君と見た最後の海 ～海に咲いた、二十歳の恋～ 二十歳の恋の行き先は、未来ではなく、二人で向かった最後の海だった。

第六十四話 もう二度と会えないとしても

第六十四話　もう二度と会えないとしても

朝が来ても、さとるの心は少しも晴れなかった。

出撃命令を受けてから、まだ一日も経っていない。

それなのに、昨日までとは世界が違って見えた。

同じ兵舎。

同じ仲間たちの声。

同じように繰り返される訓練の準備。

何も変わっていないはずなのに、さとるには、すべてが最後へ向かって進んでいるように感じられた。

あと三日。

その言葉が、頭から離れなかった。

三日後、自分はここを離れる。

沖縄の海へ向かい、回天に乗るための準備を進める。そして、命令が下れば、狭い操縦席に身を沈め、敵艦へ向かうことになる。

一度出撃すれば、もう戻れないかもしれない。

いや、戻れない可能性のほうが高いのだと、さとるは分かっていた。

訓練で何度も教え込まれた手順は、身体に染みついている。機体の点検、計器の確認、操縦の訓練。何度も繰り返した動作なら、目を閉じていてもできるほどだった。

けれど、どれだけ訓練を積んでも、死ぬことへの恐怖だけは消えなかった。

狭い機体の中で、海の底へ向かう自分を想像する。

暗闇。

耳の奥に響く機械の音。

外の様子さえ見えなくなっていく感覚。

その先に何があるのか、誰にも分からない。

さとるは、思わず拳を握りしめた。

怖い。

何度自分に言い聞かせても、その感情は消えなかった。

自分は勇敢な人間ではない。

死ぬことを恐れず、迷いなく命を差し出せるような人間ではない。

本当は、逃げ出したかった。

命令を聞かなかったことにして、どこか遠くへ走っていきたかった。軍服を脱ぎ、名前を変え、誰も自分を知らない場所で、ただの二十歳の青年として生きていきたかった。

薫の手を取って、二人でどこかへ逃げたかった。

朝になれば目を覚まし、腹が減れば食事をし、夕暮れになれば一緒に海を眺める。

そんな、誰にでもできるはずの暮らしが欲しかった。

それなのに、自分には、その当たり前の未来さえ許されない。

さとるは顔を伏せた。

薫に会いたい。

今すぐ会って、話したかった。

出撃命令を受けたこと。

三日後にはここを離れること。

自分は帰ってこられないかもしれないこと。

そして、何よりも伝えたかった。

本当は死にたくないこと。

薫と生きていたいこと。

「……剛」

近くにいた剛が振り返った。

「どうした、さとる」

「薫に会いたい」

その言葉を口にした途端、胸の奥が締めつけられた。

「もう一度、二人で話がしたい。ちゃんと伝えなきゃいけないことがあるんだ」

剛は、さとるの表情を見て、何も聞かずにうなずいた。

「分かった。料理係にも頼んでみる。人目につかない場所と時間を考えよう」

「ありがとう」

「さとる」

剛は、しばらく言葉を探していた。

「……お前、本当は帰ってきたいんだよな」

さとるは顔を上げた。

答えは決まっていた。

「帰りたい」

声は震えていた。

「絶対に帰りたい。薫と一緒に生きたいんだ」

言葉にすると、胸の奥に押し込めていた願いが、はっきりと形になった。

「でも、命令が出た。俺の名前が呼ばれたんだ。もう、逃げられない」

剛は何も言わなかった。

「薫に帰ってくるって約束したい。でも、そんなことを言って、もし帰れなかったら……」

さとるは唇を噛んだ。

「薫は、ずっと俺を待つかもしれない。帰ってこない俺を信じて、何年も待ち続けるかもしれない。俺は、それだけはさせたくないんだ」

「だから、別れを告げるのか」

「……ああ」

本当は、そんなことをしたくなかった。

別れを告げれば、薫を悲しませる。

けれど、何も言わずに出撃することもできない。

生きて帰ると約束すれば、薫に希望を持たせてしまう。帰れない可能性があると正直に話せば、彼女の未来まで暗くしてしまう。

どちらを選んでも、薫を傷つける。

さとるには、正しい答えが分からなかった。

ただ、最後まで薫を愛していることだけは、伝えたかった。

　　　　　＊

その日の午後、剛と料理係の男の助けで、さとるは薫と会う時間を得た。

人の出入りが少ない場所だった。

遠くから兵士たちの足音が聞こえる。誰かに見つかれば、二人で話している理由を説明しなければならない。

薫は、男の服を着て、帽子を深くかぶっていた。

人前では声を出せないふりをしている。だから、さとるの前でも、すぐには言葉を発しなかった。

けれど、さとるの姿を見つけた瞬間、薫の目が大きく揺れた。

会いたかった。

その思いが、声にしなくても伝わってきた。

さとるもまた、薫を見つめたまま、しばらく動けなかった。

髪を切った薫。

男の服を着た薫。

自分に会うために、ここまで来た薫。

彼女がどれほどの覚悟で沖縄まで来たのか、考えるたびに胸が痛くなった。

「薫……」

ようやく名前を呼ぶと、薫は小さくうなずいた。

さとるは、彼女のそばへ歩み寄った。

手を伸ばしたかった。

抱きしめたかった。

けれど、最初に何を伝えるべきなのか分からず、立ち尽くした。

やがて、さとるは目を伏せて言った。

「……俺の名前が、呼ばれたんだ」

薫の表情が変わった。

「出撃命令が出た。三日後、ここを離れる」

薫は、息を止めたように動かなくなった。

さとるは、彼女の顔を見つめた。

「詳しいことは、これから伝えられる。でも、俺が回天に乗って出撃することは決まったんだ」

薫の指先が、わずかに震えた。

それでも、彼女は声を出さなかった。

声を出せば、隠してきた秘密が明らかになる。今は、誰かに聞かれてはいけない。

だから薫は、唇を強く結び、さとるを見つめ続けた。

さとるは、その目から逃げるように視線を落とした。

「……帰ってこられないかもしれない」

口にした瞬間、喉が詰まった。

本当は、そんな言葉を薫に聞かせたくなかった。

自分だって、帰ってくるつもりでいたかった。

帰る場所がある。

待ってくれる人がいる。

もう一度会いたい人がいる。

そう思いながら出撃したかった。

けれど、希望だけを伝えて、薫を待たせることはできなかった。

「薫。俺は……」

声が途切れた。

目の前の彼女が、今にも泣き出しそうな顔をしていた。

それでも、さとるは言わなければならなかった。

「もし、俺が帰れなかったら……俺のことだけを考えて生きないでほしい」

薫は、ゆっくりと首を横に振った。

「俺は、お前に幸せになってほしいんだ」

さとるの目に涙が浮かんだ。

「俺がいなくなっても、生きていてほしい。飯を食べて、眠って、朝になったら起きて……そうやって、ちゃんと生きてほしいんだ」

そんなことを言いながら、さとる自身が、薫のいない未来を想像できなかった。

自分は、彼女に幸せになってほしい。

それは嘘ではない。

けれど、本当の願いは別のところにあった。

薫と一緒に生きたかった。

自分がいなくなったあとの彼女の幸せを願うよりも、自分がそばにいて、彼女を幸せにしたかった。

彼女が笑うところを、これからも見ていたかった。

「……本当は、こんなことを言いたくない」

さとるは、涙をこらえながら続けた。

「俺は、お前と生きたいんだ。戦争が終わったら、二人で暮らしたい。朝、目が覚めたら、お前がそばにいて……何でもない話をして、飯を食って、また海を見に行きたい」

薫の頬を、涙が伝った。

「そんな未来が欲しかった。今だって、欲しいんだ」

さとるは、震える手を伸ばし、薫の手を握った。

「でも、俺にはどうなるか分からない。帰ってくるって約束して、お前を待たせることが怖いんだ。帰れなかったとき、お前が俺を待ち続けることが……怖いんだ」

薫は、握られた手を見つめた。

そして、ゆっくりと顔を上げた。

さとるは、彼女が何かを伝えようとしていることに気づいた。

薫は、まず自分の胸に手を当てた。

次に、さとるの胸へ、そっと手を伸ばした。

それから、二人の手を重ねる。

最後に、遠くにある船のほうへ視線を向けた。

――あなたが行くなら、私も行く。

さとるには、その意味が分かった。

「……駄目だ」

考えるより先に、言葉が出た。

薫は、首を横に振った。

「駄目だ、薫。そんなことは許さない」

薫は、もう一度、船のほうを指した。

「お前が行く場所は、俺が命を懸けて向かう場所なんだ。何が起こるか分からない。敵に見つかるかもしれない。船が攻撃されるかもしれない。お前まで危険な目に遭うんだぞ」

薫は、じっとさとるを見つめていた。

「俺は、お前を守れないかもしれないんだ！」

声が思った以上に大きくなり、さとるは慌てて口を閉じた。

周囲に人の気配はない。

それでも、二人はしばらく息を潜めた。

やがて、さとるは声を落とした。

「……頼むから、分かってくれ」

薫は、さとるの手を両手で包み込んだ。

その目には、恐怖があった。

死ぬことが怖くないわけではない。

戦争が怖くないわけでもない。

自分がどうなるか、分かっているわけでもない。

薫だって、怖かった。

ここまで来る途中、何度も不安に押しつぶされそうになった。

自分が見つかれば、さとるに会うことさえできなくなるかもしれない。

沖縄に着いても、彼がすでに出撃していたらどうしよう。

もし目の前で彼を失ったら、自分はどうすればいいのだろう。

そんな思いを、何度も抱えてきた。

それでも、薫は来た。

そして今、さとるの口から出た言葉を聞いても、帰るという選択はできなかった。

薫は、さとるの手を握ったまま、自分の胸を指した。

それから、首を横に振った。

――あなたがいない場所で、ただ待つことはできない。

次に、さとるの胸を指した。

――あなたは、生きたいと言った。

薫は、自分とさとるの手を、もう一度重ねた。

――私も、あなたと生きたい。

最後に、薫は強くうなずいた。

それは、死を恐れないという意味ではなかった。

さとると一緒なら死んでもいい、という意味でもなかった。

薫が望んでいるのは、二人で生きる未来だった。

だから、さとるが死ぬかもしれない場所へ向かうのを、遠くから見送るだけにはなれなかった。

彼が死を恐れていることを知っているからこそ、一人でその恐怖を抱えてほしくなかった。

彼が帰りたいと願っていることを知っているからこそ、自分もその帰る場所でありたかった。

さとるは、薫の目を見た。

そこにある決意は、簡単には変わらないものだった。

「……どうしてだよ」

さとるの声が震えた。

「どうして、そこまでして俺について来ようとするんだ。俺は、お前に生きていてほしいんだ。お前まで失うことになったら、俺は……」

言葉が続かなかった。

薫は、さとるの頬に手を伸ばした。

涙で濡れた頬を、そっとぬぐう。

その仕草に、さとるの胸が崩れそうになった。

守らなければならないと思っていた。

自分が薫を守るのだと。

彼女を安全な場所に残すことが、自分にできる最後の愛情なのだと。

けれど、薫は自分を守られるだけの人として、ここに来たのではなかった。

彼女にも、考えがある。

彼女にも、恐怖がある。

そして、自分と同じように、未来を望む気持ちがある。

「……薫」

さとるは、彼女を抱きしめた。

強く抱きしめたかった。

けれど、腕に力を込めるほど、彼女を危険から遠ざけたいという思いが強くなった。

「俺は、お前に死んでほしくない」

薫は、さとるの背中に手を回した。

「俺だけが行けばいい。お前は生きて、俺の分まで幸せになってくれ。それが、俺の願いなんだ」

薫は、彼の胸に顔を寄せたまま、ゆっくりと首を横に振った。

そして、さとるの背中を、そっと撫でた。

まるで、泣いている子どもをなだめるように。

さとるは、そこで初めて気づいた。

薫は、自分より弱いから同行したいのではない。

自分より強いからでもない。

彼女もまた、恐怖に震えている。

それでも、自分の意志でここにいるのだ。

さとるは、彼女を抱きしめたまま、声を押し殺して泣いた。

「……帰りたい」

薫の肩が小さく揺れた。

「本当に、帰りたいんだ。お前と生きたい。こんなところで終わりたくない。まだ何もできていないんだ。お前と一緒に暮らすことも、家族になることも、何一つ……」

薫は、何度もうなずいた。

その目からも、涙が止まらなかった。

二人とも、生きたかった。

二人で帰りたかった。

その願いは同じだった。

だからこそ、さとるは薫を遠ざけようとし、薫はさとるのそばに行こうとする。

同じ未来を望んでいるのに、守りたいという思いが、二人を違う方向へ向かわせていた。

やがて、遠くから足音が聞こえた。

剛が、約束の時間が終わることを知らせに来たのだ。

さとるは、薫の肩に手を置き、顔を見つめた。

「……頼む。もう一度、考えてくれ」

薫は、涙をぬぐった。

そして、さとるの手を握り、静かに首を横に振った。

答えは変わらなかった。

さとるは、それ以上、何も言えなかった。

薫は最後に、彼の手を自分の頬に当てた。

その温かさを、忘れたくなかった。

さとるもまた、その手を離したくなかった。

けれど、足音は近づいてくる。

二人は、ゆっくりと手を離した。

薫は帽子を深くかぶり直し、声を出せない男に戻った。

さとるは、彼女の背中を見つめた。

彼女を守りたい。

それなのに、彼女の覚悟を否定する言葉しか見つからない自分が、情けなかった。

薫が去ったあとも、さとるはしばらくその場から動けなかった。

「……話せたか」

剛が声をかけた。

さとるは、ゆっくりとうなずいた。

「話した。出撃命令のことも、帰れないかもしれないことも」

「そうか」

「それで……薫が、一緒に出撃すると言っている」

剛の表情が変わった。

「薫が？」

「ああ。俺が何を言っても、考えを変えようとしない」

さとるは、顔を伏せた。

「俺は、薫に生きていてほしいんだ。俺が帰れなかったとしても、あいつには生きていてほしい。俺のことばかり考えずに、いつか幸せになってほしいんだ」

「……分かってる」

「でも、薫は俺と一緒に行くと言う。俺は、あいつを守りたい。危険な場所へ連れていきたくない。なのに、あいつは……」

さとるは拳を握った。

「俺のために、ここまで来たんだ。髪まで切って、男のふりをして、危険を冒して。それなのに、俺はまた、あいつの願いを拒もうとしている」

「さとる」

剛は、静かに呼びかけた。

「お前は、薫を守りたいんだな」

「当たり前だ」

「薫も、お前を守りたいんじゃないのか」

さとるは顔を上げた。

「……どういう意味だよ」

「お前が死ぬのを、ただ遠くから待っていたくないんだろう。お前が本当は怖がっていることも、生きたいと思っていることも、薫は知っている。だから、そばにいたいんじゃないのか」

「だからって、一緒に来るのは駄目だ」

さとるは、強く言った。

「危険なんだ。俺だって、どうなるか分からない。薫まで巻き込んでしまったら、俺は……」

「それも分かる」

剛は、さとるの言葉を遮らなかった。

「お前が薫を危険にさらしたくないのは分かる。俺だって、あいつに何かあってほしくない」

剛は、少しだけ視線を落とした。

「でも、薫は自分で決めたんだ。誰かに無理やり連れてこられたわけじゃない。お前に会いたい、自分も一緒に生きる道を探したい。その思いで、ここまで来たんだ」

「……」

「お前があいつを守りたいように、薫もお前を守りたいんだと思う」

さとるは、何も答えられなかった。

薫の涙が、頭から離れなかった。

彼女は怖がっていた。

それでも、自分の意志で同行すると決めていた。

その覚悟を、さとるは理解できないわけではなかった。

理解できるからこそ、怖かった。

もし薫が同行し、二人とも帰れなくなったら。

もし自分の目の前で、薫が傷ついたら。

自分は、その光景に耐えられるのだろうか。

「剛……俺は、どうすればいいんだ」

その声は、二十歳の青年のものだった。

兵士として命令に従う男の声ではなかった。

死ぬことを恐れ、愛する人を失うことを恐れ、それでもどうすることもできない一人の青年の声だった。

剛は、すぐには答えなかった。

「今すぐ答えを出さなくてもいい。ただ、薫の覚悟を聞いたうえで、もう一度話してみろ。あいつが何を恐れて、何を望んでいるのか。お前自身が何を望んでいるのか。二人で、ちゃんと話すんだ」

「……俺は、あいつと生きたい」

「だったら、その気持ちも隠すな」

さとるは、目を閉じた。

「俺は、生きて帰りたい。薫と一緒に、生きて帰りたいんだ」

「その願いを、忘れるな」

剛は、さとるの肩に手を置いた。

「三日後に出撃するからって、今から自分の未来を諦めるな。まだ、何も終わっていない」

その言葉に、さとるはわずかに顔を上げた。

まだ、何も終わっていない。

そう思いたかった。

けれど、命令はすでに下されている。

三日後には、ここを離れなければならない。

時間は、確実に減っていた。

「剛……頼みがある」

「何だ」

「薫のことを、頼む。もし俺に何かあったら……あいつが一人にならないようにしてやってほしい」

剛は、すぐにはうなずかなかった。

「俺は、お前が帰ってくるつもりでいる。だから、今からそんな話ばかりするな」

「……分かってる」

「薫を守ることばかり考えるな。お前自身も、生きて帰ることを考えろ」

さとるは、ゆっくりとうなずいた。

生きて帰りたい。

その願いだけは、手放したくなかった。

　　　　　＊

その夜、薫は一人で海を見つめていた。

風が吹き、短くなった髪が額に触れる。

男の服も、帽子も、声を出せないふりも、すべてはさとるに会うためだった。

ようやく会えた。

ようやく、彼の声を聞くことができた。

けれど、再会した喜びよりも、胸に残ったのは彼の涙だった。

さとるは、帰りたがっていた。

生きたいと願っていた。

自分と一緒に暮らしたいと、はっきり言ってくれた。

その言葉を聞けたことが、薫には何よりも嬉しかった。

同時に、苦しかった。

さとるは自分を守ろうとしている。

自分が危険な目に遭わないように、遠ざけようとしている。

それが愛情だということも、薫には分かっていた。

だから、さとるを責めることはできなかった。

彼の願いを無視して、自分の思いだけを押し通していいのか。

何度も考えた。

自分が同行すれば、さとるを苦しめるかもしれない。

彼が自分を守ろうとして、判断を誤ることもあるかもしれない。

もし自分が傷つけば、さとるは自分を責めるだろう。

それでも、薫は決めていた。

さとるが死ぬかもしれないから、一緒に死にたいのではない。

さとるが帰れないかもしれないから、最後を共にしたいのでもない。

自分は、さとると生きたいのだ。

戦争が終わったあと、二人で暮らしたい。

一緒に朝を迎えたい。

あの丘で、もう一度、何も心配せずに海を眺めたい。

その未来を、まだ諦めたくない。

だから、さとるが出撃する場所へ向かうことになっても、そこで生きる道を探したかった。

彼が帰りたいと願っていることを知っているから。

彼が死ぬことを恐れていると知っているから。

そして、自分もまた、彼と生きる未来を諦めていないから。

薫は、胸の前で両手を握りしめた。

怖かった。

本当は、怖くてたまらなかった。

それでも、怖いからといって、何もしないまま彼を見送ることはできなかった。

――さとる。

――私は、あなたに生きていてほしい。

――あなたと一緒に、生きて帰りたい。

声には出せない思いを、薫は胸の中で繰り返した。

さとるがどれほど拒んでも、すぐに考えを変えるつもりはなかった。

けれど、彼を苦しめたいわけではない。

自分の決意を押しつけたいわけでもない。

いつか、さとるにも分かってほしかった。

自分は守られるだけの人間ではないこと。

自分にも、彼を愛する一人の人間として、選びたい未来があること。

そして、その未来は、さとるのいない世界ではないこと。

薫は海から目を離し、遠くの灯りを見つめた。

あと三日。

その三日間で、二人はもう一度、答えを探さなければならない。

さとるは、薫を危険から遠ざけようとするだろう。

薫は、さとるのそばへ行こうとするだろう。

互いを愛しているからこそ、二人の思いはぶつかってしまう。

それでも、二人が本当に望んでいるものは同じだった。

生きたい。

一緒に生きたい。

戦争に奪われたくない。

その願いだけは、二人とも同じだった。

海は、夜の闇に沈んでいた。

その向こうには、明日がある。

けれど、その明日が二人に何をもたらすのか、まだ誰にも分からなかった。