてください。あなたが傷つけば、あの人は自分を責めるでしょう」

薫の目が揺れた。

それは、昨日から何度も考えてきたことだった。

自分が危険にさらされれば、さとるを苦しめるかもしれない。

自分を守ろうとするあまり、彼が冷静な判断をできなくなるかもしれない。

その可能性を、薫は否定できなかった。

男は、声を和らげた。

「私は、あなたに諦めろと言いたいわけではありません。ただ、あなたが本当に望んでいることを、もう一度考えてほしいんです」

薫は、胸に手を当てた。

そして、さとるのいる方向へ目を向けた。

男は、その仕草を見て、静かにうなずいた。

「……あの人と、生きたいんですね」

薫は、強くうなずいた。

男は、しばらく黙っていた。

やがて、深く息を吐いた。

「分かりました。ただ、どう動くにしても、焦らないでください。あなたが無事でいることも、大切なことですから」

薫は、もう一度うなずいた。

彼女は、自分の命が惜しくないわけではなかった。

本当は、生きていたい。

さとると一緒に生きて、戦争が終わったあとの世界を見てみたい。

けれど、ただ安全な場所に残り、彼の帰りを待つことが、自分にとって正しい選択なのか分からなかった。

さとるは、生きたいと願っている。

その願いを、薫も同じように願っている。

だからこそ、彼の決意をただ受け入れるのではなく、自分の思いも伝えたかった。

薫は、男に向かって深く頭を下げた。

声には出せなくても、感謝の気持ちは伝えられる。

男は、何も言わずにうなずいた。

午後の仕事が終わるころ、剛が薫のもとを訪れた。

周囲に人がいないことを確かめ、剛は小声で告げた。

「薫、さとるがもう一度話したいと言っている」

薫の目が大きく開いた。

「今日、少しだけ時間を作れそうだ。長くは話せないけど、二人で話せるようにする」

薫は、何度もうなずいた。

剛は、彼女の顔を見つめた。

「薫。さとるは、お前を危険な目に遭わせたくないんだ。それは、分かっているよな」

薫はうなずいた。

「それでも、お前は一緒に行きたいんだな」

薫は、今度も迷わずうなずいた。

剛は、複雑な表情を浮かべた。

「……お前も、怖いだろう」

その問いに、薫は少しだけ動きを止めた。

怖くないわけがなかった。

船の上で、誰かに正体を知られることが怖い。

沖縄の海で何が起きるのか分からないことも怖い。

そして、何よりも、さとるを失うことが怖かった。

薫は、自分の胸に手を当てた。

それから、さとるのいる方向へ手を伸ばした。

最後に、両手をそっと重ねた。

剛には、その意味が分かった。

怖い。

それでも、一緒に生きたい。

「……そうか」

剛は、深くうなずいた。

「分かった。俺も、できることを考える。ただ、何があっても、無理だけはするな。お前が倒れたら、さとるも俺も、きっと苦しむ」

薫は、真剣な表情でうなずいた。

剛は、それ以上何も言わずに、その場を離れた。

薫は、彼の背中を見送りながら、胸の前で手を握りしめた。

今日、もう一度、さとると話せる。

今度こそ、伝えよう。

自分がなぜ、ここまで来たのか。

何を恐れ、何を願っているのか。

そして、何よりも。

あなたと生きたいのだということを。

　　　　　＊

夕方、約束の時間が近づいた。

さとるは、落ち着かない気持ちを抱えながら、人目の少ない場所へ向かった。

昨日と同じように、周囲の気配を確かめる。

足音が聞こえるたび、誰かに見つかったのではないかと身構えた。

やがて、廊下の向こうから薫が現れた。

帽子を深くかぶり、男の服を着ている。

それでも、さとるにはすぐに分かった。

薫だった。

自分が会いたかった人だった。

二人は、しばらく何も言わずに見つめ合った。

昨日、別れたばかりなのに、何日も会えなかったような気がした。

さとるは、先に口を開いた。

「……来てくれて、ありがとう」

薫は、小さくうなずいた。

「昨日は、ごめん」

薫が不思議そうに首を傾ける。

「俺、自分の気持ちばかり話していた。お前が何を考えているのか、ちゃんと聞こうとしていなかった」

さとるは、薫を見つめた。

「だから、今日は聞きたい。お前がどうして、そこまでして俺と一緒に行こうとするのか」

薫は、しばらく彼を見つめていた。

そして、ゆっくりと自分の胸に手を当てた。

次に、さとるの胸へ手を伸ばした。

さとるは、その仕草を見つめた。

薫は、さらに、二人の手を重ねた。

それから、遠くの海を指さした。

最後に、もう一度、さとるの手を握った。

さとるは、息を止めた。

薫の伝えたいことが、少しずつ胸に届いてくる。

あなたが生きたいと願っていることを知っている。

私も、あなたと生きたい。

だから、一緒に行きたい。

最後の瞬間を迎えるためではなく、生きる道を探すために。

さとるは、目を伏せた。

「……俺は、お前を危険な目に遭わせたくない」

薫は、うなずいた。

「もし、お前が傷ついたら、俺はきっと、自分を許せない。お前を守ろうとして、何もできなかったら……」

さとるの声が震えた。

「俺は、自分がどうなってもいいなんて思っていない。お前と生きたい。だから、お前にも生きていてほしいんだ」

薫は、彼の手を強く握った。

さとるは、続けた。

「でも、俺が一緒に行くなと言えば、お前は俺の気持ちを無視されたと思うかもしれない。それも分かっている」

薫は、静かに首を横に振った。

さとるは、彼女を見つめた。

「……それでも、俺は怖いんだ」

初めて、はっきりと口にした。

「自分が死ぬことも怖い。でも、それ以上に、お前を失うことが怖い。お前を守りたいと思っているのに、俺が原因でお前を失ったら……そんなこと、考えたくもない」

薫の目から、涙がこぼれた。

さとるも、涙をこらえられなかった。

「俺は、強い人間じゃない。死ぬ覚悟ができているわけでもない。できることなら、今すぐ逃げ出したい。お前の手を取って、どこかへ行きたい」

さとるは、薫の手を両手で包んだ。

「でも、どうしたらいいのか分からないんだ。お前を守るために遠ざけたい。でも、本当は、そばにいてほしい。……俺は、どうしたらいいんだろうな」

薫は、首を横に振った。

答えを知らないのは、彼女も同じだった。

それでも、薫はさとるの手を離さなかった。

彼女は、自分の胸に手を当てた。

次に、さとるの胸に触れた。

そして、二人の手を重ねた。

その仕草は、昨日と同じだった。

けれど、今日は少し違っていた。

薫は、ただ同行したいと言っているのではない。

さとるの恐怖を否定せず、自分の恐怖も隠さず、それでも二人で生きる道を探したいと伝えていた。

さとるは、彼女の目を見つめた。

その目には、涙があった。

怖くないわけではない。

何も失わないと信じているわけでもない。

それでも、彼女はここにいる。

自分の意志で、ここにいるのだ。

さとるは、薫の手を額に押し当てた。

「……ありがとう」

それだけ言うのが精いっぱいだった。

薫は、首を横に振った。

礼を言ってほしいわけではなかった。

ただ、分かってほしかった。

自分も、あなたと同じように生きたいのだと。

遠くから、剛の足音が聞こえた。

二人は、ゆっくりと手を離した。

さとるは、薫の顔を見つめた。

「……まだ、答えは出せない」

薫は、うなずいた。

「お前を連れていくことが正しいのか、今も分からない。でも、お前の気持ちを聞かずに、俺だけで決めることはしない」

薫の目に、わずかな安堵が浮かんだ。

さとるは続けた。

「ただ、約束してほしい。無茶はしないでくれ。自分の命を大事にしてほしい」

薫は、ゆっくりとうなずいた。

「俺も、できる限り、生きて帰るために考える。死ぬことを前提にするんじゃなくて、どうすれば生きて帰れるのかを考える」

その言葉を口にしたとき、さとるは自分の中に小さな変化が生まれたことに気づいた。

出撃命令が下された瞬間から、自分は帰れないかもしれないという思いに囚われていた。

けれど、今は違う。

帰れない可能性があることは、変わらない。

恐怖が消えたわけでもない。

それでも、自分は生きて帰りたいと、もう一度はっきり思えた。

薫と生きたい。

その願いを、最後まで手放したくなかった。

薫は、さとるの手を握り、強くうなずいた。

二人の間に、言葉にはならない思いが流れた。

答えは、まだ出ていない。

けれど、互いが何を恐れ、何を望んでいるのか、少しだけ分かり始めていた。

剛が近づいてきた。

「時間だ。二人とも、ここを離れよう」

さとるは、うなずいた。

薫は帽子を直し、声を出せない男の顔に戻った。

別れる直前、さとるは小さな声で言った。

「……また、話そう」

薫は、目を見つめ返し、静かにうなずいた。

その一瞬だけ、二人は未来を信じることができた。

　　　　　＊

夜、さとるは寝床に入っても、すぐには眠らなかった。

薫と話した時間を、何度も思い返していた。

自分は、まだ答えを出せていない。

薫を同行させることが正しいのかも分からない。

けれど、もう一つだけ、確かなことがあった。

自分は、死ぬためだけに出撃するのではない。

生きたいという願いを抱えたまま、命令に向き合うのだ。

もし、わずかでも生きて帰る可能性があるのなら、その可能性を捨てたくない。

薫と一緒に生きる未来を、諦めたくない。

さとるは、目を閉じた。

その胸の中には、恐怖があった。

それでも、その恐怖の奥に、かすかな希望が残っていた。

一方、薫もまた、夜の静けさの中で、さとるの言葉を思い返していた。

さとるは、自分を遠ざけたいのではない。

失いたくないからこそ、必死に守ろうとしている。

その気持ちが分かったから、薫は少しだけ、彼の恐怖を理解できた気がした。

それでも、同行したいという決意は変わらない。

ただし、これからは、さとるを困らせるために自分の思いを押し通すのではなく、二人で生きるために、何ができるのかを考えたい。

彼を守るために。

自分自身を守るために。

二人の未来を守るために。

残された時間は、あと二日。

その短い時間の中で、二人は何度も迷い、何度も話し合うことになるだろう。

けれど、今夜だけは、二人とも同じ願いを胸に抱いていた。

――生きたい。

――あなたと、生きて帰りたい。

夜の海は、暗闇の中で静かに揺れていた。

その海へ向かう日が、刻一刻と近づいていた。

　　　　　＊